Блакитна Пустеля

Дивлячись, як такий знервований Джейк тікає, не озираючись, крижана кров Емі та Вілла закипіла від адреналіну. Якщо цей мускулистий, погано зачесаний варвар, який з посмішкою на обличчі різав Дигесторів, був наляканий, то це означало, що їм зовсім не хотілося дізнатися, що ховається на вершині пагорба.

Трійця побігла з усіх сил, Джейк продовжував обганяти їх, не озираючись. Через п'ятнадцять хвилин він різко повернув і попрямував назад до Червоного Куба.

Через кілька хвилин він знову досяг узлісся, щоб без передиху увійти в пустелю з блакитних і напівпрозорих піщинок, тих самих, які вони раніше виявили, коли наблизилися до межі листяного лісу.

Пустеля була відчайдушно посушливою, не сприятливою для розвитку життя. Ні дерев, ні трав, ні кактусів. Ні вологи, ні водопоїв. Навіть дюн чи курганів, які б урізноманітнювали ландшафт.

Пустеля була рівномірно рівною і блакитною, скільки сягало око. Здалеку вона була схожа на спокійне море, але це було не так. Коротко кажучи, інопланетна пустеля. На Землі не було такого місця.

За інших обставин Джейк ніколи б не наважився зайти в цей піщаний глухий кут, а шукав би альтернативу, навіть якби це означало втрату часу. На жаль, вони не мали такої розкоші.

Оглушливі крики та поштовхи двох велетенських монстрів підступно нагадували їм, що вони ще не вийшли з лісу, і що переможцю знадобиться лише кілька хвилин, щоб знайти їх за запахом.

Він востаннє подивився в бік лісу, глибоко вдихнув, а потім зробив рішучий крок у бік невідомої землі.

Вілл та Емі нерішуче подивилися один на одного, а потім з мотиваційною допомогою пронизливого, гучнішого за попередні, гоготу вирушили за тінню мовчазного чоловіка, якому вони завдячували своїм життям.

*****

Тим часом інша група вцілілих намагалася пристосуватися до нового світу. Плейбой міцно тримався за свій кольт, в якому залишилося лише п'ять набоїв.

На зворотному шляху до засніженого пагорба вони натрапили на іншу групу Дигесторів. На диво, це були не ті самі, що розгромили їхню групу в гіпермаркеті, а істоти, ледь більші за великого кота.

Вони мали впізнавану батрацьку сіру шкіру і поділяли пристрасть до пронизливого вереску своїх старших братів. Ці монстри були шестиногими, з однаковими металевими косами, що виконували роль передніх лап.

Проте на цьому їхня схожість з еволюційною версією закінчувалася. Хоча їхні коси були такими ж гострими, як і раніше, ці монстри рухалися набагато незграбніше. Вони були повільнішими, слабшими і набагато менш витривалими.

Яке полегшення, коли однієї кулі було достатньо, щоб звалити їх. Плейбой зробив ще два постріли, перш ніж зрозумів, що цих паразитів занадто багато.

Попри вразливість цих нових супротивників, вони все ж вирішили тікати, хоча й знали, що не часто матимуть таку гарну нагоду збирати Етер. Нелегко було змінити свою боягузливу натуру.

Під час їхньої втечі 40-річну матір дитини вкусив у задок Дигестор, який був швидшим за своїх побратимів.

Лоана, одна з фанаток, також налякала всіх, коли закричала від болю позаду них. Обернувшись, Кайл побачив, що щелепа одного з монстрів міцно вчепилася в її ліву руку, коли вона енергійно трясла нею.

Перш ніж хтось встиг прийти їй на допомогу, мерзенний звір відпустив її, не забувши при цьому відкусити половину пальців. Біль був настільки сильним, що вона ледве змогла переконати себе продовжувати бігти.

Проте вона трималася — похвальний результат для того, хто досі виживав лише бігом і залежав від інших.

Дигестори не переслідували їх на вершині пагорба. Чи можна зробити висновок, що ці істоти не витримували холоду? Чи радше тому, що ця місцевість була під захистом Оракула як місце збору новачків, що висаджувалися на планету B842?

Неможливо було сказати, та їм було байдуже.

Плейбой погодився перепочити лише після того, як кинувся вниз з іншого боку пагорба в тому ж напрямку, що й варвар та двоє інших зрадників, незважаючи на благання жінки середнього віку.

На її превеликий подив, дитина була напрочуд слухняною, а Лоана, якій бракувало пальців на одній руці, абсолютно мовчала, хоча її обличчя було схоже на труп.

Хороша новина полягала в тому, що зі своїми пристроями Оракула вони не загубляться по дорозі. Поки їхнє бажання наздогнати іншу трійцю було ясним, Оракул показував їм чіткий Шлях, яким вони мали йти.

Лоана була бліда, вкрита потом, з явними ознаками анемії. Адже вони бігли на повній швидкості майже тридцять хвилин, залишивши зяючу рану не обробленою.

І це не беручи до уваги той факт, що вони майже нічого не їли з самого ранку, коли прибули на B842, і більшу частину часу проводили, рятуючись бігом або ходьбою.

Перев'язавши рани, вони знову вирушили в дорогу, цього разу до Червоного Куба, сподіваючись незабаром знову зустріти свого довгоочікуваного рятівника.

І так воно і сталося. Після більш ніж тридцяти шести годин без сну, Передбачення почуло їхні молитви, і перед ними постала зруйнована ферма. Перед ними розгорнулася жахлива картина.

Сотні мертвих тварин, їхня кров і кишки простягалися наскільки сягало око. Птахи, схожі на круків, викльовували очі великих ссавців.

Дрібні котячі та інші гризуни бенкетували, ігноруючи один одного, не звертаючи уваги на дзижчання мух чи сморід падалі.

Попри огиду, вони відчували полегшення. Їхня група була виснажена, з двома пораненими, які потребували дезінфекції.

У Лоани була висока температура, і за останні кілька кілометрів вона значно сповільнила темп. Єдиний чоловік, що залишився в живих, окрім Кайла, і сам Кайл підтримували її до кінця дистанції, інтенсивні зусилля додавали їм втоми.

З матір'ю дитини все було гаразд, але вона була головним винуватцем їхньої повільності. Її травма була не такою вже й серйозною, але завдавала незручностей через своє розташування. Струпи знову відкривалися від найменшого руху, а ця домогосподарка мала вкрай низьку толерантність до болю.

Її син у порівнянні з нею був прикладом рішучості та наполегливості. Він слідував за групою, жодного разу не поскаржившись.

Парадоксально, але найслабший був одним з найбільш витривалих у групі, оскільки діти цього віку мали багато часу на перервах у школі, який вони проводили в іграх, що вимагали серцево-судинної системи, таких як біг, вишибали, гра у вовка та інші командні види спорту.

Поява доповненої реальності також зробила відеоігри важливим джерелом фізичної активності. Кайл сам був чудовим гравцем, і, можливо, саме тому в нього так добре виходило, попри те, що останні чотири місяці він ховав голову в пісок замість того, щоб готуватися.

До речі, одного разу їх також атакував самотній Дигестор 2-го рівня, якого Плейбой зумів збити, витративши кілька набоїв і три патрони, що залишилися в нього.

Зараз можна сказати, що їм пощастило. Якби вони не були такими нещасними, він майже припустив би, що хтось прибирає монстрів замість них.

Звідки йому було знати, що його міркування були так близькі до істини?

Якби вони пройшли ще кілька сотень метрів на захід, то побачили б галявину, вкриту рештками Дигесторів, розчленованих Джейком і його групою.

Якимось чином, хтось дійсно вбив монстрів для них, хоча це ніколи не було їхньою метою.

Плейбой поспішив увібрати в себе стільки Етеру, скільки зміг дістати. Сара, домінантна блондинка в групі, все ж таки вкрала дві його дорогоцінні нитки Етеру.

Першу, вихопивши здобич в однієї з жертв його кольта до того, як він зміг до неї дістатися, а другу — власними силами. Коли Дигестори 1-го рівня погналися за ними, один з них кинувся на неї, але на відміну від Лоани, Сарі вистачило розуму взяти довгий ніж з нержавіючої сталі з кухонного прилавка в торговому центрі.

Монстр прийшов, щоб насадити себе на її лезо, пропонуючи свій Етер з останнім подихом жалю.

Діалог між ними ставав дедалі напруженішим, враховуючи той факт, що вони обидва були відомими егоїстами, коли на кону стояло їхнє життя. І обидва знали, що відлиті з одного тіста, звідси їхня очевидна недовіра.

Якби він удав, що забув свій кольт на меблях, Сара негайно схопила б його, навіть якби довелося наставити пістолет на Кайла, щоб переконати його не відбирати його у неї.

Тим часом вони поклали Лоану на диван у вітальні, переконавшись, що в будинку нікого немає. Софі, Сара, Кайл і ще один чоловік середнього віку вирушили на пошуки засобів для дезінфекції та перев'язки ран двох поранених.

Незабаром вони розчарувалися.

Ферма вже була обшукана зверху донизу, і все, що могло стати в пригоді, було розграбовано. Однак, коли вони спустилися вниз з похмурим виразом обличчя, то виявили великий сміттєвий пакет, повний припасів і універсальних товарів, з повідомленням, нашвидкуруч написаним на зім'ятому клаптику паперу:

— Вибачення для власників, ми взяли на себе ініціативу допомогти собі самі. Ми залишили достатньо, щоб протриматися деякий час, якщо ви повернетеся, або для інших вцілілих, що проходять повз.

Це був почерк Емі.