Рядовий

Після двох довгих годин збирання врожаю сонце вже давно минуло свій зеніт, а листя в самому центрі лісу було густішим, ніж будь-де, і явно зменшувало його яскравість.

Джейк замислився, як можуть існувати сонця на орбіті B842. Чи поглиналися зірки одночасно, утворюючи кілька величезних зірок, чи за цим явищем ховалися якісь інші секрети?

Він не мав часу роздумувати над цим питанням далі, бо тієї ж миті пронизливий зойк вивів його зі стану заціпеніння. Впізнавши цей зловісний воєнний крик, він прийняв позу солдата, що стоїть на варті.

Повільно поклав рюкзак, витягнув мачете і напівавтомат, а потім мовчки присів навпочіпки. Вілл та Емі теж не наважувалися видати жодного звуку, знаючи, що найменша помилка з їхнього боку відправить їх на цвинтар. У їхній попередній групі майже половина була вбита однією з цих істот.

Що ж до Кранча, який досі мирно жував якусь чужорідну котячу м'яту, то він повним ходом пошкутильгав до свого господаря в пошуках безпечного місця. Як для колишнього вуличного кота, та ще й з допомогою свого Оракула, він розвинув у собі гарні інстинкти самозбереження.

Зосередивши свою увагу на шумі, Джейк обережно спостерігав за напівпрозорим чудовиськом, що виходило з кущів. Цей Дигестор був приблизно на голову менший за нього і набагато менш грізний та мускулистий, ніж той, з яким він зіткнувся.

Істота стояла не на ногах, а навколішки, хоча її морфологія вказувала на те, що вона, безсумнівно, могла б пересуватися на двох ногах. Хітин на гомілках був блідішим і менш міцним, металеві кінці рук не постійно змінювали форму, нагадуючи тепер дві коси, а біле сяйво в очах було менш стійким. На додачу до всього, вона виглядала ще дурнішою, демонструючи багатий вираз морської анемони.

Не ризикуючи, Джейк спокійно прицілився в око і вистрілив. Куля легко пройшла крізь око істоти, пробивши половину черепа.

Дигестор впав без духу в папороть, а над його рештками з'явився невеликий спалах Етеру. Здивований такою легкою перемогою, він розсміявся, чим шокував двох своїх супутників, які не бачили від нього жодних емоцій з моменту знайомства.

Але тут, без сумніву, на його обличчі була радість. І вони зрозуміли цю емоцію. Зрештою, саме ця істота вбила половину їхньої попередньої групи, і, дивлячись на те, як Джейк позбувся її, вона виглядала такою слабкою.

Потім Джейк продовжив стискати й поглинати Етер, але цього разу не напряму. Після поглинання його запас Етеру знову збільшився до +1,6 бала. Його індикатор досвіду авторитету тепер становив близько 6800/10 000, що на 1600 більше, ніж раніше. Кореляція між приростом Етеру та досвідом була очевидною.

Він вирішив зберегти свій Етер, щоб збільшити свої можливості. Якби він інвестував свої очки Етеру в силу, коли тільки міг, він відчув, що рано чи пізно заплатить ціну за цей дисбаланс.

Навіть якщо Етер Сили був закодований так, що його можна було використовувати, тобто без шкоди для себе, це не означало, що він міг витіснити Етер Статури.

Наприклад, навіть звичайна людина може вдарити з усієї сили у свинцеву стіну, але неодмінно пошкодить руку. Так само, якби вона стала достатньо сильною, щоб стрибнути на 20 метрів у висоту, то приземлення, ймовірно, було б смертельним.

Емі та Вілл розривалися між полегшенням і заздрістю. Вони спостерігали за процесом, не кажучи ні слова, але на їхніх обличчях читалася певна заздрість. Шкода, що вони не здатні на такий подвиг.

Пронизливе гоготіння стало частішим і настирливішим, коли вони продовжили свій рух. Вони прямували до того, що здавалося гніздом, але Джейк явно не мав наміру повертатися назад, на превеликий жаль Емі та Вілла.

Справа не в тому, що він не хотів. Проблема полягала в тому, що жоден шлях не був безпечнішим згідно з його пристроєм Оракула. З моменту їхнього прибуття на B842, Оракул більше не був безвідмовним, бо не міг передбачити пересування Дигесторів. Однак, це було без того, щоб покладатися на винахідливість Оракула.

Кожна жива істота, оснащена Оракулом, представляла для Системи безліч різних очей. Джейк не знав про це, але всі дерева і кущі на B842 мали пристрої Оракула. Хоча він і не був досконалим, але робив функцію передбачення цілком працездатною.

Через кілька хвилин сталося те, чого вони боялися. Три Дигестори, ідентичні тому, який щойно загинув, оточили їх, з'явившись з нізвідки, з високої трави.

Джейк зрозумів, що вони полюбляють високу траву і папороть. Все, з чим він стикався до цього часу, підстерігало його, коли він виходив з однієї з цих трав. Можливо, вони захищали їх від інших, більш загрозливих хижаків, або ж це був їхній улюблений спосіб полювання.

Застреливши кулею в череп того, що стояв поруч з Емі та Віллом, він монополізував увагу двох інших, кинувшись до них з мачете в руці.

Дигестор випростався на задніх лапах, несподівано ставши таким же високим, як Джейк, а потім вдарив двома своїми косами, які слугували йому за руки, подібно до скаженої горили, що б'ється об землю.

Джейк зовсім не злякався, помітив прогалину в захисті монстра і з задоволеним виглядом відрубав одну з рук, а потім раптово пірнув униз, щоб уникнути коси другого монстра, який приєднався до них.

Біль від відірваної руки змусив пораненого Дігестора закричати, пошкодивши барабанні перетинки всіх трьох людей.

— Звідки мені було знати, що вони настільки розлютяться, коли ти не можеш прикінчити їх з першої спроби… — вилаявся Джейк, зціпивши зуби від болю у вухах.

Вирішивши заткнути тварюку раз і назавжди, він розвернувся, потім розігнався і стрибнув, обезголовивши монстра майже невидимим рухом свого мачете. Голова Дигестора впала на землю, а з шиї монстра вирвався струмінь сріблястої крові.

Другий монстр видав пронизливий крик люті, але було вже запізно. Використовуючи тушу монстра, щоб прикритися, Джейк простромив істоту своєю зброєю, смертельно поранивши її. Потім він по черзі відрубав їм голови.

Побачивши три трупи на землі, Джейк подумки відзначив, що бій виявився набагато важчим, ніж він очікував. Він ризикував своїм життям. Він не міг дозволити собі недооцінювати істот цього світу.

Він також зрозумів, що поглинання Етеру безпосередньо від Дигестора 2-го рівня дійсно вплинуло на його особистість. Коли вони зіткнулися з цими Дигесторами, він був смертельно спокійний від початку до кінця. Чесно кажучи, йому це навіть подобалося.

У всякому разі, якщо побічні ефекти обмежувалися цим, то це було майже добре, враховуючи, що страху і нерішучості тут не було місця. Йому просто треба було бути обережним з цими симптомами.

Після цього Джейк поглинув Етер, отримавши 4600 очок досвіду та 4,6 бала Етеру, підвищивши його рівень Оракула до 2 рангу, а запас Етеру — до +6,2.

[Рівень повноважень: Рядовий (2 ранг) 0/ 100 000].

Ніяких нових можливостей, схоже, не було відкрито, але він повинен буде розпитати Сі про подробиці, коли ситуація стане спокійнішою. Військове звання було інтригою, але рядовий все ще був смішно низьким званням у кожній культурі, яку він знав. У будь-якому разі, ще чотири підвищення — і він назавжди отримає свій дипломатичний імунітет.

Тепер він відчував себе впевненіше, коли зустрічався з Дигестором 2-го рівня, подібним до того, з яким він зіткнувся, коли прибув на B842. 6 балів Етеру можна було перетворити на 6 балів Етеру Сили або 3 бали Етеру Спритності. В обох випадках його бойова міць переходить на наступний рівень.

Цього разу ревнощі Емі та Вілла були фізично відчутними, але він проігнорував їх. Він уже сказав їм, що не буде їм допомагати. Однак він також не був несправедливим.

Зрозумівши, що голими руками вони нічого не доб'ються, він почав розчленовувати трьох монстрів, цього разу під огидним поглядом двох своїх попутників.

Срібні коси на кінцях їхніх рук були схожі на леза шабель. Майже 70 см завдовжки, двосічні, з міцністю і зовнішнім виглядом, порівнянним зі сталлю, вони були безсумнівної якості.

Розрізавши руки там, де закінчувалися коси, він подбав про те, щоб зробити відповідні руків'я. Витягнувши стегнові кістки з трьох істот, він витратив майже годину тільки на те, щоб відокремити їх від туші, а потім очистити від м'яса монстрів та інших біологічних рідин.

Починаючи розуміти, що він намагається зробити, Емі та Вілл з цікавістю спостерігали за процедурою, цікавість переважала над болем, який продовжував розпалювати пронизливий регіт навколо них.

Щодо Кранча, то він теж не втратив розуму. Кіт насолоджувався смачною сирою ногою Дигестора, абсолютно байдужий до кривавої вистави, яку влаштував його господар.

Різниця ще не була відчутною, але з кожним укусом кіт ріс, а в його очах блищало трохи більше розуму, що, відповідно, допомагало йому краще дотримуватися порад свого пристрою Оракула. Його загальний розмір ще мало змінився, але кігті вже стали набагато гострішими, здатними спричинити серйозні рвані рани.