Залякування та Розвідка

Навіть після того, як Джейк знову приєднався до своєї групи, мовчання гуманоїдних угруповань навколо нього затягнулося. Прояв насильства став відкриттям для всіх цих груп з дуже різних причин.

Група людей на чолі з бандою головорізів, злочинців і потенційних порушників закону, очевидно, не була надмірно шокована. Якщо страта Джейка пострілом показала, що він був безжальною людиною, яку було б нерозумно недооцінювати, то хто з цих злочинців ніколи не бачив пістолета?

Обидві фракції позаземних людей переживали цю ситуацію набагато консервативніше. Перша група була примітивним народом, технологічно схожим на доісторичних гомо-сапієнсів, або ще більш примітивних гомінідів.

Вбивство Джейка було для них чистою магією, подвигом, на який не могли претендувати навіть їхні найбільші шамани та чаклуни. Сам звук пострілу був для них абсолютно чужим і нагадував звук блискавки, що вдаряє в камінь. Найвразливіші з них все ще були приголомшені цим громоподібним звуком.

Своїм пострілом ця крихітна людина щойно довела їм, наскільки вони незначні серед різних угруповань, і що розмір не є прямою гарантією переваги.

Лише кількома хвилинами раніше їхня розпуста значною мірою була зумовлена тим, що наймасивніші представники їхнього племені відчували себе абсолютно невразливими серед усіх цих кволих людей. Навіть в омег племені виросли крила, небачена раніше впевненість прийшла на зміну їхній звичній покірності.

Тепер бідні безхребетні примати покинули свою випадкову, нестримну оргію і зібралися тісно один біля одного, утворюючи формацію, схожу на армію пінгвінів, які тримаються разом, щоб протистояти хуртовині.

Бідолашні зґвалтовані молоді жінки нарешті отримали перепочинок, але, на загальний подив, вони не виглядали особливо травмованими чи засмученими жорстоким поводженням з ними. Здавалося, що все, що вони пережили, було цілком нормальним і частиною їхнього повсякденного життя.

На додачу до всього, їхні очі були яскравими, а вираз обличчя набагато багатшим і тоншим, ніж у їхніх ровесників-чоловіків, які були просто бездумними хуліганами. Інтелект самок був вищим серед цього виду, але їхня роль була зведена до простого посуду, об'єкта розмноження.

З середньовічною фракцією все було інакше, вона завжди була під надійним захистом свого кола закутих у броню піхотинців. Якщо до цього часу солдати були пильними, то тепер вони носили похмурі вирази.

Хоча, на відміну від першої групи, більшість з них були достатньо розумними, щоб зрозуміти, що смерть велетня була спричинена металевим предметом химерної форми, який тримав його супротивник, вони не мали жодного уявлення про чаклунство, яке стояло за таким подвигом.

І все ж цього було недостатньо, щоб зламати їхній дух. Вони походили зі світу, де існувала магія, і лише дворяни могли володіти її таємницями. Різноманітні та строкаті кольори волосся і брів, як правило, видавали їхню стихійну спорідненість і були переважно спадковими.

Їхні принцеси, безумовно, могли створювати заклинання подібної сили, але візуальні ефекти, що супроводжували ці заклинання, зазвичай були видовищними та яскравими. Вогняна куля, конус льоду, блискавична стріла — нічого такого, що не можна було б зрозуміти з першого погляду. Заклинання, здатні вбивати простим шумом? Вони, безумовно, вперше чули про такі заклинання.

Що ж до інших гуманоїдів, то деякі з них, здавалося, мали надто низький рівень інтелекту, щоб зрозуміти, що сталося насправді. Їх вразив лише звук пострілу.

Однак Джейк не був настільки наївним, щоб переконати себе, що ніхто з прибульців не хотів йому зашкодити. Він відчував всепроникну ворожість, джерело якої не міг знайти. Навіть якщо він не міг знайти винуватця, серед них, безумовно, були більш розвинені види, ніж земляни.

Відсутність чітко ідентифікованої футуристичної зброї не свідчила про примітивність. Біоінженерія, наноробототехніка, вибухівка, випромінювачі, здатні руйнувати нейрони або викликати гіпноз, наркотики. Існувала тисяча та один спосіб для надзвичайно розвиненої цивілізації приховати свою гру.

Зрештою, кожна фракція вирішила зберегти нейтралітет. Яким би розвиненим чи впевненим у своїх силах не був народ, найбільші групи біля Червоного Куба не перевищували кількох сотень голів.

Навіть тварини, які зазвичай вважаються поодинокими й територіальними, як тигри, дивом зуміли поводитися належним чином і перегрупувалися серед своїх побратимів. Пристрої Оракула на їхніх лапах, безумовно, були там не дарма.

Варто зазначити, що більшість земних хижаків, здатних перемогти низькорівневих Дигесторів в поодинокому бою, надзвичайно швидко еволюціонували після прибуття на B842. Деякі з них, безсумнівно, були перенесені на цю планету тижнями чи місяцями раніше.

Зокрема, там був лев, більший за мамонта, який дрімав посеред своєї зграї левиць, що виглядали поруч із ним як прості кошенята.

Яким же було здивування Джейка, коли він побачив, що Кранч підкрався до короля котячих і тепер лоскоче йому лапою ніс.

«У цього довбаного кота що, мізки відмерли?!» — подумки проклинав Джейк, обливаючись потом.

На щастя, еволюція цього лева не пошкодувала його інтелекту, і замість того, щоб розтерзати непроханого гостя укусом, як це зробив би звичайний лев, великий кіт відновив свій сон після того, як ідентифікував непроханого гостя, відкривши байдуже око.

— Фух, цей кіт має щасливу зоря, — втомлено зітхнув він.

Зробивши висновок, що цей кіт має свій власний шлях, він дозволив Кранчу погратися з дияволом. Коли йому це набридне, він повернеться. Однак він знав, що випробування всередині Червоного Куба дуже різняться від виду до виду. Можливо, той факт, що його кіт приєднався до інших котячих, був не таким вже й нешкідливим.

Після цього короткого повороту різні фракції повернулися до свого спокою, а Джейк і його група познайомилися з кількома мандрівниками або мінігрупами, які їм представилися.

Якщо Джейк завжди був таким нетовариським, то Емі, Сара, Софі, Лоана і навіть Плейбой були більш ніж щасливі познайомитися з нормальними людьми. Принаймні більш нормальними, ніж бандит, який кількома хвилинами раніше застрелив ще більшого бандита.

Подружжя, яке їм представилося, виявилося, на їхній превеликий подив, власниками ферми, яку вони відвідали двома днями раніше. Основною причиною того, що вони виявили ініціативу поговорити з ними, було те, що вони впізнали їхній одяг і речі на Віллі та Емі.

Оскільки вони були всього в декількох сотнях метрів від своєї ферми, коли їх телепортували на B842, вони опинилися в глушині, не маючи можливості знайти дорогу назад. Очевидно, вони намагалися використати свої браслети, щоб знайти дорогу, але через зустріч з Дигесторами вони були змушені тікати до Червоного Куба.

Фермер Террі був шести футовим бонвіваном з головою на плечах. У зв'язку зі змінами, що відбулися на Землі за останні тижні, він ніколи не розлучався з дружиною і ніколи не розлучався зі своєю вірною рушницею. У нього вже давно закінчилися набої, але це дозволяло їм виживати до цього часу.

Його дружина Марія, висока брюнетка років тридцяти із засмаглою шкірою, теж ніколи не виходила без ножа чи вил. Вона не була особливо вродливою, але мала доглянуте тіло і блискучі очі.

Вони були гарною парою.

Потім один за одним представилися інші люди, деякі привітно і з ентузіазмом, а інші називали свої імена лише з ввічливості або для обміну інформацією.

Під час цих обмінів думками вони дізналися, що дуже мало хто з них мав нагоду бачити блакитне світло, яке сягало неба і служило для них маяком. Деякі бачили його, але не знаходили в собі сміливості чи бажання піти туди, попри те, що їхні Оракули підтверджували, що там немає ніякої небезпеки.

Дійсно, залежно від району появи, якщо місце, де знаходився маяк світла, було безпечним, то шлях, що вів до нього, був сповнений підводних каменів.

Прямим наслідком цього було те, що більшість з них не мали жодного уявлення про те, де вони знаходяться, яка роль Етеру, або навіть чому так багато видів з різних світів чекають перед Червоним Кубом.

Емі з добрим серцем взялася пояснити їм усе, що вони вже дізналися, починаючи від зустрічі з Аслаелєм і закінчуючи їхніми власними відкриттями.

Всі вони були в захваті, почувши про міста Оракулів, але не дуже зраділи, коли дізналися, що найближчий з них знаходиться більш ніж за сотню миль звідси. До того ж у них навіть не було необхідного Етеру, щоб заплатити податок за голову.

Інші, навпаки, були сповнені рішучості залишитися біля підніжжя Червоного Куба, щоб кувати своє майбутнє через Випробування.

Після всіх цих балачок нарешті настала ніч, і Джейк наказав поставити намет. Він дозволив дитині та матері спати в ньому. Щодо нього самого, то він не збирався спати під зорями. Він просто не мав наміру спати взагалі.

Між примітивними прибульцями першої групи, які його ненавидять, другою групою, повною злочинців, які з моменту прибуття витріщалися на його сумки з їжею, і всіма тими іншими гуманоїдами та хижаками, що оточували його, заснути було б все одно, що віддати своє життя на поталу долі.

У нього було ще 36 балів Етеру і більш ніж достатньо крові та м'яса Дигестора, щоб протриматися до кінця ночі.