На заході сонця сліди свиней стало важче знайти, попри велику кількість відбитків копит. Однак, сліди інших істот стали більш помітними, особливо сліди Дигесторів.
Один з них був більшим за тих, з якими зіткнувся Джейк. Стаду передували зовсім інші сліди. За розміром вони нагадували сліди ведмедя, причому великого, що ще гірше.
Великою загадкою було те, що свині йшли по його слідах, замітаючи його сліди. Оскільки ведмідь був їхнім природним хижаком, свині мали б піти в іншому напрямку, а не слідувати за ним.
Напрошується висновок, що він тікав від чогось одного. А оскільки після цього не було знайдено жодної свинячої туші, навіть крові, то це означало, що Дигестори ними не цікавилися.
— Чому вони ігнорують легку здобич? Етер? — дивувався Джейк, насупившись, аналізуючи послідовність змішаних слідів, які, схоже, вказували на те, що Дигестори рухалися крізь стадо свиней, не роблячи ніяких дій.
«Вони полюють на ведмедя» — зробив він висновок подумки.
— Відтепер ніхто більше не розмовляє, — наказовим тоном скомандував Джейк. — Загалом, повторюйте мої рухи. Якщо хтось із вас буде кричати або наражати нас на небезпеку, я сам вас вимкну. Питання?
— Ніяких питань… — пробурмотіли Емі та Вілл, їхні горла були стиснуті, і з них капав піт.
— Тоді погнали.
Через кілометр вони почали чути ті знамениті пронизливі крики нещастя. Час від часу до них долинало хрипке ревіння, а потім неспокійний вереск свиней.
Через два кілометри крики ставали все ближчими і ближчими, а до першого ревіння додалося ще більше. Ще через п'ять кілометрів вони натрапили на самотню живу свиню.
Свиня зламала ногу під час відчайдушної втечі і, здавалося, була вже на межі життя. Джейк безжально зарізав її і поглинув її Етер.
Залишаючи мертву свиню, він помітив слід крові, пов'язаний з відбитками лап, схоже, ведмедя. Виснажлива рана, враховуючи кількість втраченої крові. Хижак доживав останні хвилини і не міг піти далеко. Якби він рухався швидко, то мав би шанс не дати зграї Дигесторів поласувати своїм трупом.
— Ми прискорюємося, — попередив Джейк, починаючи бігти з удвічі більшою швидкістю, ніж раніше.
Вілл та Емі подивилися один на одного, не кажучи ні слова, зітхнули, а потім почали бігти позаду нього. Протягом наступних трьох кілометрів вони знаходили все більше крові і все більше ізольованих свиней. Одні мертві від втоми, інші смертельно поранені, і кілька рідкісних рваних, але живих.
У будь-якому випадку, нитки Етеру не були зібрані, і група зібрала їх з великою радістю. Проте, їхнє пристрасне збирання довелося різко зупинити, інакше вони теж були б зібрані в жорстоких стражданнях.
Коли дерева в лісі ставали все більш і більш рідкими, а дикі трави змінилися химерним напівпрозорим блакитним піском, група підійшла до підніжжя схилу висотою в кілька метрів.
— ГРУУУААААРРР!!!
Ревіння, яке було непропорційним до всього, що вони чули раніше, паралізувало їх від жаху. Дерева вібрували, земля здригалася. Їхні пошкоджені барабанні перетинки почали кровоточити, до навколишньої какофонії додався шум у вухах.
Панічні свині бігли до них, налякані тим, з чим вони щойно зіткнулися. Джейк перехоплював своїм мачете всіх свиней, які перетинали його лезо, незважаючи на його заціпеніння.
Зважаючи на терміновість справи, він всмоктав Етер, не турбуючись про Емі та Вілла, і кинувся вгору по пагорбу. Те, що він побачив там, назавжди змінило його погляд на світ, в якому він був лише незначним пішаком.
За кілька метрів від нього, біля його ніг, лежали рештки кадьяцького ведмедя, одного з найбільших, яких він коли-небудь бачив на фотографіях. З випрошеними боками, він стікав кров'ю аж до сюди, не без того, щоб забрати з собою кількох Дигесторів, про що свідчили покриті сріблястою кров'ю трупи.
За кілька десятків метрів далі такий самий ведмідь видавав агонізуючий рик, його передні лапи були відрубані, а внизу живота зяяла рана, з якої випали кишки. Він був приречений. Але справжня сцена жаху була за двісті метрів звідси, на узліссі.
Дигестор, масивніший за все, що Джейк коли-небудь бачив раніше. Майже чотири метри в холці, сім метрів заввишки.
Хітин на задніх лапах, що поширився на решту тіла, утворюючи напрочуд гармонійну броню. Шматок хітину вкривав череп монстра, утворюючи шолом, дуже схожий на забрала лицарських шоломів, за винятком того, що тут забрало намагалося приховати пульсуюче біле світло з трьох сріблястих очей істоти.
Руки розділилися на пару гострих металевих крил завширшки понад десять метрів, тоді як первісні руки набули форми величезного круглого щита і леза завдовжки з саму істоту.
Металевий хвіст нагадував мишачий, але тепер був довгим і товстим, як удав, і волочився по землі за монстром. Джейк не мав жодного уявлення про те, який саме вид інопланетян надихнув Дигестора прийняти таку форму.
Перед цим створінням безодні стояв титанічний і абсолютно скажений кадьяцький ведмідь.
Ведмежата, що лежали перед Джейком, як він зрозумів, були її дітьми, і він міг би заприсягтися, що з карих очей хижої матері течуть сльози. З такою емоцією смутку і гніву велетенська ведмедиця здавалася майже людиною.
Якщо ведмежата були розміром з великого дорослого ведмедя, то чи потрібно було давати виміри матері? А ось і вони: Шість метрів у холці, одинадцять метрів завдовжки, щонайменше десять тонн.
Надзвичайно блискуча бура шерсть, наче це не хутро, а тонкі сталеві леза. Гострі чорні кігті довжиною пів метра і такі ж ікла. З кожним риком вона випльовувала стільки слини, що можна було б наповнити невелику ванну.
Що зробив Джейк, коли побачив таку сцену з фентезійної книги? Нічого славного. Він кинувся на землю з іншого боку поля.
Етер Ведмедя і мертвих Дигесторів не був підхоплений, але він не був одним з тих, хто ризикує своїм життям заради програної справи, о ні. Величезний Дигестор був не один. Йому допомагали інші монстри, такі ж великі, як і ті, з якими він бився.
Ще двоє переляканих дитинчат ховалися в лапах матері, але нерозумно було б їх недооцінювати. Зрештою, одне з них все одно вирвало шию дорослої свині. Чорт забирай, як довго ці ведмеді були на цій планеті?!
На якусь мить він ледь не збожеволів, але погляд групи Дигесторів, спрямований у його бік, подіяв на нього, як ідеальний холодний душ. Хоча він набув впевненості після перших боїв, він знав свої межі.
Щоб завалити одну з цих тварюк, ні його пістолет, ні мачете не підходили для цієї ролі. Для цього потрібна вибухівка або набагато потужніша вогнепальна зброя, ніж та, яку він мав у своєму розпорядженні. Він завжди тримав штурмову гвинтівку в теплі в рюкзаку, але це б нічого не змінило.
Тільки-но він зібрався спускатися вниз по схилу, як статус-кво було порушено, коли Дигестор прокрався між задніми лапами ведмедиці і перекусив сухожилля одного з ведмежат.
Рев люті перекрив писк страждання жертви, а через секунду винний Дигестор, істота, набагато більша за тих, кого він переміг, був розірваний на чотири частини кігтями з надзвичайною жорстокістю. Тулуб, хітинові ноги і голова відлетіли в три різні боки, а копита монстра залишилися на землі.
Коли Джейк побачив це, він зблід. Досі він думав, що ссавець такого розміру повинен бути повільним, як давні динозаври. Він помилявся. Це було без урахування Етеру.
Рух був настільки швидким, що повітря свистіло під час атаки, утворюючи порив вітру, який можна було відчути з його схованки. Він ледве встигав стежити очима. У відповідь на демонстрацію сили ведмедя лицар, що став Дигестором, видав пронизливий, верескливий звук, від якого у нього затріщали барабанні перетинки.
Секундою пізніше два розлючені титани кинулися один на одного.
Джейк не залишився, щоб стати свідком битви століття. Він стрибнув вниз по схилу, але його наздогнала звукова хвиля, схожа на вибух двох снарядів, що розірвалися один об одного.
Емі та Вілл, які не рухалися з моменту його останньої команди, були такими блідими та нерухомими, що Джейк подумав, чи не померли вони, забувши дихати. Не було часу з ними панькатися.
— Валимо звідси до біса! — вигукнув їхній імпровізований лідер, біжучи навколо поля бою, не озираючись назад.
— Не зупиняйтеся, якщо хочете жити.
Далі
Том 2. Розділ 54 - Блакитна Пустеля
Дивлячись, як такий знервований Джейк тікає, не озираючись, крижана кров Емі та Вілла закипіла від адреналіну. Якщо цей мускулистий, погано зачесаний варвар, який з посмішкою на обличчі різав Дигесторів, був наляканий, то це означало, що їм зовсім не хотілося дізнатися, що ховається на вершині пагорба. Трійця побігла з усіх сил, Джейк продовжував обганяти їх, не озираючись. Через п'ятнадцять хвилин він різко повернув і попрямував назад до Червоного Куба. Через кілька хвилин він знову досяг узлісся, щоб без передиху увійти в пустелю з блакитних і напівпрозорих піщинок, тих самих, які вони раніше виявили, коли наблизилися до межі листяного лісу. Пустеля була відчайдушно посушливою, не сприятливою для розвитку життя. Ні дерев, ні трав, ні кактусів. Ні вологи, ні водопоїв. Навіть дюн чи курганів, які б урізноманітнювали ландшафт. Пустеля була рівномірно рівною і блакитною, скільки сягало око. Здалеку вона була схожа на спокійне море, але це було не так. Коротко кажучи, інопланетна пустеля. На Землі не було такого місця. За інших обставин Джейк ніколи б не наважився зайти в цей піщаний глухий кут, а шукав би альтернативу, навіть якби це означало втрату часу. На жаль, вони не мали такої розкоші. Оглушливі крики та поштовхи двох велетенських монстрів підступно нагадували їм, що вони ще не вийшли з лісу, і що переможцю знадобиться лише кілька хвилин, щоб знайти їх за запахом. Він востаннє подивився в бік лісу, глибоко вдихнув, а потім зробив рішучий крок у бік невідомої землі. Вілл та Емі нерішуче подивилися один на одного, а потім з мотиваційною допомогою пронизливого, гучнішого за попередні, гоготу вирушили за тінню мовчазного чоловіка, якому вони завдячували своїм життям. ***** Тим часом інша група вцілілих намагалася пристосуватися до нового світу. Плейбой міцно тримався за свій кольт, в якому залишилося лише п'ять набоїв. На зворотному шляху до засніженого пагорба вони натрапили на іншу групу Дигесторів. На диво, це були не ті самі, що розгромили їхню групу в гіпермаркеті, а істоти, ледь більші за великого кота. Вони мали впізнавану батрацьку сіру шкіру і поділяли пристрасть до пронизливого вереску своїх старших братів. Ці монстри були шестиногими, з однаковими металевими косами, що виконували роль передніх лап. Проте на цьому їхня схожість з еволюційною версією закінчувалася. Хоча їхні коси були такими ж гострими, як і раніше, ці монстри рухалися набагато незграбніше. Вони були повільнішими, слабшими і набагато менш витривалими. Яке полегшення, коли однієї кулі було достатньо, щоб звалити їх. Плейбой зробив ще два постріли, перш ніж зрозумів, що цих паразитів занадто багато. Попри вразливість цих нових супротивників, вони все ж вирішили тікати, хоча й знали, що не часто матимуть таку гарну нагоду збирати Етер. Нелегко було змінити свою боягузливу натуру. Під час їхньої втечі 40-річну матір дитини вкусив у задок Дигестор, який був швидшим за своїх побратимів. Лоана, одна з фанаток, також налякала всіх, коли закричала від болю позаду них. Обернувшись, Кайл побачив, що щелепа одного з монстрів міцно вчепилася в її ліву руку, коли вона енергійно трясла нею. Перш ніж хтось встиг прийти їй на допомогу, мерзенний звір відпустив її, не забувши при цьому відкусити половину пальців. Біль був настільки сильним, що вона ледве змогла переконати себе продовжувати бігти. Проте вона трималася — похвальний результат для того, хто досі виживав лише бігом і залежав від інших. Дигестори не переслідували їх на вершині пагорба. Чи можна зробити висновок, що ці істоти не витримували холоду? Чи радше тому, що ця місцевість була під захистом Оракула як місце збору новачків, що висаджувалися на планету B842? Неможливо було сказати, та їм було байдуже. Плейбой погодився перепочити лише після того, як кинувся вниз з іншого боку пагорба в тому ж напрямку, що й варвар та двоє інших зрадників, незважаючи на благання жінки середнього віку. На її превеликий подив, дитина була напрочуд слухняною, а Лоана, якій бракувало пальців на одній руці, абсолютно мовчала, хоча її обличчя було схоже на труп. Хороша новина полягала в тому, що зі своїми пристроями Оракула вони не загубляться по дорозі. Поки їхнє бажання наздогнати іншу трійцю було ясним, Оракул показував їм чіткий Шлях, яким вони мали йти. Лоана була бліда, вкрита потом, з явними ознаками анемії. Адже вони бігли на повній швидкості майже тридцять хвилин, залишивши зяючу рану не обробленою. І це не беручи до уваги той факт, що вони майже нічого не їли з самого ранку, коли прибули на B842, і більшу частину часу проводили, рятуючись бігом або ходьбою. Перев'язавши рани, вони знову вирушили в дорогу, цього разу до Червоного Куба, сподіваючись незабаром знову зустріти свого довгоочікуваного рятівника. І так воно і сталося. Після більш ніж тридцяти шести годин без сну, Передбачення почуло їхні молитви, і перед ними постала зруйнована ферма. Перед ними розгорнулася жахлива картина. Сотні мертвих тварин, їхня кров і кишки простягалися наскільки сягало око. Птахи, схожі на круків, викльовували очі великих ссавців. Дрібні котячі та інші гризуни бенкетували, ігноруючи один одного, не звертаючи уваги на дзижчання мух чи сморід падалі. Попри огиду, вони відчували полегшення. Їхня група була виснажена, з двома пораненими, які потребували дезінфекції. У Лоани була висока температура, і за останні кілька кілометрів вона значно сповільнила темп. Єдиний чоловік, що залишився в живих, окрім Кайла, і сам Кайл підтримували її до кінця дистанції, інтенсивні зусилля додавали їм втоми. З матір'ю дитини все було гаразд, але вона була головним винуватцем їхньої повільності. Її травма була не такою вже й серйозною, але завдавала незручностей через своє розташування. Струпи знову відкривалися від найменшого руху, а ця домогосподарка мала вкрай низьку толерантність до болю. Її син у порівнянні з нею був прикладом рішучості та наполегливості. Він слідував за групою, жодного разу не поскаржившись. Парадоксально, але найслабший був одним з найбільш витривалих у групі, оскільки діти цього віку мали багато часу на перервах у школі, який вони проводили в іграх, що вимагали серцево-судинної системи, таких як біг, вишибали, гра у вовка та інші командні види спорту. Поява доповненої реальності також зробила відеоігри важливим джерелом фізичної активності. Кайл сам був чудовим гравцем, і, можливо, саме тому в нього так добре виходило, попри те, що останні чотири місяці він ховав голову в пісок замість того, щоб готуватися. До речі, одного разу їх також атакував самотній Дигестор 2-го рівня, якого Плейбой зумів збити, витративши кілька набоїв і три патрони, що залишилися в нього. Зараз можна сказати, що їм пощастило. Якби вони не були такими нещасними, він майже припустив би, що хтось прибирає монстрів замість них. Звідки йому було знати, що його міркування були так близькі до істини? Якби вони пройшли ще кілька сотень метрів на захід, то побачили б галявину, вкриту рештками Дигесторів, розчленованих Джейком і його групою. Якимось чином, хтось дійсно вбив монстрів для них, хоча це ніколи не було їхньою метою. Плейбой поспішив увібрати в себе стільки Етеру, скільки зміг дістати. Сара, домінантна блондинка в групі, все ж таки вкрала дві його дорогоцінні нитки Етеру. Першу, вихопивши здобич в однієї з жертв його кольта до того, як він зміг до неї дістатися, а другу — власними силами. Коли Дигестори 1-го рівня погналися за ними, один з них кинувся на неї, але на відміну від Лоани, Сарі вистачило розуму взяти довгий ніж з нержавіючої сталі з кухонного прилавка в торговому центрі. Монстр прийшов, щоб насадити себе на її лезо, пропонуючи свій Етер з останнім подихом жалю. Діалог між ними ставав дедалі напруженішим, враховуючи той факт, що вони обидва були відомими егоїстами, коли на кону стояло їхнє життя. І обидва знали, що відлиті з одного тіста, звідси їхня очевидна недовіра. Якби він удав, що забув свій кольт на меблях, Сара негайно схопила б його, навіть якби довелося наставити пістолет на Кайла, щоб переконати його не відбирати його у неї. Тим часом вони поклали Лоану на диван у вітальні, переконавшись, що в будинку нікого немає. Софі, Сара, Кайл і ще один чоловік середнього віку вирушили на пошуки засобів для дезінфекції та перев'язки ран двох поранених. Незабаром вони розчарувалися. Ферма вже була обшукана зверху донизу, і все, що могло стати в пригоді, було розграбовано. Однак, коли вони спустилися вниз з похмурим виразом обличчя, то виявили великий сміттєвий пакет, повний припасів і універсальних товарів, з повідомленням, нашвидкуруч написаним на зім'ятому клаптику паперу: — Вибачення для власників, ми взяли на себе ініціативу допомогти собі самі. Ми залишили достатньо, щоб протриматися деякий час, якщо ви повернетеся, або для інших вцілілих, що проходять повз. Це був почерк Емі.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!