Втрата Невинності

Коли Емі та Вілл повернулися, він закінчив сортувати їжу, і вони знайшли сумку та одяг, які відповідали їхньому розміру.

Вілл знайшов похідний рюкзак, схожий на рюкзак Джейка, але набагато гіршої якості, а свій костюм змінив на пару штанів, чорну футболку, великий светр і пару водонепроникних фермерських черевиків. На його нещастя, взуття було у відсутній частині будинку.

Поєднання було не зовсім правильним, і одяг був трохи завеликий на нього, але принаймні йому було комфортно і він був готовий до пригод.

Що стосується Емі, то вона також знайшла похідний рюкзак і намет, що вказує на те, що подружжя, яке проживало в будинку, були завзятими туристами і мандрівниками.

Вона поміняла свої джинси, навмисно порвані Джейком, на пару спортивних штанів і тепер носила флісову кофту поверх коричневого топа. Вбрання було на волосину завелике, але воно робило свою справу. Вони також наповнили свої нові сумки змінним одягом.

— Так набагато краще, — привітав їх Джейк, подарувавши їм рідкісну посмішку.

— Наповніть свої сумки всім, що я розклав на столі, скільки зможете нести, і ми вирушаємо в дорогу. Також перевірте ванні кімнати, якщо ви цього ще не зробили, на наявність ліків і засобів гігієни.

— Вже перевірила, — Емі з гордістю відповіла. — Ми вже взяли все, що могло б стати в пригоді. Що стосується аптечки, то у них була лише порожня коробка з-під парацетамолу. Коли кажуть, що люди в селі здоровіші, ніж у місті, думаю, це не перебільшення.

— Шкода. Але, мабуть, було б дуже добре, якби у них була аптечка або порожні ампули... 

Джейк скаржився, але все ж таки знайшов маленькі півлітрові пляшки з водою, які він вирішив використати як імпровізований контейнер для наступного кровопускання Дигесторів.

Сумки Вілла та Емі були повністю завантажені через кілька хвилин, і після заслуженого перекусу вони вирішили, що настав час вирушати.

Однак, коли вони вийшли з будинку і знову проходили повз загони, Джейк зустрівся з голодним поглядом корови, і в цей момент йому в голову прийшла жахлива, але неможлива для ігнорування ідея. Він раптом перестав йти, занурившись у роздуми.

— Що відбувається? Що відбувається? — запитав Вілл, допитливий від природи.

Джейк відповів не одразу, але після хвилинних роздумів рішення було прийнято.

— Ви подумали про те, що станеться з цими тваринами, коли ми поїдемо? — запитав він їх з найсуворішим виразом обличчя, який вони бачили на його обличчі з того часу, як вони були з ним.

— Ну, я думаю, що вони зрештою помруть з голоду або їх з'їсть зграя монстрів… — нерішуче припустив Вілл.

Емі промовчала, але можна було сказати, що ідея припала їй до душі, і вона розуміла, до чого він веде. Джейк не пропустив нічого з її мутизму.

— Саме так, — серйозно погодився він. — І чому ж Дигестори хочуть нашої смерті? Адже ти сам казав, що твою групу мало не знищили ці істоти. Якби вони полювали на нас з голоду, одного було б достатньо... 

Вираз обличчя Вілла раптом змінився. Можливо, слова Джейка нагадали йому дуже поганий спогад, але, швидше за все, він щойно зрозумів, що саме він збирається змусити їх зробити.

— Їм потрібен наш Етер... — ледь чутним голосом пробурмотіла Емі.

— Якщо тільки вони не полюють заради задоволення, в чому я сумніваюся, і ми не хочемо їм його давати, — Джейк продовжував. — І для цього я бачу просте рішення, яке може зробити нас набагато сильнішими.

— Ти просиш нас вбити кожну тварину на цій фермі, скажи мені, якщо я помиляюся, — Виявив Вілл, відчужена гримаса на його обличчі.

— Це я і прошу.

— Так, я просто жартував з тобою? — з легкою надією відповів Вілл.

— Ні, це не жарт, — Джейк заявив з холодністю смертного вироку — Всі тварини повинні бути вбиті без винятку.

— Але чому? — благав Вілл, його видимий спокій повністю зник.

— Ти знаєш чому, — відповіла Емі, напрочуд спокійна цього разу. — Я не хочу вмирати, я не хочу знову жити в цьому страху. Щоб більше не переживати такі ночі, як ця, я готова зарізати всю худобу на цій фермі, якщо доведеться... Що стосується тебе, то без Джейка ти був би мертвий.

Останні слова Емі справили бажаний ефект. Вираз обличчя Вілла змінився від занепокоєння до просвітлення, а потім прийняття. Через хвилину він повернув собі звичну врівноваженість.

— Гадаю, єдиний спосіб вижити — забруднити руки... — Вілл капітулював, цього разу з певним сумом в очах, але не менш рішуче.

— У будь-якому випадку, це експеримент, який необхідно провести, — вирішив Джейк. — Оскільки Етер є невіддільною частиною наших тіл і матерії в цілому, то Етер, який ми бачимо над трупом Дигестора, є лише додатковим Закодованим Етером.

— Що ти маєш на увазі під цим?

— Щільність Етеру в наших тілах працює як підсилювач або коефіцієнт, якщо хочете. 10 балів дорівнює коефіцієнту 1. 20 балів — і наші ефективні фізичні показники подвоюються. Як ви думаєте, що станеться, якщо в наших тілах закінчиться Етер?

На мить очі Емі та Вілла загубилися в порожнечі — ознака того, що вони подумки спілкувалися зі своїми ШІ Оракул.

— О, я розумію. І матерія, і енергія зникають без Етеру, оскільки саме Етер каталізує їхні ефекти. Отже, наші тіла теж зникнуть, — Вілл та Емі зробили висновок в унісон.

— Саме так. Відсутність Етеру означає нульовий коефіцієнт. Сили, що зв'язують наші молекули разом, стали б нульовими, ядра наших атомів розчинилися б в одну мить, повернувшись до простої енергії.

— Ось чому, якщо ці Дигестори не зникають після того, як ми поглинаємо їхній Етер, це означає, що частину його не можна вкрасти. Я припускаю, що це так званий Етерний Підпис, який ідентифікує світ, з якого ми прийшли. Для землян це були б наші десять пунктів.

— Тоді який сенс вбивати цих тварин? — Вілл перебив його, спантеличений. — За твоїми власними міркуваннями, це було б безглуздо, оскільки у них немає додаткового Етеру.

Джейк хижо посміхнувся.

— Не обов'язково... Аслаель сказав нам. На B842 щільність Етеру вища. Через це ми проживемо довше, навіть якщо нічого не робитимемо. Це не відображається в нашому Етерному Статусі, оскільки цей Етер не пов'язаний з нашим Етерним Кодом, але ми точно відчуваємо його вплив. 

— Вілл, ти не думаєш, що трохи крові Дигестора могло б вилікувати прокол легені, як у тебе, за одну ніч?

— Саме так... Я не відчуваю себе так погано після ранкової прогулянки і вчорашньої травми, — сумлінно зізнався Вілл.

— Тож до роботи... Почнемо з курей і кроликів, потім закінчимо з великою рогатою худобою, — запланував Джейк найневиразнішим тоном, на який тільки був здатен.

[Я пишаюся тобою] — похвалила його Сі, наче птах, що спостерігає, як її пташеня покидає гніздо. — [Ти добре засвоїв свій урок.]

— Ха-ха, у мене був хороший вчитель, — відповів Джейк подумки.

Вілл та Емі нічого не сказали, що означало їхню згоду. Потім трійця попрямувала до курника, уявляючи собі жахливий вигляд солдатів, які мають страчувати невинних військовополонених.

Коли вони підійшли до невеликої будівлі, Джейк попросив їх трохи почекати на вулиці. Він потягнув за бічний замок, і двері відчинилися.

Увійшовши всередину, він відчув себе вовком посеред овечої отари. Кури кудкудакали, наближаючись до нього, сповнені надії, голод робив їх надзвичайно тактильними. На жаль, він міг тільки розчарувати їх.

Можливо тому, що Джейк не був лицеміром, як ті, хто їсть м'ясо, але не може терпіти страждання тварин, або, можливо, через вплив Етеру Дигестора на його особистість, він не виявив жодних вагань.

Джейк безжально схопив курча за шию і, придушивши в серці жалість, різким ривком скрутив її. З тіла птаха вирвалася крихітна Етерна нитка, що видала низький звук. Це було ніщо в порівнянні з Дигесторами, але й не мало значення.

Глибоко пригнічуючи свою провину, він зберігав нитку Етеру в браслеті. Він кинув труп курки в куток курника, навіть не глянувши на нього, і вийшов під приголомшеними поглядами Емі та Вілла, а також Кранча, який пустив слину, побачивши всіх цих пухких курей.

Він не закрив загороду. Ці тварини мали такий самий пристрій Оракул, як і вони. Коуч, мабуть, безперервно подавав їм сигнали, відколи вони приїхали. Якщо вони не тікали після цього, то не було потреби в докорах сумління, оскільки за них це зробив би Дигестор або інший хижак.

Кільком курчатам вдалося втекти, але більшість залишилися в курнику. Їхню долю було вирішено тієї ж миті.

— Що сталося? — запитав Вілл нервовим тоном.

— Воно працює. Там якийсь Етер, — підтвердив Джейк. — Тепер твоя черга.

Вілл був наступним у списку, і він зайшов у курник. Йому знадобилося двадцять хвилин, щоб вийти з будівлі, але коли він вийшов, то показав свою звичайну флегматичність, хоча не було ніяких сумнівів, що цей досвід залишив незгладимий слід в його душі.

Потім увійшла Емі, її руки і плечі тремтіли ще до того, як вона увійшла в маленьку будівлю. Цього разу вони чекали майже півтори години. Коли вони вже почали вірити, що вона не впорається, вона вийшла з курника зі сльозами, що текли з її очей.

Ще тридцять хвилин знадобилося молодій жінці, щоб пережити травму і нарешті перестати ридати. Переваривши цей перший досвід, трійця знову почала роботу, готова до сеансу вбивства, який вони ще не скоро забудуть.