Червоний Куб

Попри велику витрату води та загальне виснаження, Джейк зовсім не хвилювався. Аслаель гарантував наявність Міста Оракула в радіусі 200 км від засніженого пагорба. Ці міста також містили принаймні один Червоний Куб.

Якщо його пристрій Оракула вказав йому цей Шлях, то принаймні було гарантовано, що Червоний Куб, до якого вони прямували, знаходиться ближче. Відтоді, як вони покинули засніжений пагорб, вони подолали понад сотню кілометрів, а отже, були щонайменше на півдорозі до нього.

На жаль, група Плейбоя не переймалася цими деталями. Провівши безсонну ніч у надії їх наздогнати, вони не лише подолали більшу відстань, але й мали значну недостачу сну.

Це вилилося в поганий настрій і загальну напругу, а також готовність зірватися з місця за першої ж нагоди. Кайл був надто наляканий Джейком, щоб скаржитися, але Сара була не з тих, хто добирає слів, і вирішила виплеснути всю свою енергію при кожній нагоді.

Втім, вона швидко відмовилася від цієї програшної стратегії. Джейк не мав ані соціальних навичок, ані терпіння, щоб справлятися з перепадами настрою та вимогами протилежної статі. В результаті він залишився вірним своїм принципам і просто вдягнув беруші, а потім прискорив темп.

Звичайно, незабаром він вийняв беруші, щоб зберегти свій слух, але послання було доставлено. Після цього Сара на деякий час замислилася, а потім, поспостерігавши за Емі, раптово змінила свій підхід.

Якщо стервезність не спрацює, вона може спробувати тонкіший підхід. Якщо і була одна річ, в якій Сара була впевнена, то це її зовнішній вигляд.

Ця горда і зарозуміла жінка була красивою блондинкою з приємними розмірами. Її тіло було хтивим і вигнутим у всіх потрібних місцях, а риси обличчя — тонкими й делікатними. У неї також були прекрасні мигдалеподібні очі, глибокі сині, як океан, а те, як вона покусувала свої соковиті губи, запрошувало до розпусти.

На відміну від Софі, вона мала природну засмагу і бездоганну шкіру. Загалом, її впевненість у собі не була безпідставною. Вона закручувала чоловікам голови, і вона це знала.

Якби на ній була блузка чи сорочка, а не простий топ, вона, мабуть, розстебнула б один чи два ґудзики на декольте, щоб підкреслити свої об'ємні переваги. Однак прогулянка була досить інтенсивною, щоб зробити такі амбіції нездійсненними.

Вирішальний момент настане з настанням сутінків, коли Джейк вирішить, що настав час ставати табором. Якщо її план спрацює, вона терпляче обманюватиме його, щоб він був вразливим, але тактильним, розуміючим і пристрасним. Це спрацьовувало щоразу.

Навіть чоловіки, наділені владою, не були нечутливими до чар такої жінки, як вона. Якщо Джейк мав аномально високий IQ, то Сара компенсувала це відмінним емоційним коефіцієнтом. Вона завжди домагалася свого, і для неї не існувало жодних моральних табу, що обмежували б її мислення.

Не цього разу. Коли сонце почало повільно опускатися до горизонту, в пустелі, що досі була безмовною і безмовною, нарешті почалися зміни.

Почалося з того, що в небі над ними закаркав ворон, який налякав їх усіх. Потім над ними на повній швидкості пролетіли інші птахи різних форм і кольорів.

А через кілька хвилин Джейк помітив якісь дивні фігури, що пробиралися крізь піщану сіль і прямували в тому ж напрямку, що й вони. У тому ж напрямку, куди летіли вони. Червоний Куб.

Це підбадьорило Джейка, оскільки означало, що він не так далеко, як він думав. Шкода, що не всі поділяли його думку. Більшість з них були стурбовані цим збіговиськом тварин усіх видів, і вважали, що краще тримати дистанцію.

Джейк нарешті прийняв рішення сповільнити хід, щоб їх не оточили без його відома. Решта групи з ентузіазмом привітала цей короткий перепочинок, особливо мати хлопчика, яка весь цей час страждала від свого поганого фізичного стану.

Протягом наступної години їхня група зустрічала все більше і більше тварин та інопланетних істот усіх видів. Птахи, жуки завбільшки з лабрадора, слони, зграя левів, самотній тигр, сарна та інші інопланетні істоти з набагато більш випадковою морфологією.

Найпомітнішою їхньою зустріччю був вид напівпрозорої мурени, що зміїлася і плавала в повітрі, мерехтячи помаранчевим світлом, як гігантський світлячок. Істота ігнорувала їх від початку до кінця, але той факт, що ніхто з них не розумів феномену, за допомогою якого вона пересувалася, змушував їх почуватися вкрай незручно.

Коли сонце майже сіло, а на зміну йому знову прийшов фіолетовий місяць, і сутінкове небо забарвилося сумішшю червоного і фіолетового, вони були лише однією групою серед багатьох інших.

Перед ними, за кілька сотень метрів, височіла дивовижна піщана соляна дюна, і Джейк був переконаний, що Червоний Куб знаходиться якраз за нею. Ще трохи зусиль — і вони нарешті дістануться місця призначення.

Цього разу самотній негідник був не єдиним, кому кортіло дізнатися, що ж могло привабити стільки людей різних видів і рас. Спокійно група підіймалася на дюну, затамувавши подих на випадок неприємної несподіванки. Коли вони нарешті досягли вершини, видовище, яке вони побачили, вразило їх усіх, включаючи Джейка.

Сотні тисяч форм життя тулилися навколо титанічного червоного куба, що вкривав пустелю до самого горизонту. Червоний куб мав влучну назву.

Понад сто метрів заввишки, пульсуючи інтенсивним кривавим світлом у ритмі людського серцебиття, ця непоєднувана споруда виділялася посеред блакитної пустелі.

Це була виняткова структура, що складалася з енергії, і лише за зовнішнім виглядом неможливо було визначити, чи цей гігантський паралелепіпед мав тверду консистенцію, чи був просто масою енергії.

Обережно, але загрозливо поглядаючи на навколишні групи, Джейк витягнув мачете і напівавтоматичний пістолет, перш ніж обережно ввійти в натовп. Решта членів його групи, які ніколи не відрізнялися особливою хоробрістю, пішли його слідами.

Емі та Сара, зокрема, йшли одразу за ним, сповнені рішучості не залишитися позаду. Плейбой, зі свого боку, мовчав, але по тому, як він стискав руків'я свого кольта, можна було легко здогадатися про його дискомфорт.

Лоана, Софі та інші були не сміливішими, і перші чоловічі погляди, відмінні від поглядів чоловіків їхньої групи, не принесли їм того полегшення, на яке вони сподівалися.

Навколо Червоного Куба, крім численних інопланетних і тваринних угруповань, очевидно, була ділянка, зайнята гуманоїдними видами, в тому числі людьми з Землі. Очевидно, саме в цьому напрямку Джейк вирішив піти в першу чергу. Можливо, він і був асоціальним, але сидіти між двома гієнами і якимось триногим мінотавром, удвічі більшим за нього і вкритим лускою, йому не дуже подобалося.

Ситуація навколо них не тільки не заспокоювала, але й була ще більш ворожою. Навколо них було кілька сотень людей. Половина з них була в однаковому одязі, а колір їхньої шкіри варіювався від блідо-білого до чорного, типового для населення Центральної Африки. Земляни.

Інша половина не розмовляла жодною мовою, яку вони знали, а їхні морфологія та стиль одягу помітно відрізнялися. Загалом Джейк нарахував щонайменше три різні види роду Гомо, включаючи землян.

Перша група, що налічувала близько сорока осіб, складалася з людей з брудною шкірою, одягнених у шкури тварин і примітивні набедрені пов'язки. Чоловіки являли собою величезні маси м'язів, що ходили, щонайменше вісім футів (~2.43 м) заввишки, тоді як жінки були стрункішими, часто топлес, і загалом тендітнішими, ніж земні жінки.

Чоловіки були більш-менш озброєні кийками, джавелінами й списами, зробленими з дерева, конопляної пряжі та каміння. Деякі жінки були озброєні пращами або ножами з кістки чи каменю.

Їхні обличчя були схожі на земні, за винятком того, що у них були розрізані зіниці, а волосся було флуоресцентно-блакитного кольору, як і їхні райдужні оболонки очей. Першою гіпотезою Джейка було те, що вони жили на планеті з погано освітленим середовищем, де ці атрибути відігравали певну роль у залицянні або визначенні соціального становища.

Окрім звичної недовіри, Джейка це не турбувало б більше, якби п'ять слабших, але добре забезпечених жінок у групі не були зґвалтовані з усіх боків під час якогось гігантського групового сексуального насильства. Споглядаючи, як чоловіки, схожі на танки, групуючись по троє, насилують жінок, що були майже на метр нижчі за них, вони відчували щось глибоко огидне.

Емі, Сара, Лоана і Софі були вражені, але не могли відвести очей, тоді як 40-річна мати робила все можливе, щоб приховати це травматичне видовище від свого сина. Саме погляд деяких з цих хуліганів пробудив їхню невпевненість у собі.

Група землян не була більш заспокійливою. За останні місяці суспільство на Землі деградувало до такої міри, що мало хто наважувався покинути свої домівки, залишаючи правопорушників і злочинців процвітати. Парадоксально, але саме ці злочинці часто найкраще використовували свої Пристрої Оракула.

Наслідки були очевидні. З цієї групи, що налічувала понад сто осіб, близько тридцяти озброєних до зубів чоловіків взяли повний контроль над групою, ускладнюючи життя іншим чоловікам, які перебували під їхньою владою, і поводячись з жінками, як з рабинями.

Зважаючи на синці під очима, опіки та рвані рани всіх видів, приєднатися до них для жінок їхньої групи означало б приректи себе на рабство. Ватажки з хтивим виглядом спостерігали за оргією, що відбувалася в попередній групі, причому найнепристойніші з них мастурбували відкрито, на очах у всіх.

Третя група, найчисленніша, була іншою. Ці люди були схожі за розміром на землян, але, здавалося, походили зі світу, технологічно середнього між першою і другою групами.

Близько п'ятдесяти чоловіків, що становили приблизно третину від їхньої загальної кількості, розташувалися впорядкованим колом навколо свого табору, одягнені в середньовічні обладунки й кольчуги. На поясах у них висіли гладіуси або довгі мечі, а дехто мав алебарди чи арбалети.

Ще третина змішаної групи була боягузливою, одягненою в лахміття або грубо зшитий вовняний чи лляний одяг. Цивільні, селяни або торговці з нижчого соціального класу.

Останню третину захищала інша група охоронців у більш престижних обладунках, прикрашених золотими лініями. На їхніх нагрудниках і щитах був зображений герб у вигляді симетричного подвійного півмісяця, з'єднаного краями.

Серед цієї останньої третини невелика група шляхтичів, серед яких було кілька розкішних молодих жінок у довгих сукнях та імпозантних діадемах з дорогоцінним камінням, з обуренням дивилася на варварів, які без жодного почуття пристойності віддавалися груповій розвазі.