Сядь і розведи ноги

Плейбой дивився на внутрішній бік свого зап'ястя з порожнім розумом, ставлячи собі всілякі запитання. Він не бачив, як той чоловік рухався. Лише відчував, як його зап'ястя і великий палець вивертаються в напрямку, на який не були розраховані його суглоби.

Коли адреналін вщух, на зміну йому прийшов колючий біль. Однак гарна новина полягала в тому, що, попри те, що дикун був жорстоко побитий проти своєї волі, він стримував себе. Йому було боляче, але у нього не було перелому чи розтягнення зв'язок.

Він зрозумів, що його мучитель ніколи не втрачав пильності в їхній присутності. Він завжди був готовий до найгіршого. Нервовий сміх прийняття напав на нього. Цього разу він справді втратив обличчя перед своїми шанувальниками. Але принаймні він засвоїв важкий урок. Ніколи не варто недооцінювати своїх ворогів.

Аслаель не зрушив з місця від початку і до кінця протистояння. Побачивши, що шоу закінчилося, він почав давати їм останні поради.

— Цей подарунок може здатися несправедливим, але він з моєї власної кишені. Оракул не займається благодійністю, — Інструктор безсоромно виправдовувався.

— Але настрій у мене гарний, тож сьогодні я займуся благодійністю.

З його правого зап'ястя знову засяяло червоним світлом кільце, і з нього виблискувала жменька червоних кристалів, не більших за горошину. Достатньо, щоб дати по одному кожному.

Кристали левітували на рівні їхніх облич, чекаючи, коли їх спіймають. Коли Джейк отримав свій, він зміг підтвердити за допомогою своєї Системи, що вони коштують 1 бал Етеру Сили. Він негайно поглинув Етер у своє тіло, а кристал повернувся до простого інертного алмазу, який він зберігав у своїй сумці. Його показник Сили Етеру тепер сягнув піка в 13.

— Тепер, коли ви всі готові, я бажаю вам удачі. Можливо, одного дня ми зустрінемося знову.

Перш ніж вони встигли поставити ще одне запитання, клоунський на вигляд Інструктор стрибнув у промінь блакитного світла і зник. Проте вони отримали пораду, без якої могли б обійтися:

— Намагайтеся уникати передчасної смерті, — голос Аслаеля пролунав востаннє, перш ніж промінь синього світла згас назавжди, зануривши вершину засніженого пагорба, на якому вони стояли, в темряву і тишу, знизивши температуру на кілька градусів.

Після того, як промінь світла зник, яскравість впала на кілька ступенів. Хоча, за підрахунками Джейка, було щонайбільше після полудня і небо було без хмар, контраст все одно змусив його втратити орієнтацію.

Знадобилася хвилина, щоб його зіниці звикли до денного світла. Коли він знову почав добре бачити, він взяв свій рюкзак, розбудив Кранча і почав спускатися з пагорба, не дивлячись на групу приречених людей позаду себе.

Плейбой і більшість групи, що стояла за ним, зітхнули з полегшенням, коли він пішов, радіючи, що так легко позбувся покарання. Особливо Плейбой за те, що погрожував йому своїм кольтом.

Принаймні, він залишиться лідером цієї групи, доки у нього залишиться кілька набоїв. У нього було ще дев'ять набоїв, плюс три, які незнайомець витягнув з барабана його кольта перед тим, як повернути його йому.

Можна було б здивуватися, навіщо молодій людині носити пістолет і стільки запасних набоїв у торговому центрі, а потім приносити їх сюди. Відповідь проста: Він не був розумним, але досить кмітливим, щоб помітити, як швидко порядок деградував після того, як з'явилися пристрої Оракула.

Однак ще до того, як він повернув собі звичну зарозумілість, він почув:

— Зажди! — крикнув низький голос, але досить голосно, щоб досягти вуха Джейка.

Він зупинився і розвернувся на півдорозі, щоб подивитися на жінку, яка його покликала. Перед ним стояла наймолодша жінка в групі. Вона бігла за ним, щоб наздогнати його. Неподалік від неї, проте, стояв чоловік в костюмі та окулярах.

Серце молодої жінки калатало, вона боялася розмовляти з цим озброєним до зубів демоном. Принаймні, таким вона його побачила, настільки вражаючим він був, коли обеззброїв Плейбоя. Чоловік у костюмі, навпаки, залишався спокійним, але в його очах читалося очікування.

— Що таке? — тихо запитав Джейк, його вираз обличчя був абсолютно нейтральним, ні дружнім, ні ворожим.

Він не міг собі уявити, що ще кілька місяців тому не міг витримати погляду на жінці його віку. Він все ще був соціально незграбним, але емоційно він тепер був повністю відсторонений.

Хоча вона боялася, що він проігнорує її, коли він відповів, вона була настільки здивована, що забула, про що хотіла його запитати.

— Я... Ти... — пролепетала вона, намагаючись взяти себе в руки.

Але її зусилля виявилися марними. Страх охопив її та не давав нормально міркувати. На щастя, чоловік у костюмі прийшов їй на допомогу, немов герой з небес, щоб врятувати дівчину в біді.

— Я думаю, що вона хоче запитати: «Можна я піду з вами?». Звісно, я питаю те саме, — підтвердив він, надягаючи окуляри назад жестом, який, напевно, повторював тисячі разів.

Ще раз поглянувши на молоду жінку, він побачив полегшення в її позі, коли вона змогла донести своє повідомлення, навіть якщо хтось інший сказав його за неї.

Проте Джейк не мав наміру так просто з цим миритися. У нього не було часу, щоб впоратися з двома тягарями. Проте він не був аморальним, хоча й не мав наміру жертвувати собою заради незнайомців.

У світі, де ризик і відвага винагороджувалися, не можна було вижити, просто шукаючи захисту сильних. Треба було самому стати сильним. І якщо ці двоє людей не мали цього прагнення, він не прийняв би їх.

— Чому? — просто запитав він, дивлячись на кожного з них по черзі допитливим поглядом.

— Тому, що... Тому що ти сильний, — вона відповіла рішучим тоном.

— У мене буде більше шансів вижити, якщо я піду за тобою. Обіцяю, я нічого не проситиму, просто піду за тобою, навчуся виживати тихо, без зайвого шуму. Але якщо я залишуся в іншій групі, я... Я ніколи не була скаутом, не ходила у походи, не була у таборі... Чесно кажучи, я не протримаюсь і двох днів сама, і в мене достатньо розуму, щоб зрозуміти, що вони знають не більше за мене.

— Хм, я вважаю, що це прийнятна відповідь, — Джейк погодився, зваживши всі «за» і «проти».

— А як щодо тебе? — запитав він, звертаючи увагу на чоловіка в костюмі.

— А що я? — бізнесмен відповів з викликом.

— Хіба це не очевидно? Як добре сказала пані, вам достатньо поглянути на мене, щоб зрозуміти, що я не маю досвіду виживання в дикій природі, і, звичайно ж, інші теж не мають. Крім того, не треба бути генієм, щоб зрозуміти, що коли в іншого дурня закінчаться набої, перший же Дигестор, який нам трапиться, з'їсть нас живцем.

— Як і вона, я розумію, що ви не самарянин. У цьому світі немає нічого безплатного, як у нашому. Ви не повинні забувати, що я насамперед бізнесмен, і до того ж успішний. Мій гаманець може це засвідчити.

Говорячи це, він витягнув пачку купюр, перш ніж розірвати їх і кинути в сніг, знаючи, що ці гроші не принесуть великої користі в цьому світі.

Плейбой, як і решта групи, були надто далеко, щоб почути його слова, але вони відчули смуток, побачивши, як він розтринькує всі ці гроші.

— Гадаю, ця відповідь теж підходить, — схвалив Джейк.

— Перш ніж ми почнемо, ось мої правила. Вони не підлягають обговоренню. По-перше, я можу навчити вас рибалити, але ви не отримаєте від мене жодної риби. По-друге, якщо ви будете мене гальмувати, я без вагань кину вас. По-третє, раджу вас позбутися цього одягу за першої ж нагоди. Якщо ви не помітили, клімат, як і температура тут, не є стабільним.

— А ці джинси... вони мене сповільнюватимуть.

Молода жінка ковтнула, коли почула його слова. Дійсно, її тісні джинси мали невеликий діапазон руху і дратували внутрішню частину стегон.

Багатогодинна ходьба, яка привела її на вершину пагорба, далася взнаки. Її внутрішня поверхня стегон була у вогні та крові, і вона з усіх сил намагалася піднятися в таких негнучких джинсах, не кажучи вже про холод, який не допомагав.

У кофті без рукавів вона тремтіла вже досить довго. Якби вона ще не застудилася, то недовго залишилося чекати, поки вона злізе з цього пагорба.

Прямо перед її ногами в сніг занурився ніж, від чого вона підстрибнула і видала милий писклявий звук.

— Переконайся, що це не сповільнить мене, — скомандував Джейк, завжди нейтральним тоном, не терплячи дискусій. — Те ж саме для...?

— Вільям Гопкінс, але можете звати мене Вілл, — чоловік у костюмі представився офіційним тоном.

— Приємно познайомитися, Вілле. Вілл, ці черевики можуть сповільнити нас і завдати тобі болю, якщо вже не завдали. На жаль, наразі я не маю життєздатного рішення, тож тобі доведеться змиритися з цим, але так само не затримуй мене.

— Це само собою зрозуміло, — підтвердив Вільям без найменшої ознаки слабкості. Він розумів правила гри. Що таке один-два мозолі проти життя.

Тим часом молода жінка споглядала на ніж, все ще роздумуючи, що їй з ним робити. Побачивши це, Джейк важко зітхнув. Він підійшов до неї, взяв ніж і наказав.

— Сядь і розведи ноги.