Лицар і Ведмідь

На заході сонця сліди свиней стало важче знайти, попри велику кількість відбитків копит. Однак, сліди інших істот стали більш помітними, особливо сліди Дигесторів.

Один з них був більшим за тих, з якими зіткнувся Джейк. Стаду передували зовсім інші сліди. За розміром вони нагадували сліди ведмедя, причому великого, що ще гірше.

Великою загадкою було те, що свині йшли по його слідах, замітаючи його сліди. Оскільки ведмідь був їхнім природним хижаком, свині мали б піти в іншому напрямку, а не слідувати за ним.

Напрошується висновок, що він тікав від чогось одного. А оскільки після цього не було знайдено жодної свинячої туші, навіть крові, то це означало, що Дигестори ними не цікавилися.

— Чому вони ігнорують легку здобич? Етер? — дивувався Джейк, насупившись, аналізуючи послідовність змішаних слідів, які, схоже, вказували на те, що Дигестори рухалися крізь стадо свиней, не роблячи ніяких дій.

«Вони полюють на ведмедя» — зробив він висновок подумки.

— Відтепер ніхто більше не розмовляє, — наказовим тоном скомандував Джейк. — Загалом, повторюйте мої рухи. Якщо хтось із вас буде кричати або наражати нас на небезпеку, я сам вас вимкну. Питання?

— Ніяких питань… — пробурмотіли Емі та Вілл, їхні горла були стиснуті, і з них капав піт.

— Тоді погнали.

Через кілометр вони почали чути ті знамениті пронизливі крики нещастя. Час від часу до них долинало хрипке ревіння, а потім неспокійний вереск свиней.

Через два кілометри крики ставали все ближчими і ближчими, а до першого ревіння додалося ще більше. Ще через п'ять кілометрів вони натрапили на самотню живу свиню.

Свиня зламала ногу під час відчайдушної втечі і, здавалося, була вже на межі життя. Джейк безжально зарізав її і поглинув її Етер.

Залишаючи мертву свиню, він помітив слід крові, пов'язаний з відбитками лап, схоже, ведмедя. Виснажлива рана, враховуючи кількість втраченої крові. Хижак доживав останні хвилини і не міг піти далеко. Якби він рухався швидко, то мав би шанс не дати зграї Дигесторів поласувати своїм трупом.

— Ми прискорюємося, — попередив Джейк, починаючи бігти з удвічі більшою швидкістю, ніж раніше.

Вілл та Емі подивилися один на одного, не кажучи ні слова, зітхнули, а потім почали бігти позаду нього. Протягом наступних трьох кілометрів вони знаходили все більше крові і все більше ізольованих свиней. Одні мертві від втоми, інші смертельно поранені, і кілька рідкісних рваних, але живих.

У будь-якому випадку, нитки Етеру не були зібрані, і група зібрала їх з великою радістю. Проте, їхнє пристрасне збирання довелося різко зупинити, інакше вони теж були б зібрані в жорстоких стражданнях.

Коли дерева в лісі ставали все більш і більш рідкими, а дикі трави змінилися химерним напівпрозорим блакитним піском, група підійшла до підніжжя схилу висотою в кілька метрів.

— ГРУУУААААРРР!!!

Ревіння, яке було непропорційним до всього, що вони чули раніше, паралізувало їх від жаху. Дерева вібрували, земля здригалася. Їхні пошкоджені барабанні перетинки почали кровоточити, до навколишньої какофонії додався шум у вухах.

Панічні свині бігли до них, налякані тим, з чим вони щойно зіткнулися. Джейк перехоплював своїм мачете всіх свиней, які перетинали його лезо, незважаючи на його заціпеніння.

Зважаючи на терміновість справи, він всмоктав Етер, не турбуючись про Емі та Вілла, і кинувся вгору по пагорбу. Те, що він побачив там, назавжди змінило його погляд на світ, в якому він був лише незначним пішаком.

За кілька метрів від нього, біля його ніг, лежали рештки кадьяцького ведмедя, одного з найбільших, яких він коли-небудь бачив на фотографіях. З випрошеними боками, він стікав кров'ю аж до сюди, не без того, щоб забрати з собою кількох Дигесторів, про що свідчили покриті сріблястою кров'ю трупи.

За кілька десятків метрів далі такий самий ведмідь видавав агонізуючий рик, його передні лапи були відрубані, а внизу живота зяяла рана, з якої випали кишки. Він був приречений. Але справжня сцена жаху була за двісті метрів звідси, на узліссі.

Дигестор, масивніший за все, що Джейк коли-небудь бачив раніше. Майже чотири метри в холці, сім метрів заввишки.

Хітин на задніх лапах, що поширився на решту тіла, утворюючи напрочуд гармонійну броню. Шматок хітину вкривав череп монстра, утворюючи шолом, дуже схожий на забрала лицарських шоломів, за винятком того, що тут забрало намагалося приховати пульсуюче біле світло з трьох сріблястих очей істоти.

Руки розділилися на пару гострих металевих крил завширшки понад десять метрів, тоді як первісні руки набули форми величезного круглого щита і леза завдовжки з саму істоту.

Металевий хвіст нагадував мишачий, але тепер був довгим і товстим, як удав, і волочився по землі за монстром. Джейк не мав жодного уявлення про те, який саме вид інопланетян надихнув Дигестора прийняти таку форму.

Перед цим створінням безодні стояв титанічний і абсолютно скажений кадьяцький ведмідь.

Ведмежата, що лежали перед Джейком, як він зрозумів, були її дітьми, і він міг би заприсягтися, що з карих очей хижої матері течуть сльози. З такою емоцією смутку і гніву велетенська ведмедиця здавалася майже людиною.

Якщо ведмежата були розміром з великого дорослого ведмедя, то чи потрібно було давати виміри матері? А ось і вони: Шість метрів у холці, одинадцять метрів завдовжки, щонайменше десять тонн.

Надзвичайно блискуча бура шерсть, наче це не хутро, а тонкі сталеві леза. Гострі чорні кігті довжиною пів метра і такі ж ікла. З кожним риком вона випльовувала стільки слини, що можна було б наповнити невелику ванну.

Що зробив Джейк, коли побачив таку сцену з фентезійної книги? Нічого славного. Він кинувся на землю з іншого боку поля.

Етер Ведмедя і мертвих Дигесторів не був підхоплений, але він не був одним з тих, хто ризикує своїм життям заради програної справи, о ні. Величезний Дигестор був не один. Йому допомагали інші монстри, такі ж великі, як і ті, з якими він бився.

Ще двоє переляканих дитинчат ховалися в лапах матері, але нерозумно було б їх недооцінювати. Зрештою, одне з них все одно вирвало шию дорослої свині. Чорт забирай, як довго ці ведмеді були на цій планеті?!

На якусь мить він ледь не збожеволів, але погляд групи Дигесторів, спрямований у його бік, подіяв на нього, як ідеальний холодний душ. Хоча він набув впевненості після перших боїв, він знав свої межі.

Щоб завалити одну з цих тварюк, ні його пістолет, ні мачете не підходили для цієї ролі. Для цього потрібна вибухівка або набагато потужніша вогнепальна зброя, ніж та, яку він мав у своєму розпорядженні. Він завжди тримав штурмову гвинтівку в теплі в рюкзаку, але це б нічого не змінило.

Тільки-но він зібрався спускатися вниз по схилу, як статус-кво було порушено, коли Дигестор прокрався між задніми лапами ведмедиці і перекусив сухожилля одного з ведмежат.

Рев люті перекрив писк страждання жертви, а через секунду винний Дигестор, істота, набагато більша за тих, кого він переміг, був розірваний на чотири частини кігтями з надзвичайною жорстокістю. Тулуб, хітинові ноги і голова відлетіли в три різні боки, а копита монстра залишилися на землі.

Коли Джейк побачив це, він зблід. Досі він думав, що ссавець такого розміру повинен бути повільним, як давні динозаври. Він помилявся. Це було без урахування Етеру.

Рух був настільки швидким, що повітря свистіло під час атаки, утворюючи порив вітру, який можна було відчути з його схованки. Він ледве встигав стежити очима. У відповідь на демонстрацію сили ведмедя лицар, що став Дигестором, видав пронизливий, верескливий звук, від якого у нього затріщали барабанні перетинки.

Секундою пізніше два розлючені титани кинулися один на одного.

Джейк не залишився, щоб стати свідком битви століття. Він стрибнув вниз по схилу, але його наздогнала звукова хвиля, схожа на вибух двох снарядів, що розірвалися один об одного.

Емі та Вілл, які не рухалися з моменту його останньої команди, були такими блідими та нерухомими, що Джейк подумав, чи не померли вони, забувши дихати. Не було часу з ними панькатися.

— Валимо звідси до біса! — вигукнув їхній імпровізований лідер, біжучи навколо поля бою, не озираючись назад.

— Не зупиняйтеся, якщо хочете жити.