Перше Випробування починається!

Тепер, коли дюни спорожніли, найбезстрашніші прибульці почали маршувати до Червоного Куба. За лічені хвилини тисячі прибульців скупчилися навколо величезної споруди, підозріло дивлячись один на одного.

Здавалося, кожен міг увійти до Червоного Куба згідно зі словами Чо Мін Хо, але їм ще потрібно було розпочати випробування цілими та неушкодженими. Не всім з цих прибульців пощастило, що хтось з їхнього виду брав участь у попередньому Випробуванні. Якщо вони вважали, що всі вони змагаються один з одним, було б природно проявити певну ворожість.

Як наслідок, Джейк і його група не мали наміру входити в Червоний куб першими, охоче віддаючи лідерство більш нерозважливим або дурним прибульцям. Як пояснив їм Аслаель кількома днями раніше, перші чотири Випробування були між схожими видами.

Отже, в принципі, в цьому першому випробуванні будуть лише люди. Проте, якщо інопланетний вид був достатньо генетично схожий, щоб бути визнаним расою (або іншим фенотипом для тих, хто вважає цей термін расистським), існувала можливість, що вони будуть відправлені в той самий світ.

Однак Джейк сумнівався в цьому. Принаймні щодо Першого Випробування він був упевнений, що з ними будуть лише земляни. Принаймні, якби там були інші людські види, їх би відправили в різні райони, або їхня взаємодія була б зведена до мінімуму.

Було ще одне одкровення від Чо Мін Хо, яке також сильно порушило його плани. Згідно зі сценарієм та ідентифікацією, запланованими Випробуванням, їхнє обладнання могло бути конфісковане у них. Зник його план зібрати літри крові Дигестора на випадок, якщо щось піде не так.

Оскільки перші чотири Випробування вважалися навчальними, щоб підготувати їх і підвищити шанси на виживання у Дзеркальному Всесвіті, ризики були набагато меншими, а завдання — простішими. З іншого боку, обмеження були значними. Це було зроблено для того, щоб найсильніші не зіпсували Випробування найслабшим. Володіння зброєю в середньовічному світі зруйнувало б узгоджену мету Випробування і могло б серйозно порушити його нормальний перебіг.

Можливо, це не для всіх очевидно, але Випробування також могло поставити їх в умови конкуренції з іншими учасниками, але це не було основною метою. Головна місія завжди була індивідуальною, але шляхи її виконання могли нескінченно варіюватися.

Єдине, на що він міг розраховувати, коли потрапить туди — це на свій пристрій Оракула і свій Етер. Завдяки вчорашній здобичі він знову накопичив 21 бал Етеру, що можна було вважати його козирем на випадок непередбачуваних обставин.

Існувала також велика ймовірність того, що Тіма відправлять кудись в інше місце, зважаючи на його молодий вік. Так само як і з людьми похилого віку. Повідомлялося, що з жінками також поводилися по-різному, але це залежало від культури того світу, куди їх відправляли.

Тим часом наймогутніші та найчисленніші інопланетні угруповання почали сперечатися, хто з них матиме честь увійти першими. Вперше він зрозумів, що земляни насправді досить дурні.

Гуманоїдний прибулець, який переслідував Єрода і Ламіна, видавав оглушливий китовий звук, а його співрозмовник попереду — величезна різнокольорова мильна бульбашка завбільшки з людину — белькотів хмарою бульбашок, і Джейк не міг зрозуміти, чи був він спокійний, чи сердитий.

Але найдивовижнішим у всьому цьому було те, що вони розуміли один одного без жодних зусиль, у спосіб, який вислизав від нього. Він бачив, як вони робили паузи між розмовами, щоб перекласти та переварити повідомлення, якими обмінялися, перш ніж знову заговорити.

Дипломатичний підхід між цими двома надвидами врешті-решт провалився. Втративши терпіння, тисячі люмінесцентних дентритів гуманоїдного прибульця пронизали мильну бульбашку, тріснувши, як батіг. Мильна бульбашка луснула з гучним «хлюпанням», після чого одразу ж реформувалася, хоча й дещо зменшилася. За долю секунди вона повернулася до нормального розміру.

Розлютившись, бульбашка раптом роздулася до розмірів двоповерхового будинку, а потім різко стиснулася до розмірів мармурової кульки. «Бульбашка» знову заговорила, випустивши ще одну хмару бульбашок. Але цього разу, замість того, щоб нести повідомлення, вони вибухнули від розгерметизації, коли досягли інопланетянина навпроти.

БУМ!

Шум, схожий на ланцюгову реакцію петард, що вибухають одна за одною, пролунав біля підніжжя куба, здуваючи зацікавлених глядачів з силою торнадо. Ті, хто був досить далеко, щоб не потрапити під вибух, але занадто близько, щоб залишитися неушкодженим, були повністю вибиті з колії, а з їхніх барабанних перетинок, якщо вони були, стікала кров, якої вистачило б, щоб прогодувати сім'ю вампірів.

Що ж до цілі вибуху, то вона вижила, забарикадувавшись за своїми дендритами, але треба сказати, що багато з них тепер стали набагато коротшими. Після цього здійнялася нова хвиля дискусій, цього разу обмін думками був набагато ввічливішим.

Нижчі види, такі як люди, не могли не стояти осторонь перед таким проявом сили. Хто б міг подумати, що звичайна бульбашка може бути такою руйнівною? Це підтвердило рішення Джейка увійти до Червоного Куба в самому кінці.

Однак це викликало нові побоювання. Перші чотири Випробування були між людьми, і їхнє виживання було гарантоване. Але як бути з п'ятим і наступними випробуваннями? Чи зможуть вони змагатися з цією бульбашкою і прибульцем з тисячами дендритів?

При еквівалентній щільності Етеру люди були надто слабкі, щоб змагатися з цими монстрами. Якби щільність Етеру була єдиним критерієм вибору світу для Випробування, він би рано чи пізно зіткнувся з цими прибульцями.

До речі, два монстри, про яких ми говорили, нарешті, здавалося, дійшли згоди. Вони одночасно увійшли та зникли всередині куба, як камінці, що падають у ставок. За ними пішли їхні товариші, а потім і інші домінантні види прибульців. Після добрих пів години штовханини та невеликих бійок, в яких ніхто не загинув, залишилися тільки люди та інші примітивні види.

Навіть тоді Джейк пропускав нетерплячих, а до Червоного Куба підійшов лише тоді, коли залишилася лише його група і ще кілька відсталих. Коли настала його черга, він дав товаришам по команді останні настанови, побажав їм удачі, а потім рішучим кроком увійшов до куба.

Всупереч тому, що він собі уявляв, він не відчув жодного опору, жодного відчуття рідини чи в'язкості. Це було так, ніби гігантський Червоний Куб насправді був лише голограмою. Однак, коли він захотів вийти назад, то не знайшов нічого, окрім небуття.

Всередині Куба було темно і тихо. Він більше не відчував свого тіла, коли намагався доторкнутися до себе, і не чув свого голосу, коли намагався говорити. Відверто кажучи, він більше не дихав і не відчував у цьому потреби. Він навіть не був упевнений, що у нього є тіло.

Після довгого часу, який здавався вічністю, коли в компанії були лише Сі та його мрії, в його голові нарешті з'явилася інформація, що надходила з його системи Оракула.

[Учасник: Джейк Вілдерт, землянин.]

[Успішні Випробування: нуль.]

[Очікується підбір команди для Першого Випробування. Допустимі види: земляни.]

[...]

[Підбір команди завершено, Перше Випробування визначено.]

[Тип: Історичне: Пеплум/Фантастичне]

[Щільність Етеру: *0,8 або 8 балів]

[Кількість учасників: 8 658 435]

[Передісторія:]

[Імперія Мірмід і її народ — мірмідійці — вважають себе нащадками героя Мірміда Великого, а всіх інших людей — нижчими істотами, придатними лише для того, щоб бути їхніми рабами. Це войовнича раса. Кров героя Мірміда, що тече в їхніх жилах, робить їх сильнішими з кожною перемогою за певних умов, і слабшими в разі поразки].

[Щоб стати сильнішими та задовольнити своє прагнення до завоювань, мирмідійці постійно воюють з сусідніми королівствами й землями, грабуючи та викрадаючи ресурси, необхідні для процвітання. Найвідважніших ворожих воїнів беруть у рабство, щоб вони билися на їхніх аренах, з обіцянкою одного дня отримати свободу й отримати благословення від Мірміда Великого, якщо вони доведуть свою гідність].

[Тросгени, варварський народ, що воює з Мірмідом, нещодавно зазнали поразки в останній кампанії Імперії Мірмід проти варварських народів Півночі. Війна все ще триває, але вони постійно втрачають позиції, хоча й чинять запеклий опір. Кожна поразка призводить до того, що Імперія Мірмід здобуває багато полонених, яких потім призначені работорговці продають за найвищою ціною].

[У цьому Випробуванні ви станете одним із тих нещодавно захоплених тросгенських рабів. Ви чекаєте на свою долю в підземеллі Інсули в прибережному місті Геліодас].

[Основна Місія: вижити протягом двох місяців.]

[Штраф за провал: ніякого.]

[Переваги та особливості під час місії:]

[- Знання мов Мірмід та Тросген]

[- Зміна зовнішності на тросгенця.]

[- Благословення героя Тросгена: Міцне тіло = Сила +10, Життєздатність +10, Статура +10, Сприйняття +3]

[Нехай доля працює на твою користь.]

Не встиг Джейк прочитати й запам'ятати всі ці дані, як яскраве світло рубінового кольору засліпило його, поглинувши при цьому все його єство і свідомість. Коли він прокинувся через деякий час після цього, запах сечі, поту і фекалій атакував його ніздрі.

Він був у підземеллі, його нудило від запаху, язик і губи пересохли від спраги, а шлунок волав про їжу. Перше Випробування почалося.