Дозволь мені засумніватися в цьому

Невидимий тиск, що заважав їм дихати, зник так само раптово, як і з'явився. Джейк глибоко вдихнув, щоб заспокоїтися. Можливо, Аслаель виглядав і поводився дивно, але його сила була реальною.

— Прийшов час мені покинути вас, — спокійно продовжив Аслаель.

— Але перед цим я хочу сказати вам ще одну важливу річ. Ви повинні знайти Куби.

— Ці технологічні коштовності належать виключно Оракулам. Ніхто не знає, як Система Оракул їх створює. Вони бувають різних типів і розмірів. Якщо ви хочете стати Гравцем, ви обов'язково повинні знайти Червоний Куб. Він дасть вам доступ до вашого Першого Випробування.

Коли він промовив ці слова, його погляд зупинився на Джейкові.

— Більшість Кубів доступні з міст Оракулів, але Червоних і Чорних Кубів багато і в дикій природі. Чорний куб — телепорт. Маючи достатньо Етеру, щоб оплатити витрати на подорож, це ваш найкращий шанс знайти своїх близьких, якщо вони виживуть до того часу.

— На планеті B842 всі дороги ведуть до Тельми.

Незважаючи на ці позитивні слова, моральний дух його аудиторії був на рекордно низькому рівні.

— Ну ж бо, не робіть такі обличчя! — дражнив їх своїм пронизливим голосом Аслаель, безсумнівно, радіючи, бачачи їхні обличчя такими здутими.

— Чесно кажучи, у вас немає ніяких цілей, яких потрібно досягти. Можете гнити тут, мені байдуже. Неважливо, в який бік ви підете, поки ви можете отримати трохи Етеру, з вами все буде в порядку. Пристрій Оракул на вашому зап'ясті підкаже вам, як це зробити. Ви ж не самі по собі.

— Іншими словами, у нас немає вибору. Нам доведеться буквально вбивати, щоб вижити, якщо тільки ми не зможемо запропонувати послугу в обмін на блискавку, — резюмував бізнесмен в окулярах. — Я впевнений, що ці міста Оракула все одно повні можливостей для такого бізнесмена, як я.

Не всі поділяти його оптимізм. Троє інших чоловіків середнього віку рясно спітніли. Джейк уже бачив, як вони покінчать життя самогубством до кінця тижня, якщо доживуть до цього часу.

Плейбой також виглядав наляканим, але йому вдавалося зберігати розслаблену, хоча й трохи напружену посмішку на обличчі, мабуть, щоб не розлучатися з п'ятьма молодими жінками, які стояли поруч.

Щодо цих молодих жінок, то хтива блондинка дивилася на кольт Плейбоя з майже гіпнотичною інтенсивністю. Неважко було здогадатися, про що вона думала.

З інших чотирьох студентів лише одна виглядала спокійною. Але це міг бути жах. Усі люди по-різному реагують на таку ситуацію.

Не дуже висока, не більше метра шістдесяти, з пишними формами та тонкою талією. Попри свої дуже жіночні форми, вона здавалася Джейку маленькою і тендітною.

Перша причина полягала в тому, що вона була наймолодшою жінкою в групі, їй ледве виповнилося двадцять років. Друга причина полягала в тому, що вона ховалася за Плейбоєм, ніби не хотіла, щоб її помітили. Вона також була єдиною, хто носив джинси, а не сукню чи мінішорти.

На жаль для неї, її скромність могла стати недоліком, оскільки ці вузькі джинси, як відомо, не підходили для трекінгу по бездоріжжю. На щастя, вона була взута у плоскі черевики, тоді як одна з інших молодих жінок мала погану ідею взути підбори.

Щодо її обличчя, то воно було сліпуче. Красиве каштанове волосся спадало нижче плечей, з синіми пасмами на кінцях, ймовірно, вираженням пізнього підліткового бунту. Її очі були кольору океанської блакиті, що пасувала до кольору волосся, чарівні губи з правильним об'ємом, маленький носик злегка кирпатий, що бездоганно поєднувався з рештою обличчя.

Можна було б дорікнути їй за бліду шкіру, але рожевий колір щік і повна відсутність недоліків, навпаки, надавали їй аури дівочої чистоти.

Втім, усі жінки в групі, як молода студентка, так і мати дитини, були одягнені переважно в одяг середнього сезону, попри те, що був грудень. Топи, футболки або короткі сукні. Чоловіки в цьому плані нічим не відрізнялися, за винятком бізнесмена, який був у костюмі. Ніхто з них не мав куртки.

Оскільки всі розмовляли англійською, навіть з акцентом було важко визначити країну їхнього походження з їхньою кавказькою статурою. З глобальним потеплінням зими стали м'якшими, і залежно від країни температура в цей час могла бути досить теплою.

Побачивши їхнє спорядження, Джейк подумки зітхнув. Зважаючи на мінливий клімат цього світу, групі загрожував важкий день. Існувала навіть велика ймовірність того, що вони загинуть, але не від монстрів, а від холоду або спраги.

Але все це його не хвилювало. Як тільки Інструктор закінчив свою промову, він йшов геть. Лише дитина викликала в ньому жалість, але він і так пережив занадто багато жалоби, щоб на неї можна було впливати. Він залишав його на волю долі.

Говорячи про Інструктора, він переводив свій допитливий погляд з людини на людину, іноді хихикаючи, коли читав оригінальну думку або ту, що його зворушила. Однак він не завжди посміхався.

Коли він зупинявся на Джейкові, блиск його очей посилювався, а вираз обличчя ставав жорсткішим. Потім він схвально кивав, перш ніж перейти до іншої людини. Чоловік у костюмі також мав право на таку увагу, як і Плейбой чи молода студентка.

Час від часу на його обличчі з'являвся вираз співчуття, коли він оцінював матір і дитину, але незабаром він знову повертався до свого кумедного нейтралітету. Але для Джейка послання було зрозумілим: Аслаель бачив їх уже мертвими.

Джейк холоднокровно проаналізував усю отриману інформацію та одразу ж визначився з планом свого маршруту. Вперед до Червоного Куба!

За словами Оракула, один з таких Кубів знаходився неподалік, але в протилежному напрямку від найближчого міста Оракула. Його план, однак, залишився незмінним.

Навіть якщо після смертельного бою з Дигестором 2-го рівня його показники Етеру та Тіла зросли, він був впевнений, що зможе впоратися лише з одним Дигестором цього рівня. Рівень 3 або група цих істот — і він буквально ризикував би своїм життям, кидаючи гральний кубик.

Перше Випробування, безсумнівно, було б жахливим викликом, але він вийшов би з нього сильнішим і, що важливіше, живим, оскільки Оракул гарантував їм виживання в перших чотирьох раундах.

Аслаель раптом заплескав у долоні, що несподівано вивело Джейка зі свого внутрішнього монологу. Він зрозумів, що Інструктор просто аплодував йому.

— У тебе є потенціал, хлопче, він заслуговує на невеликий поштовх. Ось, візьми це.

Джейк схопив срібний кубічний предмет, кинутий йому Інструктором, і відклав його, не дивлячись і не показуючи жодних змін у виразі обличчя.

Ця послідовність подій відбулася так швидко, що здавалося, ніби нічого не сталося, але, на жаль, група була дуже уважною і не пропустила жодної несправедливості.

— Агов! — Плейбой гаркнув роздратованим тоном. — Чому він отримує подарунок, а ми ні? Якщо він такий хороший, як ти кажеш, то його шанси на виживання вже кращі, ніж у нас.

Тоді решта членів групи висловили свої власні почуття несправедливості, за винятком чоловіка в костюмі та молодої жінки, які мовчали, хоча й дивилися на кишеню, в яку Джейк поклав срібний кубик.

Побачивши, що Аслаель продовжує посміхатися і дивитися в небо, ніби не бачить їх, група звернула свій гнів на адресата цієї уваги, Джейка.

— Гей, подивимося, на що ти здатен, — Плейбой накинувся на нього, несподівано направивши на Джейка свій кольт.

— Вибач, друже, але ми нізащо не дамо тобі піти з тим, що може врятувати нам життя. Я думаю не лише про себе, я думаю про решту групи.

Джейк подивився на нього хижим поглядом. Лише тоді плейбой зрозумів, що чоловік перед ним, на якого він наставив пістолет, був атлетом з накачаною статурою, проти якого у нього не було б жодного шансу в поодинокому бою.

Скуйовджене волосся, кудлата борода, очі кольору вугілля, мачете в правій руці, напівавтоматичний пістолет за поясом. Все в цій людині нагадувало йому лютого звіра, здатного розчавити його, як комаху.

— А якщо я не захочу? — незворушно відповів Джейк, дивлячись на нього зверху вниз.

Плейбой був наляканий, але зараз він не міг відступити, від цього залежала його репутація. Глибоко вдихнувши, він придушив жах у голосі й змусив себе відповісти погрозливо.

— Ти заплатиш за наслідки, — заявив він, опустивши кольт на запобіжник, щоб надати більшої правдоподібності своїм словам.

Плейбой подивився на жінок, що стояли за його спиною, щоб знайти в них хоробрість. Фатальна помилка.

У цей момент різкий біль у згині зап'ястя змусив його впустити пістолет. Біль був настільки сильним, що в очах помутніло, а на очі навернулися сльози. Він більше не відчував своєї правої руки. Шлях Оракула прекрасно виконаний. Мабуть, зіграв свою роль той факт, що два його статуси разом дали йому вибухову швидкість, майже втричі більшу, ніж у середньостатистичної людини.

— Дозволь мені засумніватися в цьому, — просто відповів Джейк, піднявши кольт, спорожнивши його барабан і передавши йому пістолет з трьома патронами, що залишилися в іншій руці. Потім він відпустив скручене зап'ястя своєї жертви, обтрусив пил з білої сорочки плейбоя і повернувся на своє місце, ніби нічого не сталося.