Вода

— Гм, ми можемо подорожувати з вами? — запитав Кайл нейтральним голосом, але з благанням в очах.

Пройшло багато часу з тої пори, як він позбувся своєї зарозумілості та ілюзій, пов'язаних з пошуком уваги. Сара, його давня коханка, лякала його настільки, що він не наважувався відвести від неї очей ні на мить, боячись, що вона виб'є його уві сні та вкраде його кольт. Щоб вижити, йому довелося проковтнути свою гордість.

Джейк довго дивився на нього, нічого не кажучи. Емі та Вілл теж не промовили жодного слова. Вони відчували суміш збентеження і жалю, коли бачили жалюгідний стан своїх старих і недовгих попутників. Але на цьому все закінчилося.

Вирішивши покинути їх, вони в глибині душі знали, що ця група приречена. Сам факт, що вони не були повністю знищені, став для них обох несподіванкою.

Зрештою, не кожен мав кровожерливого воїна, здатного самотужки знищити загін Дигесторів. Загін Дигесторів, подібний до того, з яким вони зіткнулися в першу ніч на планеті B842, був би достатнім, щоб знищити їх десять разів. Тож їм пощастило.

Якби колишні друзі Емі могли почути її думки, їх би, мабуть, знудило кров'ю, в тому числі й Кайла. На щастя, вони були абсолютно нечутливі до всіх цих хворобливих думок.

Лише надзвичайна втома і слабка надія на те, що Джейк візьме їх під своє крило, утримували їх від падіння. Через кілька секунд, які здалися шістьом летаргічним вцілілим нескінченними, Джейк відповів.

— Ви можете.

Кудлатий бородань, чиї орлині очі налякали їх, кинув рішучий погляд на Вілла та Емі, які одразу ж зрозуміли послання.

Після двох днів подорожі з мовчазним відлюдником дует поволі звикав до його виразів обличчя та жестів. Їхній лідер був не надто балакучим, але кожен його рух мав значення, яке було б нерозумно ігнорувати.

Тріо зібрало свої речі та знову вирушило в дорогу. Емі, все ще відчуваючи певну спорідненість зі своїми недавніми, але поверхневими друзями, відставала від Джейка і Вілла в поясненні правил їхньої групи.

— Я не буду перепрошувати за те, що пішла, — Емі обірвала Сару, побачивши, що та відкрила рота.

— Одного погляду на тебе достатньо, щоб я відчувала себе добре через своє рішення. Якщо ти хочеш зіграти на комусь, зіграй на своїй власній недостатній ясності.

Почувши це, Кайл відчув, як його обличчя почервоніло від сорому, але він промовчав. Дійсно, його група пішла за ним, думаючи про його кольт і його приємну зовнішність більш заспокійливо, ніж про мовчазного варвара, що йшов вперед. Вони могли звинувачувати лише себе.

Його сором походив від того, що в той момент він відчував себе важливим, гідним цієї уваги, вважаючи себе ідеальною людиною для того, щоб очолити цю групу. Хоча він на власній шкурі відчув силу останнього і міг би вирішити приєднатися до нього. Але його его взяло гору, і він поставив своє життя і життя своєї групи під загрозу.

Обличчя Сари співало симфонію дуже різних емоцій. Вона не почервоніла від сорому, а продемонструвала найвищу і презирливу зарозумілість жінки, що виражає своє презирство до нижчої істоти.

— Сука! — проклинала соковита блондинка, випльовуючи всю свою отруту.

— Завдяки мені ти знайшла собі друзів. Якби не ми, ти б досі сиділа сама у своїй ботанічній сирітській норі. Ти кинула нас без жодного сорому і навіть зараз поводишся, як сука, якою ти є!

Емі втратила дар мови, дозволивши своїй колишній подрузі вилити свою лють і ненависть, і все це з дощем слини, далеким від елегантності, яку зазвичай демонструвала ця сексуальна блондинка. На все є свій час, і певні потрясіння часто виявляють найкраще або найгірше, що є в людині. Було неважко визначити, яка частина особистості Сари була розкрита.

Коли вона нарешті задихалася після гнівних криків, що сталося дуже швидко, враховуючи, наскільки вони були втомлені, Емі заговорила знову.

— Мені байдуже, що ти думаєш. Я обрала життя, ти обрала свій шлях. Я розмовляю з вами лише для того, щоб повідомити вам про правила нашої групи.

— Правило номер один: Все, що говорить Джейк — закон.

— Правило номер два: Не гальмуйте Джейка. Він лідер групи, але насправді не він веде нас, а ми йдемо за ним. Ми не потрібні йому для виживання, а він для нас необхідний. Я зрозуміло висловилася?

Шестеро вцілілих витріщилися на неї, їхні нижні щелепи впали на землю. Вони ніколи б не повірили, що сором'язлива Емі може демонструвати таку впевненість і владність. Навіть Сара цього разу тримала свою пащеку на замку.

— Дуже чітко… — Кайл підтвердив, думаючи в глибині душі, що це було краще, ніж він думав. В принципі, поки він міг не відставати від варвара, якого звали Джейк, у нього був шанс вижити.

Однак незабаром він помітив кілька тонкощів у словах Емі.

— Якщо ми просто підемо за ним, то як буде з їжею, водою чи Етером?

Кайл, звичайно ж, помітив дивні шаблі, які носили Емі та Вілл.

— Звісно, вам доведеться це дізнатися, — молода жінка з блакитними пасмами відповіла з веселою посмішкою.

— Якщо їжі більше, ніж він може нести, то ви можете пригощатися, а що стосується Етеру, то ви отримаєте тільки те, що вбили самі. Я буду використовувати його точні слова: Якщо дозволяє час, він може навчити вас ловити рибу, але він ніколи не дасть вам риби.

— Іншими словами, ми зараз перебуваємо в посушливій соляній пустелі, і єдина вода та їжа, яка у нас є — це та, що в наших рюкзаках. Поки ми не покинемо це місце або не знайдемо постійне джерело їжі, навіть не думайте про те, щоб попросити його поділитися їжею.

— Зрозуміло, що він хоче якнайшвидше дістатися до Червоного Куба, і його життя є пріоритетом. Ми йому не друзі, не поплічники й не слуги, ми стерв'ятники, які летять слідом за хижаком, щоб поживитися падлом, яке він не зволить з'їсти...

Після цієї тиради настала мить вагання, а потім тишу порушив захоплений свист Софі, смаглявої медсестри з обвугленою від ультрафіолету шкірою.

— Хто б міг подумати, що маленька Емі має таке красномовство! — вигукнула вона в шоку. До цього моменту вона думала, що ця дівчинка трохи несповна розуму.

Емі злегка посміхнулася всупереч собі, потім змусила себе повернути покерний вираз обличчя, але не змогла, врешті-решт не змогла зберегти свою фальшиву суворість. Зіткнувшись з невдачею, вона розвернулася і пішла швидким кроком, щоб приєднатися до Джейка та Вілла, які йшли попереду.

Занадто приголомшені або занадто втомлені, щоб скаржитися, шестеро вцілілих пішли назад по її п'ятах.

Незабаром вони були розчаровані. Якщо варвар виявився зручнішим, ніж вони собі уявляли, то був і сумний зворотній бік справи. Він не став їх чекати. Проте ніхто з них не спав цієї ночі з єдиною метою — наздогнати їх. Разом з попередньою безсонною ніччю, за два дні їм вдалося поспати лише кілька годин.

У звичайної людини після 36 годин недосипання з'являються ознаки, які неможливо ігнорувати, і навіть за умови достатнього відпочинку потрібно кілька днів, щоб заповнити цю нестачу.

Це означало, що до кінця дня їхній стан значно погіршиться, і вони повинні будуть підтримувати таку ж інтенсивність до тих пір, поки Джейк буде в змозі це робити. Це було справжньою проблемою, оскільки він йшов так само швидко, як вони бігли, і кожен його крок поглинав відстань у тривожний спосіб.

Якби вони знали, що Джейк уже зглянувся над ними, значно сповільнивши темп, який вони запланували на старті, вони б, мабуть, знепритомніли. Іноді незнання було благословенням, і з переконанням, що вони в безпеці, вони наполегливо йшли вперед, випробовуючи свої сили.

З плином дня шестеро вцілілих часто чули, як вони великими ковтками випорожнювали вміст своїх фляг і пляшок. Вілл ввічливо радив їм економити воду, але коли його пораду ігнорували, він знизував плечима і просто йшов вперед, не озираючись.

— Нехай собі йдуть, — сказав Джейк, коли Вілл повернувся до нього. — Вони повинні вчитися самостійно.

— Я особливо переживаю за дитину, яка ні за що не відповідає. Його стан турбує мене... 

Дійсно, колір обличчя хлопчика був блідий, він волочив ноги за групою і вже деякий час не пітнів. Хоча спосіб життя останніх двох днів, безумовно, був напруженим для здорових дорослих, він був абсолютно згубним для дитини, що росте. Якщо швидко не стабілізувати його стан, його здоров'я незворотно заплатило б за наслідки.

— Чи можемо ми якось допомогти йому? — запитала Емі, приєднавшись до їхньої розмови. Їй теж було шкода хлопця.

— Можна, — байдужим тоном відповів Джейк. — Але він не є проблемою в цій групі. Він не витрачає воду даремно, і його мати також страждає, намагаючись зберегти її для свого сина. Це інші, які рано чи пізно принесуть нам неприємності.

— За моїми підрахунками, якщо ми не виберемося з цієї пустелі за три дні, у них закінчиться вода. Ми не набагато кращі за них, але з нашою витривалістю і такою температурою зневоднення настане лише через три дні без води, тобто приблизно за тиждень до того, як наша ситуація стане надзвичайною, якщо ми будемо харчуватися по пайках. Трохи більше, якщо ми будемо пити сечу ...

— Звичайно, все це справедливо лише за умови, що ми збережемо цей темп. За найкращих умов ви можете легко протриматися близько десяти днів, якщо у вас немає електролітного дисбалансу.

Емі та Вілл скорчили гримаси, коли почули, що він говорить про пиття їхньої сечі, але це був факт, що вони були в набагато кращій формі, ніж інша група.

По-перше, вони поглинули достатню кількість Етеру, по-друге, вони споживали м'ясо та кров Дигестора, які були надзвичайно поживними, і, нарешті, вони змогли відпочити напередодні ввечері, якщо не сказати, що добре виспалися.

Якщо вони відчували спрагу, як і всі інші, їм вистачало кількох ковтків, щоб заспокоїтися, і треба сказати, що вони не так сильно пітніли, а отже, витрачали менше води.

Зрештою, підрахунки Джейка були лише підрахунками. Навіть звичайна людина за певних обставин може обходитися без води до чотирьох днів, хоча два — більш надійний показник. Крім того, навіть без води, вони залишилися з водою, що містилася в їжі, соках і соусах у консервах, які вони взяли з собою.

Зрештою, ситуація була не такою вже й поганою. Головне було швидко вибратися з пустелі. А за його розрахунками, Червоний Куб був близько.