Зміна планів

Своїм ножем Джейк терпляче зрізав кісткову стружку, щоб надати стегновим кісткам форму, а потім розколов верхні головки навпіл приблизно на шість дюймів углиб, щоб коси можна було вставити всередину.

На щастя, у нього був дуже міцний клей і надміцна стрічка, якою він прикріпив коси до стегнових кісток, що слугували руків'ям для цієї імпровізованої зброї. Цією ж стрічкою він обмотав руків'я, щоб потовщити їх і пом'якшити хватку. Доки не з'явилися шкіряні ремені, цього було достатньо, щоб зробити їх зручними у використанні.

Закінчивши роботу, Джейк зробив кілька рухів у повітрі зі своєю новою зброєю, перш ніж передати ці імпровізовані мачете або короткі шаблі Емі та Віллу, щоб вони випробували їх.

Зручність була нормальною, але коси виявилися важчими, ніж він собі уявляв. Напевно, саме тому Дигесторам було важко встояти на ногах.

Перший монстр, який ледь не став причиною його загибелі, здавалося, не мав жодних проблем... зі стоянням. Він усім серцем сподівався, що перший зустрінутий ним Дигестор був аномалією в цій місцевості, бо засідка з трьох таких монстрів нічим добрим не закінчилася б.

У цьому й полягала різниця між першим і другим рівнями.

— Руків'я тобі підходять? — ввічливо запитав Джейк.

— Я можу зробити їх трохи товстішими за допомогою скотчу, який у мене залишився, але тобі доведеться звикнути до ваги.

— Чудово! — похвалив Вілл, піднявши вгору великий палець. Він уже розважався зі своєю шаблею, намагаючись імітувати виняткові рухи Джейка та бойовиків, яких він надивився.

Щодо Емі, то їй було важко орудувати лезом своїми крихітними рученятами, але можна було помітити, що вона відчула полегшення від думки, що більше не буде беззбройною перед обличчям цих монстрів.

Поки вони досліджували свої нові іграшки, Джейк зібрав придатну для використання кров монстрів, наповнивши всі свої флакони до країв. М'ясо він залишив позаду, не відчуваючи нестачі в їжі на цей момент. Він би зібрав шкури, щоб вичинити шкіру, але на це потрібно набагато більше часу, ніж він мав у своєму розпорядженні. І якщо він збирався це зробити, то міг би скористатися Дигестором вищого рівня.

Потім він зробив ще дві шаблі, які прив'язав до свого рюкзака, і знову вирушив у дорогу.

Сонце починало сідати, і світла вже не вистачало. Жовте сонце повільно поступалося місцем багряному місяцю. На жаль, пронизливе гоготіння ставало все частішим і все ближчим, підтверджуючи сумну гіпотезу про те, що ці Дигестори полюють і вночі. Вони не зможуть відпочити, поки не покинуть цей ліс або не знайдуть відповідного притулку.

Але саме тоді, коли вони збиралися пережити пекельну ніч, інша група людей на чолі з Плейбоєм переживала інше пекло, яке змусило їх прийняти відчайдушне рішення.

*****

— Гей, Кайле, ти впевнений, що ми на правильному шляху? — запитала блондинка, на ім'я Сара, занепокоєно підмітаючи папороть навколо.

— Звичайно, я впевнений, — Плейбой підтвердив саркастичним тоном. — Бачиш ту доріжку біля того каменя. Там має бути гільза від моїх патронів, якими я застрелив монстра.

Хлопчик, який впустив мамину руку, азартно кинувся до каменя і за кілька хвилин пошуків таки знайшов патрон.

— Я знайшов її! — вигукнув він, пишаючись своєю знахідкою.

— Повернись, Тіме! — втомленим голосом крикнула його мати. Вона була найстаршою в групі, і вся ця ходьба виснажила її, не кажучи вже про те, що їй потрібно було захищати дитину.

— Дякую, хлопче, — Кайл незграбно привітав його, роздратований в глибині душі.

— На жаль, порожня гільза не робить кулі. Можеш викинути її туди, де знайшов. Але принаймні у нас є підтвердження, що ми на правильному шляху. Якщо я не помиляюся, в кінці цього лісу ми зможемо знайти торговий центр, де ми з'явилися.

— Вибач, що я сумнівалася в тобі, — Сара перепросила не дуже вибачливим тоном.

— Ха-ха, не хвилюйся. Всі тут трохи на нервах...

— Не без причини… — пробурмотіла одна з його прихильниць.

— Це правда... 

Група просувалася мовчки, більше не наважуючись сумніватися в орієнтуванні Плейбоя. І справді, через чверть години вони вийшли з лісу, про який йшлося, на якусь галявину, що містила в собі частину ТЦ, в якому вони були, коли їх перевозили по шосе B842.

Проте, будівля залишалася об'ємною, розмірами наближалася до футбольного стадіону, складалася з шести поверхів, на першому з яких знаходився гіпермаркет, де продавалися всілякі продукти харчування та універсальні товари.

— Джекпот! — привітав себе Кайл, коли побачив решту торгового центру.

Більша частина гіпермаркету збереглася, а це означало, що у них ще довго не закінчаться продукти. Це була ідеальна база, яка давала їм час знайти інших вцілілих і знайти спосіб легко збирати Етер.

Опинившись перед будівлею, група обережно пройшла через автоматичні двері, які все ще працювали, ймовірно, завдяки резервному генератору. Як наслідок, навіть свіжі та заморожені продукти мали надію залишитися придатними для споживання на деякий час, поки генератор також не розрядиться.

Зачаровані, вони кинулися до обраних ними відділів, беручи омріяні продукти прямо з полиць. Сміх дитини розносився магазином, коли він із задоволенням їв тістечка за порожньою пекарнею, а мати з легкою посмішкою на вустах нагадувала йому, щоб він добре пережовував, перш ніж ковтати.

Молоді жінки з групи натомість пішли до санітарного відділу, обшукуючи полиці з предметами інтимної гігієни, розуміючи, що така можливість не скоро випаде знову.

Троє боягузливих на вигляд чоловіків, які до цього часу були досить стриманими, скористалися нагодою зайти до спортивної крамниці, щоб замінити свої шорти й шльопанці на більш похідний одяг.

Натхненний ними, Плейбой зробив те саме, позбувшись джинсів і замшевих туфель в обмін на зручні кросівки для бігу. Більше не було часу хизуватися.

Незабаром вся група обміняла свій літній одяг на більш відповідний.

Потім вони почали один за одним відвідувати всі магазини, більшість з яких не мали жодної користі для забезпечення їхнього виживання в цьому постапокаліптичному світі.

Кількома годинами раніше вони б зраділи можливості вільно користуватися новітніми комп'ютерами та смартфонами, але зараз ці предмети були менш цінними, ніж пляшка прісної води.

Піднявшись ескалатором на другий поверх, група знову розійшлася, щоб оглянути будівлю.

Надворі сонце почало сідати, і світло поступово згасало. Однак через неонове освітлення в торговому центрі та відсутність вікон група людей не помітила цієї зміни.

Дослідження другого поверху пройшло гладко, як і третього, і, за винятком магазину іграшок, який дуже здивував дитину, і багатьох бутиків одягу, вони не знайшли нічого значущого.

На четвертому поверсі вони закричали від радості, побачивши велику вивіску з меблями. Там були обладнані кухні, виставкові ванні кімнати, але, перш за все, спальні та ліжка, що розв'язували питання, де вони спатимуть цієї ночі.

На жаль, саме в цей момент ситуація різко змінилася, привівши їх прямісінько в пекло. Коли група знову розпорошилася всередині магазину, шукаючи ліжко, на якому вони будуть спати, пролунав пронизливий грюкіт... поруч з ними.

Через кілька секунд крик страждання зруйнував їхній спокій, миттєво перетворивши ефемерну ейфорію на крижаний жах.

Плейбой вискочив з ліжка так, наче лежав на спині, потім тремтячими руками витягнув свій кольт і вибіг з магазину. Він був не єдиним, хто мав таку ж ідею, його шанувальники слідували за ним наче хвіст.

Навіть мати з дитиною зреагували на це з місця та пильно стежили за ними. Коли вони наблизилися до ескалатора, щоб помчати вниз, напівпрозора істота перегородила їм шлях, накинувшись на них косами спереду.

Кайлу вдалося вчасно пірнути, але одній з молодих жінок не так пощастило, і її буквально випотрошили у них на очах, її крики агонії викликали жахливі відрижки у тих, хто вижив.

— Дженні! — інша молода жінка схлипнула, побачивши, як шматують її подругу, але Сара міцно схопила її за руку і потягнула до ескалатора.

— Все скінчено, ти більше нічого не можеш для неї зробити! — кричала вона, не виявляючи жодного милосердя. Для неї не було нічого важливішого за власне життя.

Потягнувши за собою подругу, вони знову вирушили в дорогу, разом з Плейбоєм, матір'ю і дитиною.

Коли вони спустилися на перший поверх, то почули ще один крик страждання, цього разу чоловічий, а потім нічого не почули. Жоден з трьох чоловіків, яким було за сорок, не врятувався від монстрів.

Принаймні, вони думали, що врятувалися, бо коли вже збиралися тікати через автоматичні вхідні двері, почули швидкі кроки, а потім крик: «Зачекайте!»

— Зачекайте на мене! Не дайте мені тут згнити! — лисуватий чоловік вже не молодого віку закричав задиханим голосом. Він був одним з трьох чоловіків, яких вони вважали загиблими.

Якимось дивом йому вдалося втекти від Дигесторів, скориставшись тим, що монстри гризли його друзів, щоб спуститися ескалатором позаду них.

Однак пронизливе гоготіння пролунало знову, і це стало тригером, який нагадав їм, що у них немає часу на роздуми. Дигестори їли досить швидко і не були задоволені своєю мізерною їжею.

Група бігла, не обертаючись, доки не задихалася. Через якийсь час, що здавався нескінченним, коли пронизливий гогіт давно стих, вони зупинилися, переможені втомою і нестачею кисню.

Адреналін спадав, а наслідки їхньої олімпійської кавалькади вже починали даватися взнаки. Протягом кількох годин вони відчуватимуть жахливий біль.

Коли вони перевели подих, Кайл подивився на решту групи. Їх залишилося лише семеро. Вони втратили трьох людей під час нападу. Він не переймався смертю двох чоловіків, але смерть Дженні зачепила його. Адже в минулому вони пережили разом багато сексуальних пригод, і, попри те, що вона була дурною, вона була хорошим другом.

Інші молоді жінки також оплакували втрату подруги, за винятком Сари, яка дивилася на нього поглядом, що говорив, «Що ж нам тепер робити?».

«Звідки мені знати…» — було написано на розгубленому обличчі Плейбоя у відповідь.

— Я хочу, щоб ми повернулися до великого, страшного чоловіка! — дитина скиглила, з обличчям, повним сліз. — Я впевнений, що навіть монстри його бояться!

Коли кажуть, що істина виходить з вуст дітей... Або Оракула... Вони відчували себе розгубленими, і навіть якщо їм не подобалося рішення, воно було перед ними, і саме дитина знайшла його.

Повертаючись до того психопата... При згадці про суперечку з цим чоловіком у Кайла пробігли мурашки по спині. Однак, Кайл погодився з міркуваннями дитини.

Випробувавши його вміння та характер, не було сумнівів, що ці монстри, або принаймні ті, яких вони зустрічали, не могли з ним зрівнятися. Можливо, він переоцінював цю людину, але це свідчило про те, наскільки глибоке враження справила на нього ця людина.

— Це справді єдиний вихід, який у нас залишився, — Плейбой неохоче оголосив.

Сара не була в захваті від цієї ідеї, але вона не могла придумати нічого більш багатообіцяльного, ніж цей варіант. Їхні пристрої Оракула явно не включали цих Дигесторів у свої прогнози. Скоригований Шлях був непевним і рекомендував їм повернутися назад.

Що ж до решти групи, то вони схвалили цю ідею, не здригнувшись. Вони просто були виснажені й втомлені всіма злетами та падіннями, які пережили сьогодні.

Втомлені, але надто знервовані та стурбовані, щоб відпочити, група знову вирушила в сутінках, повертаючись по своїх слідах, щоб знайти людину, яку вони сподівалися більше ніколи не зустріти...