Возз'єднання

Кулі розжареного світла, що не підкорялися жодному з законів гравітації й діяли як сонця, засліплювали трійцю. Промені світла відбивалися і заломлювалися природними призмами, які утворювали певні піщинки напівпрозорого піску, що ускладнювало будь-яку спробу зорієнтуватися.

На сітківці їхніх очей закарбувалися численні веселки, викликаючи дивне відчуття сп'яніння і водночас психічних тортур. Це нагадувало протоколи сенсорної депривації, що використовувалися в експериментах сумнівної етики, які довели, що лише кількох днів достатньо, щоб перетворити здорову людину на овоч.

На щастя, Джейк був керівником групи, в нових сонцезахисних окулярах, які він дивом дістав зі свого рюкзака, що в очах Емі та Вілла стало справжньою коробкою чудес. Вони задовольнилися тим, що йшли за його заспокійливою тінню, молячись про те, що незабаром зможуть покинути це безлюдне місце.

Коли Емі прибула на планету B842, у неї з собою була пара сонцезахисних окулярів, які вона, на жаль, швидко загубила у шаленому польоті, щоб вижити, за лічені хвилини після того, як її перенесли сюди.

Хороша новина полягала в тому, що тут не було ні надто спекотно, ні надто холодно. Можна було б очікувати палючої спеки в пустелі без жодної водойми чи хмаринки, але цього не сталося.

Сонячні промені були ледь теплими, а легкий вітерець з боку Червоного Куба, до якого вони прямували, робив прогулянку цілком стерпною. Насправді що може бути комфортніше, ніж задихатися, брудними й спітнілими тікати від Дигесторів, які прагнуть їх зжерти.

Це привело нас до другої гарної новини. Жодних Дигесторів. І взагалі нічого живого, що могло б їх побачити. Справжній ковток свіжої надії, враховуючи їхні обставини.

Жоден з цих монстрів не пішов за ними в пустелю, і ці дві колосальні істоти вже були поганим спогадом.

Проте Джейк залишався впевненим у собі. Багато тварин обрали б комфорт і достаток лісу, а не вирушили б у безплідну і невідому пустелю за здобиччю або двома, які були надто наполегливими.

Згідно з його Оракулом, було вже за полудень. Він мав намір просуватися щонайменше до ночі. По-перше, тому що сподівався якомога швидше вибратися з цієї пустелі, адже їхні запаси їжі та води були обмежені. А по-друге, тому що він не знав, які нічні температури в цій пустелі.

Навіть у пустелях на Землі температура вночі може наближатися до нуля градусів, попри задушливу спеку, яка ледве витримується вдень. Враховуючи приємні сонячні промені в найспекотнішу годину дня, краще було ще не бути там, щоб відкрити для себе це.

Після короткої перерви, під час якої група скористалася можливістю втамувати спрагу і перекусити, тріо знову вирушило в дорогу. Емі та Вілл були надзвичайно зговірливими відтоді, як він поділився з ними своєю думкою щодо ситуації, що склалася. Зрештою, це не мало великого значення, оскільки з ними чи без них його рішення було б однаковим.

У міру того, як вони просувалися вперед, група почала відчувати неспокій, гасаючи до пізнього вечора, щоб виграти час. Море блакитного піску все ще нескінченно тягнулося до горизонту, і навіть Джейк виявляв ознаки нервозності.

Він уже вирішив заночувати в пустелі. Він тримав пальці схрещеними, щоб його теорія виявилася помилковою, інакше вони, швидше за все, проведуть дуже погану ніч. Хоча зараз вони були сильнішими та витривалішими, ніж раніше, але існувала межа тому, що їхні тіла могли витримати.

Спека все ще змушувала їх пітніти, а холод все ще змушував їх тремтіти. Зростання сили та статури справді змінило ситуацію, але цього було недостатньо. Маючи джерело деревини, вони могли б подумати про те, щоб розпалити вогонь, але жоден рослинний Владика не зволив би показати їм свою присутність.

Врешті-решт настала ніч, і похмурий Джейк вирішив отаборитися. Вони швидко поставили намет, який не без труднощів «позичили». Якби Джейк не навчився ставити намет за останні кілька місяців, вони б змарнували значну кількість часу.

Інстинкти не обманули його, і як тільки сутінкові сонця зникли, на зміну їм прийшов сріблястий місяць, що супроводжувався різким падінням температури. До речі, дуже схожий на земний, цей місяць. Можливо, він також був поглинений тут разом з ними.

Тепер поставало питання: «Куди поділися пурпурні місяці?». Зміна клімату і ландшафту в різних місцевостях, а також мінливе небо унеможливлювали орієнтування за сонцем чи зірками. Пристій Оракул був абсолютно незамінним.

Вітерець, який кілька хвилин тому м'яко охолоджував їх, перетворився на крижаний укус, що пронизував їхні кістки. Не маючи ніяких горючих речовин, вони могли лише тулитися один до одного, загорнувшись у спальні мішки та пальта, які були в їхніх рюкзаках.

Час від часу вони жували смужки сушеного м'яса Дигестора. Хоча це не вилікувало їх від холоду, але циркулювало приємне, підбадьорливе тепло, що випромінювалося з їхніх шлунків, і підтримувало їх у русі.

Врешті-решт, ніч минула, і вони вижили. Джейк, охоплений нудьгою, навіть підійшов, щоб проаналізувати напівпрозорий пісок під їхніми ногами, тільки щоб тупо зрозуміти, що це насправді сіль. Кольорова сіль, але все одно сіль.

Попри крижаний вітер, піщинки залишалися теплими та заспокійливими. За відсутності інших форм життя, ця сіль логічно ввібрала в себе весь навколишній Етер в атмосфері.

На цій небезпечній ідеї він вирішив взяти кілька зразків.

Природно, він спробував сіль на смак. На смак вона була схожа на сіль, без сумніву. Але було щось більше. Оскільки звичайна сіль, по суті, була хлоридом натрію, необхідно було забезпечити калій в еквівалентній кількості через різноманітну дієту, досить багату на овочі, оскільки ці два мінерали працюють в тандемі.

Проблеми з високим кров'яним тиском нашого сучасного суспільства були саме наслідком такого дисбалансу, оскільки натрій сприяє утриманню позаклітинної води та ряду інших життєво важливих функцій.

З цією сіллю проблем немає. Дивне диво природи. Ідеальне співвідношення калію і натрію в поєднанні з безліччю інших не менш важливих мінералів, таких як магній і кальцій, у правильних пропорціях, і все це в абсолютно біодоступній формі.

Багато дієтичних добавок, зокрема, можуть похвалитися тим, що задовольняють наші життєво важливі потреби в мінералах або вітамінах, але іноді страждають від поганої біодоступності або, навпаки, передозування, що робить їх практично неефективними, навіть небезпечними.

З іншого боку, не впливає на статистику Етеру, як це було з рожевою картоплею або м'ясом Дигестора. Вони не завжди могли мати все це.

Однак було можливо, що з часом ця сіль перетвориться на щось інше, поглинаючи енергію з навколишньої атмосфери, і врешті-решт набуде властивостей, яких вона ще не мала.

Коли зійшло сонце, температура знову підвищилася, і денне тепло чарівним чином повернулося за кілька хвилин. Вони ліниво розібрали намет, проковтнули по черговому шматку м'яса і чашці крові Дигестора, перш ніж знову вирушити в дорогу без впевненості — нічний холод дався взнаки на їхніх виснажених тілах.

Жодному з членів трійці не вдалося міцно заснути. Від найменшого руху між ними здіймався жахливий протяг, який одразу ж будив двох інших членів групи. Через деякий час ніхто не наважувався поворухнутися, а отже, шанси на одужання після вимушеного маршу зникли.

Однак, неподалік від них була інша група вцілілих, які перебували в набагато гіршому стані. Дійсно недалеко від них. Не встигли вони зібратися йти, як почули крики. Їхні органи чуття, загострені важкою тишею пустелі, негайно вловили ці нові звуки, змусивши трійцю раптово розвернутися.

Майже за кілометр від них силует шести розпатланих гуманоїдних тіней болісно хитався в їхньому напрямку. Крики лунали жіночими голосами та чоловічим, який Джейк упізнав як голос Плейбоя.

Їхні голоси були хрипкими, майже беззвучними. Побачивши це, трійця поклала свої речі й терпляче чекала. Минуло добрих тридцять хвилин, поки група вцілілих приєдналася до них, під розчарованим поглядом Джейка, незадоволеного тим, що вони змарнували його дорогоцінний час.

Проте, коли вони виявилися дезорієнтованими та виснаженими, навіть такий відлюдник, як Джейк, відчув почуття жалю. Треба було лише вміти рахувати, щоб помітити, що їх стало менше, ніж тоді, коли вони розділилися на вершині засніженого пагорба. Мабуть, у них було кілька невдалих зустрічей.

[Яка прониклива дедукція, Шерлоку!] — саркастично прокоментувала Сі.

— Дякую. Іноді я сам собі дивуюся.

Коли вони нарешті опинилися перед своїм табором, то зупинилися, не знаючи, що сказати чи зробити. Навіть дитина застигла на місці, як солдат, що стоїть в строю. Через деякий час, прочистивши горло, Плейбой розбив кригу.

— Гм, ми можемо подорожувати з вами?