Залишилося Лише Шість

Група Кайла не могла сказати того ж самого. Після вимушеного маршу посеред ночі, зі значним недосипом, без допомоги додаткового Етеру і знання про відновлювальні властивості крові Дигестора, вони явно страждали.

Дитина з самого початку була німою, і те, що вона нездорова, було очевидно. Він, як і всі вони, взяв це на себе. Виснаження змушувало їх робити дедалі частіші перерви, а відсутність хорошої видимості перетворювала кожну тінь на страхітливого монстра, додаючи до вже наявної втоми відчутне психічне напруження.

З цього моменту вони знову побачили рештки поранених свиней, яких прикінчив Джейк, а також набагато страшніші відбитки лап Дигесторів.

Пузатий чоловік порадив їм зупинитися, поки вони ще можуть, адже трійця напевно вже мертва і перетравлена. Кайл проігнорував його і знову рушив у дорогу, міцно стискаючи кольт.

Решта групи пішла за ним мовчки.

Єдиною гарною новиною було те, що вони наближалися до своєї мети, і лише о 4:30 ранку сонце вже сходило. Кайл перестав ігнорувати свій браслет після лікування Лоани. Вкладка Статус була життєво важливою, так само як і функція Мапа, яка підсумовувала пройдену ними відстань. Кожна вкладка і функція, безсумнівно, були надзвичайно важливими для мирного виживання на B842, і він намагатиметься подбати про них, як тільки відчує себе в змозі.

Нарешті, о 5 ранку, з прохолодним повітрям і світанковим сонцем, що вже міцно утвердилося в фіолетовому небі, вони досягли того самого крутого схилу, який заблокував просування Джейка. Ще більше мертвих свиней, але в іншому тиша.

Якби вони були хоч трохи уважні, то помітили б, що лише одна з трьох пар слідів черевиків піднялася по схилу, і що ті ж самі сліди так само швидко помчали вниз, щоб втекти в іншому напрямку, а дві інші пари слідували за ними по п'ятах.

Не усвідомлюючи небезпеки, вони ступили на схил, нічого не підозрюючи.

На вершині відкрилося видовище, від якого перехоплювало подих. Мертві Дигестори, скільки сягало око, трупи двох величезних ведмедів, а вдалині — великий дивний камінь. Бенкет Етеру, вільного для споживання!

Кров групи зробила лише один оберт перед тим як застигли, але не з тих же причин. Плейбой був у захваті від такого фуршету, але не міг позбутися відчуття якогось незрозумілого побоювання, що стримувало його від поспіху. Сара відчувала таку ж тривогу, яку ніяк не могла вгамувати.

З пузатим чоловіком все було інакше. Слава посміхалася найшвидшому. Знаючи, що такий шанс випаде ще не скоро, він кинувся вперед, усвідомлюючи, що робить ривок свого життя, підштовхуваний своєю жадібністю.

Він поглинув увесь Етер на очах у решти групи, навіть не скориставшись своїм браслетом. Без жодної конкуренції він переходив від одного тіла до іншого, відчуваючи, що стає могутнішим, ніж будь-коли був. У міру того, як він ставав сильнішим і витривалішим, ніж будь-коли, його психіка продовжувала спотворюватися.

Його втома зникла, артрит? Погана пам'ять. Збудження ставало все більш нестримним, а його психічний стан повністю під владою спогадів, що містилися в Етері покійного, він наважувався йти все далі й далі, поки не досяг підніжжя скелі.

Якби ранкове сонце не світило йому в очі, він міг би зрозуміти, що приховує від нього яскравий контраст, поки не стало надто пізно.

Впавши на третій труп ведмедя, він розсміявся, перш ніж старанно зібрати належне. Обернувшись ненадовго, щоб подражнити решту групи, яка не рухалася, він був вражений, побачивши, як вони заціпеніли.

Настільки приголомшені, що у них тремтіли нижні губи, обличчя були бліді та спітнілі. Хлопчина з кольтом і білява сучка були настільки обурені його поведінкою, що повільно, але впевнено спускалися схилом назад, ніби кажучи йому, що поки що дають йому змогу насолодитися своєю перемогою, але будуть за ним наглядати.

Лише коли решта групи почала поводитися так само, включно з дитиною, він почав думати, що щось не так. Його пристрій Оракула також обрушився на нього хмарою попереджувальних повідомлень.

— Дивно, вони, здається, бояться мене... — помітив він під час спалаху рідкісної ясності.

Коли решта групи кинулася бігти й зникла з його поля зору, він почав хвилюватися, але не образився. Вони покинули його. Втім, самотність завжди була ціною, яку доводилося платити тим, хто був нагорі, і він повністю прийняв наслідки своїх дій. Він просто мусив...

По його гладенькій шкірі голови стікала в'язка рідина. Гарячий подих, що пахнув гнилим м'ясом, прокотився по тілу, змушуючи одяг гудіти. Навіть такий придурок, як він, який був особливо повільним на сприйняття, міг активувати свій мозок, коли цього вимагала ситуація.

Він все зрозумів. І коли він зрозумів, то випорожнився на себе, а всі сфінктери в його тілі одночасно розслабилися, і нервова система покинула його.

Тремтячи і ридаючи, він ледь чутно промовив: «Помилуй, Боже, нещасного грішника...» і повільно підняв голову. Це були його останні слова. На долю секунди він побачив величезний язик і напівпрозорі ікла, вкриті згорнутою сріблястою кров'ю, а потім — небуття...

Водночас Плейбой біг, рятуючи своє життя, не дбаючи про те, чи піде за ним решта групи, чи ні. Цей жах... Дигестори налякали його, але ніколи в житті він не відчував такого відчаю.

Він назавжди залишиться вдячним своїм батькам за те, що вони подарували йому такі загострені відчуття. Спочатку він зафіксував присутність дивного каменя, не звертаючи на нього уваги, а потім, з нестримною тривогою, зосередив на ньому всю свою увагу, не звертаючи уваги на маси Етеру і дурня, що кинувся на них.

Коли ідіот наблизився до кургану невідомої природи, його мозок закінчив розшифровувати ці форми, що дозволило йому ігнорувати контраст, створений сонячним світлом.

У цю мить камінь ворухнувся. Ведмідь. Ведмідь, більший за динозавра. Його хутро було вкрите червоною і сріблястою засохлою кров'ю, створюючи симфонію строкатих кольорів, в якій ледь домінував яскраво виражений коричневий колір шерсті.

На частині скелі, що залишилася інертною, лежав титанічний труп Дигестора, вкритий розтрощеною хітиновою бронею, його тіло було розтрощене так, ніби він впав з гори висотою в кілька тисяч метрів.

Ведмідь і Дигестор билися не на життя, а на смерть, і ведмідь переміг. Одне очко ссавцям Землі. Ура!

Кайл негайно кинувся навтьоки, як заєць перед тигром, слідуючи тим самим шляхом, що й Джейк та двоє його товаришів у дуже схожій ситуації. Сара бігла за ним по п'ятах, а решта — за кілька десятків метрів позаду.

— РРРРРРООООООООААААААААРРРРР!!!

Його серце перестало битися. Пузач був мертвий. Так йому і треба, цьому заздріснику... Залишилося тільки шестеро. Його осяяла підла думка: «Ще п'ять жертв, щоб він міг жити».

Він ненавидів себе за такі думки, але його життя коштувало більше, ніж життя кожного з цих людей. Заради своєї сім'ї він би показав більшу самопожертву, але не заради незнайомців чи друзів. Навіть фанатки, які слідували за ним, мали подібний менталітет. На його щастя, у нього був кольт.

Біжучи, не думаючи ні про що, крім дихання, він не помітив, що сонце вже високо в небі, що дерев стає все менше, а на зміну траві та багнюці прийшов напівпрозорий блакитний пісок. Вранці під час сніданку вони вийшли на узлісся листяного лісу і побачили блакитну пустелю, що тягнулася до нескінченності.

Три пари впізнаваних відбитків черевиків утворювали стежку, яка зникала там, де зливався горизонт. Він довго дивився на кожного вцілілого члена своєї групи, його погляд майже гіпнотично зупинився на Сарі, а її — на ньому.

Вони були виснажені, їжі у них було лише на кілька днів, а перед ними лежала безводна пустеля. Але це була пустеля або ліс. А в лісі жили Дигестори й велетенські ведмеді.

Прийнявши рішення, він пішов слідами Джейка, сподіваючись, що дуже скоро знову знайде трійцю і що цей новий день запропонує кращу альтернативу їхньому пеклу.