Транзакція

Після його блискавичної перемоги табори навколо Червоного Куба відновили свій спокій. Група Джейка щедро бенкетувала, причому початкове ядро, що йшло за Джейком, споживало трохи м'яса Дигестора і рожеву картоплю, в той час, як Плейбой і його прихильниці задовольнялися консервами.

Ніхто не скаржився, але від Сари та Кайла відчувався запах образи та гіркоти. Проте, зважаючи на попередні розчарування, вони радше ковтали слину, аніж влаштовували сцену.

Час від часу Джейк ловив на собі цікаві погляди інших фракцій, особливо щодо срібного м'яса. Але він виявив таку ж цікавість і на свій подив виявив, що багато гуманоїдних видів обідали схожим м'ясом, іноді з фруктами та овочами, яких він ніколи раніше не бачив.

Через блакитну сіль, наскільки сягало око, не було жодного джерела дров, і тому, щоб зберегти електричні ліхтарі або смолоскипи для більш примітивних, більшість пішли спати одразу після закінчення вечері.

Як і обіцяв, Джейк залишив намет дитині та її матері. Оскільки всередині ще залишалося місце, він також дозволив Лоані спати з ними, оскільки бідолашна дівчинка ще не повністю оговталася від втрати пальців. Принаймні психологічно, це залишило б наслідки.

Що ж до інших, то вони, хоч і хотіли провести гарну ніч у наметі, але посміхалися і терпляче зносили це, розуміючи, що скаржитися з такої марної причини — найкращий спосіб дискредитувати себе.

Сумна реальність полягала в тому, що з настанням ночі м'яка денна температура стрімко падала, і насолодитися повноцінним сном просто неба було б неможливо.

Однак, коли вибору не було, більшість людей часто виявлялися набагато винахідливішими, ніж вони думали, і група Джейка не була винятком.

Кайл, він же Плейбой, запропонував своїм прихильницям спати разом, щоб зігрітися, на що вони з радістю погодилися, включаючи Сару. Емі та Вілл не знали, як поводитися в цій ситуації, а Кайл не наважувався зробити таку ж пропозицію.

Дивлячись на вираз обличчя Джейка, вони могли підтвердити, що Джейк не має наміру спати та що вони вільні робити все, що їм заманеться. Вілл, який народився не вчора, зрозумів більше про їхню ситуацію і вирішив, що складе Джейкові компанію під час його бадьорості.

На додачу до всього, нічне небо затягнулося хмарами. Фіолетових місячних променів і яскравості зірок вже не вистачало, щоб нормально бачити.

Це було ідеальним мисливським угіддям для всіх цих форм життя, здатних до нічного бачення, і Джейк міг бачити безліч очей, що сяяли різними кольорами в темряві. Якщо він не міг бачити багато, то, швидше за все, більшість людей з інших фракцій теж не могли.

Найприкрішим було те, що його показник Сприйняття Етеру сягав 10,5 балів, навряд чи більше, ніж у звичайної земної людини. Зі своїм показником Сприйняття Тіла в 11,6 бала він бачив лише трохи краще, ніж інші. Він ніяк не міг відреагувати, якщо інша група готувала змову проти них і взяла на себе ініціативу, щоб завдати їм удару.

Коли було майже опівночі, і решта його групи вже давно спала, за винятком Вілла, який пильнував поруч, вони почули шурхіт одягу неподалік. Стривожені, вони обидва витягли мачете і шаблю, а потім розслабилися, зрозумівши, що це була лише одна зі шляхетних жінок середньовічної людської фракції.

Це була одна з двох рожеволосих красунь у довгій червоній атласній сукні. Зі зниженням температури її плечі тепер вкривала чорна шуба з невідомого звіра.

Тепер, коли вони дивилися на неї уважніше, Джейк і Вілл насилу ковтнули, в горлі раптово пересохло. Молода жінка перед ними була справжньою богинею.

Лише п'ять футів на зріст (1.52 м) і не більше двадцяти років, вона випромінювала ауру харизми та домінування, яку важко уявити, що виходить від такої крихітної жінки. В навколишній темряві золотий блиск, що вкривав її кришталево чисту шкіру, надавав їй майже священного ореолу.

Її довге рожеве волосся, що сягало до пояса, випромінювало слабке світло, так само як і райдужні оболонки очей, також рожевого кольору. Джейк і Вілл вперше бачили такий колір в очах, і вони не могли не бути зачарованими її чарівним, на перший погляд, невинним поглядом.

Доповнювала картину діадема з білого золота з візерунком двох симетричних півмісяців, з'єднаних на кінцях, а порожній простір між двома місяцями в центрі чола прикрашав рубін розміром з голубине яйце. Незаперечна ознака королівської влади, яка здавалася універсальною, незалежно від того, з якого світу людина походить.

Однак Джейк зрозумів, що це лише упередження. Варто було лише поглянути на інших гуманоїдних прибульців навколо Червоного Куба, щоб зрозуміти, що не завжди було зрозуміло, хто має силу.

Для багатьох тварин, незалежно від того, чи були вони земного походження, чи ні, було характерне ставлення «сила має рацію». Найсильніших і найрозумніших у більшості випадків було легко визначити.

Однак для інших людиноподібних прибульців це була зовсім інша справа. Наприклад, з цими видами лускатих мінотаврів, чи очолював орду менший з довгими рогами, чи більший без рогів? Чи, може, середнього розміру з молочно-білою лускою?

Інші істоти виглядали точно так само для його непідготовленого ока. Одна з таких форм життя, наприклад, мала хітин, вкритий плямами різних кольорів, які здавалися намальованими та неприродними. Єдиною відмінною рисою була їхня кількість, але, наскільки він знав, це могло бути лише типовою їхньою манерою.

Звернувши увагу на дворянку, що стояла перед ним, він помітив, що її супроводжували четверо королівських гвардійців, тих, хто охороняв групу аристократів. Кожен з них мав пильний погляд і стежив за його рухами, особливо за пістолетом на поясі.

— Стій! — Джейк махнув рукою, щоб зупинилися за десять футів (3.05 м) від нього. — Що я можу зробити для вас, міледі?

Джейк був таким же асоціальним, як і завжди, але вправи з Оракулом, зростання його інтелекту і швидкості реакції, а також відсутність страху сцени після того, як він поглинув Дигестор, допомогли йому стати спокійним і впевненим у собі.

Тепер, коли на нього більше не впливала соціофобія, він більше не боявся витріщатися на незнайомців, а отже, набагато легше читав їхні вирази обличчя.

— Елє вєлєї больжа кюі арміта, — заявила красуня, вказавши на пістолет на його талії.

При цьому вона витягла зсередини шуби сумочку, розв'язавши шнурок, щоб витягти з неї криваво-червоний коштовний камінь. Криваво-червоний Етерний кристал! Судячи зі звуку та об'єму сумочки, їх було щонайменше десять.

Джейк здригнувся, намагаючись зберегти байдужість, але його очі, повні заздрості, видали, наскільки він був спокушений. Він розривався між думкою про те, щоб негайно отримати купу Етеру ціною пістолета, в якому рано чи пізно закінчаться набої, і тим, щоб перестрахуватися.

Правда полягала в тому, що, хоча ніхто про це не знав, у нього все ще було два запасних пістолети, щонайменше дві коробки набоїв калібру 9 мм і штурмова гвинтівка, яку він приберігав для дійсно небезпечних ситуацій. Він цілком міг дозволити собі продати один з них.

Проблема полягала не у втраті зброї, а в тому, що вранці, побачивши молоду жінку з новим пістолетом, усі зрозуміють, що у нього достатньо зброї, щоб здійснити транзакцію.

Це означало додаткову увагу, якої він не потребував. З іншого боку, він міг ефективно обійтися і без цієї зброї, а приріст Етеру миттєво підвищив би його шанси на виживання.

Ніколи не тікаючи від невеликих неприємностей, він швидко прийняв рішення. Спокійно, з найкращим виразом обличчя, він підняв три пальці, а іншою рукою показав на повний гаманець.

Незалежно від того, скільки кристалів було в цьому гаманці, він хотів отримати потрійну суму! З його IQ, навіть ніколи ні з ким не домовляючись, він знав, що Етер — найцінніший ресурс на цій планеті. І якщо ця людина була готова купити його пістолет за цей гаманець, то вона повинна була мати набагато більше.

Молода аристократка розчаровано заскреготіла зубами. На відміну від того, що думав Джейк, молода пані, схоже, не звикла мати справу з такими, як він. Можливо, її слуги завжди мали справу з такою роботою раніше, або вона була настільки багатою, що ніколи не мала потреби знижувати ціну.

Але Джейк не знав, що молода жінка та її сестра, разом з усією групою аристократів, зазнали неймовірних страждань відтоді, як прибули на B842. Згуртованість їхньої групи була на межі вибуху.

Тут, на цій планеті, їхня магія не працювала.