Прощання

Після того, як штовханина і безлад закінчилися, вишикувалася відповідна черга, в якій кожен з нетерпінням чекав на отримання своїх десяти вітальних Етерних Кристалів. Софі та Лоана були частиною цієї черги.

Мало хто стояв осторонь, споглядаючи натовп слабких і наляканих людей, таких щасливих від того, що нарешті знайшли рятівне коло в найгіршій своїй біді. Джейк розумів реакцію Софі та Лоани після ночі, яку вони щойно пережили. Вони не були створені для боротьби.

Особливо Лоана, яка вже втратила пальці лівої руки й витримала більше, ніж могли дозволити собі витримати нерви розпещеної молодої жінки її віку. Софі була медсестрою на Землі, і її вміннями не можна було нехтувати навіть на B842.

Кров Дигестора прискорювала одужання, але деякі операції все одно вимагали людського втручання. У містах Оракулів неодмінно знайдеться медичний персонал, який живе в достатку і ніколи не ступав на поле бою.

Однак Джейк був здивований, побачивши, як Емі гризе великий палець, роздирається очевидним внутрішнім конфліктом. Вона хотіла приєднатися до фракції Чо Мін Хо, в цьому не було жодних сумнівів. Через деякий час, не наважуючись подивитися на нього, бо відчувала себе винною, вона почала шикуватися в чергу. Вона знайшла свій шлях.

Відчуваючи на собі його погляд і почервонівши від збентеження, Емі все ж знайшла в собі мужність підійти та попросити вибачення через деякий час, усвідомлюючи, що вона, напевно, виглядала дійсно невдячною.

Але, чесно кажучи, Джейк зовсім не звинувачував її. Те, що вона пішла за ним, бо думала, що так у неї більше шансів вижити, було її заслугою. Те, що вона вважала за краще приєднатися до більшої групи на хороших умовах і на чолі з одним зі своїх кумирів, не викликало заперечень. Зрештою, вони були знайомі лише два чи три дні, а їхні перемовини обмежувалися кількома реченнями.

Їхні шляхи лише на короткий час злилися воєдино, а потім знову швидко розійшлися. Якщо так буде завгодно долі, вони колись зустрінуться знову, а може, й ні.

Коли настала черга Емі отримати свої десять кристалів і потиснути руку Чо Мін Хо, вираз її обличчя дав усім зрозуміти, що це був найпрекрасніший момент її життя, що сильно дискредитувало образ здібної та раціональної жінки, який він мав про неї до цього часу. Фанатизм, яким би не був його об'єкт чи причина, робить людей дурними.

Фермер Террі та його дружина Марія вирішили приєднатися до новоствореної організації корейської зірки, але це було розумне рішення. Террі був інвалідом по ногах і абсолютно нездатний добре пройти свої Випробування. Що стосується його дружини, то після такої ночі вона також не відчувала себе готовою до подальших випробувань.

Помітивши, що кілька сторонніх вирішили триматися подалі, його охоронець середнього віку, з тілом, сильним, як у леопарда, попрямував до них назустріч. Першою він підійшов до Сари, яка, здавалося, розривалася між тим, щоб приєднатися до них і спробувати щастя у Випробуванні.

Цілком очевидно, що вона не надто переймалася цією знаменитістю, і тому їй залишалося лише зважити всі «за» і «проти» між легкістю та свободою. На відміну від Емі та двох інших жінок, та ніч навчила її, що вона може покладатися лише на себе.

Довіривши свою безпеку незнайомим людям, вона підкинула монету. Аслаель наполягав на цьому. Хороших еволюціонерів поважали, але ті, хто мав найбільший престиж і привілеї, безумовно, були Гравцями.

Навіть якби вона могла приєднатися до цієї групи та почекати, поки стане більш підготовленою, щоб збільшити свої шанси на успіх, не слід забувати, що Випробування тривало лише один день на B842, за щонайменше два місяці досвіду з упевненістю вижити всередині Куба. За два місяці можна було багато чого навчитися та опанувати.

Багато хто, здавалося, забув, що ця нова планета була небезпечною не лише у порівнянні з Дигесторами, але й у порівнянні з іншими інопланетянами та людьми, які постійно воювали один з одним в еволюційних перегонах.

За два місяці, навіть із середніми показниками, наздогнати їх було неможливо. Взявши участь у цьому Першому Випробуванні, вона могла б наступного дня стати Джейком, здатним перемагати цілі групи Дигесторів. Це дозволило б їй накопичувати Етер на повній швидкості, збільшуючи свою перевагу.

Якби вона приєдналася до організації Чо Мін Хо, то була б у безпеці, доки не з'являться монстри або прибульці, сильніші за них. З іншого боку, вона не отримає багато Етеру. Навіть якщо їхній план полягав у тому, щоб підготувати їх до Першого Випробування, це зайняло б тижні.

Сара не думала, що може гаяти стільки часу. Тому, коли здоровенний охоронець Чо Мін Хо спробував завербувати її особисто, вона прийняла остаточне рішення і відмовилася.

Охоронець, аж ніяк не образившись, наблизився до її браслета менш ніж на метр, перш ніж саркастично сказати.

— Середній рівень Етеру: 10,4 бала. Непогано, але недостатньо. Ти робиш помилку, відмовляючись від нашої пропозиції.

— Я впевнена у своєму виборі, — холодно підтвердила вона, а потім повністю проігнорувала його.

— Оскільки це твій вибір, я не наполягатиму, — охоронець відмовився від своєї ввічливої тактики, а потім додав. — Мене звати Кан Чжун. Якщо ти коли-небудь приєднаєшся до нашої групи й добре служитимеш мені, ти будеш під моїм захистом. Подумай про це.

З того, як він дивився на її декольте, було не важко зрозуміти, що він мав на увазі під «служити». Джейка насторожило те, що він також міг сканувати рівень їхнього Етеру.

Коли Кан Чжун підійшов до нього, Джейк зробив крок назад, постійно тримаючись на відстані більше одного метра.

— О? Ти не хочеш, щоб тебе просканували? Це цікаво.

Охоронець подивився на клієнта, якого він охороняв, очікуючи інструкцій щодо подальших дій. Однак його очікування були розчаровані. Його бос не мав наміру створювати конфлікт через таку дрібницю.

— Залиш його в спокої. Якщо він хоче зберегти свою інформацію в таємниці, я не маю жодних проблем з цим. Кожен вільний сам вирішувати свою долю, — Чо Мін Хо відповів йому доброзичливим тоном, продовжуючи потискати руки новобранцям.

Правда полягала в тому, що після першого Випробування його ранг Оракула було підвищено до 4-го рангу. З цим підвищенням сканер Етеру, розблокований на 3 рангу, розширив свій діапазон до 10 метрів. Коли спроба сканування Кан Джун не вдалася, Чо Мін Хо злегка підкрався до них і просканував Джейка своїм браслетом, не видаючи підозр про це.

Значення, які він прочитав, були тривожними. «Середній рівень Етеру: 21,4 бала, найвищий рівень Етеру: 38 балів». Навіть з нагородою за Перше Випробування та навичкою Етеру, яку він таємно приховував від усіх, його показники були ледве вищими.

Якби Джейк отримав середній рівень Етеру у 20 балів, а його найвищий показник був 120, він би знав, що хлопець був просто ідіотом, який вклав усе в Силу. Але якщо його найвищий показник був таким низьким, то він був небезпечним.

Він ніколи не розглядав можливість того, що хтось міг зробити ставку на інтелект або сприйняття. Це було неможливо і нерозумно.

Про всяк випадок, корейська зірка скористався можливістю просканувати інших непокірних людей, які відмовлялися приєднатися до його фракції. Вілл і Кайл були б ідеальними рекрутами для його групи. Вищий за середній рівень Етеру, бажання розвиватися, але не пряма загроза його авторитету.

Однак, коли він просканував Єрода і Ламіна, його кинуло в холодний піт. Ці двоє хлопців були монстрами, здатними впоратися з Кан Чжуном і Лі Юн сам на сам. Скількох Дигесторів або прибульців вони вбили за кілька днів, щоб накопичити стільки Етеру? Щоб досягти такого рівня, їм знадобилося ціле Випробування.

Проте він не хвилювався. У них були Етерні Навички та нагороди, отримані під час Випробування. Їм просто потрібно було набратися терпіння, поки їхня організація росла і розвивалася, щоб його Етерна Навичка нарешті змогла засяяти.

Процес вербування тривав добру годину, протягом якої Чо Мін Хо роздавав кристали Етеру, продовжуючи заспокоювати й потискати руки. Двоє його охоронців стежили за тими, хто відмовився від їхньої пропозиції, а інші члени його фракції вітали своїх нових товаришів.

З колишньої групи Джейка залишилися тільки Вілл, Кайл, Сара і дитина, на ім'я Тім. За винятком Вілла, який слідував за ним від самого початку, хто б міг подумати, що вони будуть єдиними, хто буде готовий увійти з ним у Червоний Куб? Життя було сповнене несподіванок.

Після завершення етапу набору Чо Мін Хо попрощався з тими, хто відмовився, востаннє нагадавши їм, що вони знайдуть його в Місті Оракулів на Сході, якщо захочуть подати заяву в майбутньому.

Емі, Лоана і Софі попрощалися з ними, відчуваючи полегшення і збентеження, що покинули їх у вирішальний момент. Не було жодної гарантії, що вони зустрінуть своїх друзів у світі Випробувань, але той факт, що вони входили через один і той самий Червоний Куб, гарантував, що їхні відправні точки будуть близькими. Той, хто добре проявить себе, безумовно, міг би допомогти своїм союзникам також досягти успіху.

Емі, здавалося, хотіла додати кілька слів, але врешті-решт утрималася і мовчки пішла з двома своїми друзями. Вона не була готова до Випробування, але не забувала, кому завдячує своїм життям.

Після відходу всіх прибульців і людей, завербованих фракціями-переможцями Випробування, блакитні піщані дюни навколо Куба значно очистилися.

Джейк знову міг розгледіти прайд котячих на чолі з велетенським левом, до якого приєднався його кіт Кранч. Кранч востаннє підійшов до нього, потерся об його ногу, муркочучи. Він також з'їв останню миску свого улюбленого корму, перш ніж повернутися до своїх нових котячих друзів. Більше вони не побачаться до закінчення Випробування.

Джейк з побоюванням перевів погляд на велетенський куб рубінового кольору, що височів над ними. Настала їхня черга увійти до споруди. Настав час зустрітися з невідомим і подолати випробування, яке приготував для них Оракул.

Поразка не була варіантом. Як і проста перемога. Він мав бути найкращим. Побачивши рішучі та жагучі очі Єрода та Ламіна, він зрозумів, що це буде нелегко. Серед тисяч землян таких бійців, як вони, неодмінно буде набагато більше. І все ж, він повинен був перевершити їх.