Хто мисливець? Хто здобич?

— Босе, що в біса робить Ламін? — поскаржився чоловік з острівним акцентом. — Він уже давно мав би повернутися.

— Знаючи його, він, мабуть, розважається, як маленький дурень. Давно він так не відривався, — відповів інший низький чоловічий голос з акцентом, який Джейк вважав африканським.

БАХ! Татата! БАХ!

— Йому весело, але постріли все ближче і ближче, а наші боєприпаси не безмежні, — після короткої тиші втрутився третій голос.

— Дійсно… — пробурчав другий голос у відповідь. — Він мав просто напасти на людей без фракції та нейтралізувати будь-які можливі загрози. Більшість наших людей вже повернулися зі здобиччю. Його запізнення мене непокоїть.

Тататата!

Скориставшись черговою серією пострілів, Джейк розрізав полотно павільйону, щоб отримати візуальний зворотний зв'язок про ситуацію всередині.

Бос, другий голос, був чорношкірим чоловіком близько 40 років, зростом 1,9 м, у хорошій фізичній формі. Його кучеряве волосся було дуже коротко поголене, обличчя і передпліччя вкриті опіками від сигарет, що свідчило про знущання і жорстоке поводження в молодості. На ньому був старий військовий одяг, узятий з армії якоїсь африканської диктатури. Медалі та інші відзнаки вкривали його форму.

Як і у Джейка, у нього на поясі було мачете, стандартний військовий ніж і револьвер. Через плече була перекинута гвинтівка без аксесуарів, можливо, автомат Калашникова або АК47.

Його холодний погляд хижого птаха і кирпатий ніс надавали йому суворості, що свідчить про те, наскільки безжальним він, безсумнівно, повинен бути зі своїми ворогами. Цей чоловік мав історію, але також і багато вад. Побачивши його, Джейк одразу зрозумів, що він буде важким супротивником.

Разом з двома іншими чоловіками, африканцем у схожій уніформі та білим чоловіком з голеною головою, який вночі носив сонцезахисні окуляри, обличчя їх були серйозні. Обидва також були екіпіровані однаковою атрибутикою і мали впевненість і поставу досвідчених солдатів.

— До речі, що там з тією дівчиною, яку ти мені привів? — чоловік, який мав бути лідером, змінив тему розмови.

Простеживши за його поглядом, Джейк помітив тіло Емі, також оголене і непритомне. Серйозно, що було не так з ними, що ці хлопці роздягали кожну жінку, яку вони захоплювали? Від початку викрадення до цього моменту пройшло, мабуть, хвилин 20.

— Ну, мабуть, коли Сая вдарив хлопця ногою, вона збожеволіла і відправила його в нокаут гарним ударом, — лисий чоловік у сонцезахисних окулярах хихикнув у відповідь. — Це було настільки несподівано, що нам довелося збити її з ніг битою. Вона ще довго лежатиме без свідомості.

— Ох... Убити Сая одним махом зі своїм крихітним тілом, це до біса винятково. Перевіримо рівень її Етеру, — прокоментував інший солдат, раптово схвильований. — Босе, у мене немає сканера Етеру, тож я дозволю тобі зробити цю честь.

— Гаразд, дозвольте мені.

Це налякало Джейка. Перевірка рівня Етеру шляхом сканування цілі була можлива?! Без згоди людини? Не торкаючись браслетів? Якщо так, то це було небезпечно для нього. Якби його помітили, забудьте про ефект несподіванки, він був би розстріляний з кулемета трьома професійними найманцями.

Його побоювання підтвердилися, але незабаром він знову розслабився. Щоб активувати сканер, їхній ватажок мав підійти до Емі ближче, не більше ніж на метр від її тіла. Якщо діапазон був настільки обмеженим, йому не було про що хвилюватися.

— Ммм, все готово. Середній рівень Етеру 11 балів, найвищі показники 13 балів, найнижчі 10 балів, — оголосив їхній лідер, насупившись, помітно збентежений.

— Навіть якби її сила була найвищим показником, цього не повинно бути достатньо, щоб вивести Сая з ладу одним ударом. Для цього знадобився б ідеальний удар у скроню або шпаркий удар батогом. Я сумніваюся, що вона мала такий рівень майстерності. У звіті зазначено, що вона била руками та ногами, як могла, без особливих навичок. Очевидно, аматорка.

Їхній лідер помовчав кілька секунд, задумливо чухаючи борідку.

— У цьому випадку є тільки одне пояснення, — нарешті їхній ватажок закінчив рішучим тоном. — Вона володіє Етерною навичкою, як Ламін.

Двоє чоловіків по праву руку були шоковані та заздрісні.

— Ламін був неймовірним стрільцем ще до того, як ми прибули на цю кляту планету, — вождь освіжив їхні спогади. — Але відтоді, як у нього прокинулася навичка Досконалого Зору, він став незбагненним. Навіть мені було б важко протистояти йому. Поки у нього є очі та снайперська гвинтівка, він непереможний...

Раптом якась безформна маса щосили врізалася в брезент павільйону, перш ніж закотитися всередину. Цією масою виявився чоловік у жалюгідному стані з коротким чорним волоссям і змішаною шкірою, років тридцяти, одягнений у військову форму, схожу на військову форму трьох інших.

Через плече у нього була перекинута величезна снайперська гвинтівка, можливо, Баррет, а в кожній руці він тримав по автомату. Чоловік обливався потом, у нього закінчувалися набої, його довга борода була скуйовджена, а тюрбан, який мав би обгортати верхню частину черепа, був повністю розстебнутий.

Цей чоловік був Ламін, снайпер. Той самий чоловік, який прибрав Джейка, Уілла і Плейбоя, навіть не спітнівши. У нього не було видимих ран, але він, здавалося, був на схилі віку, без холоднокровності, яку зазвичай очікують від ветерана бойових дій.

— Ламін?! Що з тобою, в біса, сталося?! — закричали троє найманців, поспіхом допомагаючи йому піднятися.

Снайпер марно намагався прийти до тями після вищого пілотажу та жорсткого приземлення. Трясучи голову і ляскаючи його, щоб прийшов до тями, він нарешті згадав, у якій халепі вони опинилися.

— Єроде, нам треба забиратися звідси, інакше ми всі загинемо. Ми не повинні були робити жодного кроку сьогодні вночі.

Коли Ламін говорив, у нього був легкий акцент, якого Джейк не впізнав, але тремтіння в його голосі, тоншому, ніж зазвичай, вказувало на те, наскільки серйозною була загроза. Його ватажок, на ім'я Єрод, був абсолютно впевнений у своєму найкращому стрільцеві та прийняв рішення миттєво.

— Забираймося звідси. Візьміть все, що зможете, — він віддав наказ таким тоном, який не допускав жодної відмови.

— А як же решта наших людей? — запитав лисий білий чоловік.

— Ми залишимо їх як відтяжний маневр, — Єрод вирішив з похмурим обличчям, від якого у них холонула кров у жилах.

У Єрода було багато недоліків, але якщо він і був живий сьогодні, то головним чином тому, що завжди ставив власне виживання понад усе. За лічені секунди квартет підхопив свої заздалегідь підготовлені рюкзаки та вискочив за двері.

На жаль, удача була не на їхньому боці. Лисий чоловік у сонцезахисних окулярах, який йшов попереду, ледве встиг виставити одну ногу, як його відправили летіти у зворотному напрямку зі швидкістю гвинтівкової кулі крізь полотно павільйону.

— Срань господня! — Джейк і троє найманців дивилися на цю сцену, застигши від жаху. Навіть перед Велетенським Ведмедем і Лицарем-Дигестором він не відчував смерті так близько.

Показуючи свій досвід ветеранів, ще жива трійця швидко прийшла до тями, обрушивши хмару куль на невідомого біля входу до павільйону. Проблема була в тому, що перед ними нічого не було?

Кулі рикошетили від якоїсь нематеріальної форми, що свідчило про те, що їхні кулі влучали в ціль, але ні крику болю, ні бризок крові не вказували на те, що їхні постріли були влучними.

— Продовжуйте стріляти. Ми втечемо через діру, яку Тео відкрив для нас проти своєї волі, благослови, Господи, його душу, — кричав їхній ватажок, намагаючись своїм голосом перекричати стукіт куль.

Опинившись всередині павільйону, під вогнем спалаху смартфона, який все ще світився, ворог показав їм себе. Це була людиноподібна істота понад два метри заввишки, масивна, мускулиста, з перетинчастою обсидіановою шкірою. Здавалося, на ньому був шолом, схожий на голову якогось невимовного монстра.

Під ним величезна роззявлена паща з тисячами зубів, як у міноги. Очей немає, але є тисячі дендритів, що світяться, як волосся, довжиною від кількох сантиметрів до кількох метрів, які відчувають запах і сприймають навколишнє середовище, ніби кожен з них живе своїм власним життям.

Обладунки з невідомого металу захищали життєво важливі частини істоти, включаючи нагрудник, поручі, поножі та наплічники. Істота тримала щось на кшталт чорного леза, яке, здавалося, виростало з аксесуара над зап'ястям.

Дендрити, що діяли як волосся, безперервно відхиляли кулі. Через деякий час істота, здавалося, пристосувалася до нового середовища. Дендрити обвилися навколо його тіла, і, як досконалий хамелеон, прибулець знову став невидимим, зливаючись з навколишнім ландшафтом.

Прибулець, задоволений, видав ультразвуковий рев, який розірвав барабанні перетинки. Потім, наче спровокований, він помчав на швидкості понад сто кілометрів на годину в бік трьох найманців.

— О, Боже, прости...

Другий африканський найманець навіть не встиг вимовити останні молитви, як істота протаранила його всією своєю вагою, дендрити в одну мить пронизали його тисячами дірок, перш ніж розірвати на шматки.

Єрод і Ламін жодного разу не озирнулися, користуючись накопиченим Етером, щоб відірватися на якомога більшу відстань. Прибулець знову заревів, перш ніж стрибнути в погоню. Непритомне тіло Емі було повністю проігнороване від початку до кінця.

Що ж до Джейка, то він, як і той Плейбой, прикидався мертвим...