Невидимий тиск, що заважав їм дихати, зник так само раптово, як і з'явився. Джейк глибоко вдихнув, щоб заспокоїтися. Можливо, Аслаель виглядав і поводився дивно, але його сила була реальною.

— Прийшов час мені покинути вас, — спокійно продовжив Аслаель.

— Але перед цим я хочу сказати вам ще одну важливу річ. Ви повинні знайти Куби.

— Ці технологічні коштовності належать виключно Оракулам. Ніхто не знає, як Система Оракул їх створює. Вони бувають різних типів і розмірів. Якщо ви хочете стати Гравцем, ви обов'язково повинні знайти Червоний Куб. Він дасть вам доступ до вашого Першого Випробування.

Коли він промовив ці слова, його погляд зупинився на Джейкові.

— Більшість Кубів доступні з міст Оракулів, але Червоних і Чорних Кубів багато і в дикій природі. Чорний куб — телепорт. Маючи достатньо Етеру, щоб оплатити витрати на подорож, це ваш найкращий шанс знайти своїх близьких, якщо вони виживуть до того часу.

— На планеті B842 всі дороги ведуть до Тельми.

Незважаючи на ці позитивні слова, моральний дух його аудиторії був на рекордно низькому рівні.

— Ну ж бо, не робіть такі обличчя! — дражнив їх своїм пронизливим голосом Аслаель, безсумнівно, радіючи, бачачи їхні обличчя такими здутими.

— Чесно кажучи, у вас немає ніяких цілей, яких потрібно досягти. Можете гнити тут, мені байдуже. Неважливо, в який бік ви підете, поки ви можете отримати трохи Етеру, з вами все буде в порядку. Пристрій Оракул на вашому зап'ясті підкаже вам, як це зробити. Ви ж не самі по собі.

— Іншими словами, у нас немає вибору. Нам доведеться буквально вбивати, щоб вижити, якщо тільки ми не зможемо запропонувати послугу в обмін на блискавку, — резюмував бізнесмен в окулярах. — Я впевнений, що ці міста Оракула все одно повні можливостей для такого бізнесмена, як я.

Не всі поділяти його оптимізм. Троє інших чоловіків середнього віку рясно спітніли. Джейк уже бачив, як вони покінчать життя самогубством до кінця тижня, якщо доживуть до цього часу.

Плейбой також виглядав наляканим, але йому вдавалося зберігати розслаблену, хоча й трохи напружену посмішку на обличчі, мабуть, щоб не розлучатися з п'ятьма молодими жінками, які стояли поруч.

Щодо цих молодих жінок, то хтива блондинка дивилася на кольт Плейбоя з майже гіпнотичною інтенсивністю. Неважко було здогадатися, про що вона думала.

З інших чотирьох студентів лише одна виглядала спокійною. Але це міг бути жах. Усі люди по-різному реагують на таку ситуацію.

Не дуже висока, не більше метра шістдесяти, з пишними формами та тонкою талією. Попри свої дуже жіночні форми, вона здавалася Джейку маленькою і тендітною.

Перша причина полягала в тому, що вона була наймолодшою жінкою в групі, їй ледве виповнилося двадцять років. Друга причина полягала в тому, що вона ховалася за Плейбоєм, ніби не хотіла, щоб її помітили. Вона також була єдиною, хто носив джинси, а не сукню чи мінішорти.

На жаль для неї, її скромність могла стати недоліком, оскільки ці вузькі джинси, як відомо, не підходили для трекінгу по бездоріжжю. На щастя, вона була взута у плоскі черевики, тоді як одна з інших молодих жінок мала погану ідею взути підбори.

Щодо її обличчя, то воно було сліпуче. Красиве каштанове волосся спадало нижче плечей, з синіми пасмами на кінцях, ймовірно, вираженням пізнього підліткового бунту. Її очі були кольору океанської блакиті, що пасувала до кольору волосся, чарівні губи з правильним об'ємом, маленький носик злегка кирпатий, що бездоганно поєднувався з рештою обличчя.

Можна було б дорікнути їй за бліду шкіру, але рожевий колір щік і повна відсутність недоліків, навпаки, надавали їй аури дівочої чистоти.

Втім, усі жінки в групі, як молода студентка, так і мати дитини, були одягнені переважно в одяг середнього сезону, попри те, що був грудень. Топи, футболки або короткі сукні. Чоловіки в цьому плані нічим не відрізнялися, за винятком бізнесмена, який був у костюмі. Ніхто з них не мав куртки.

Оскільки всі розмовляли англійською, навіть з акцентом було важко визначити країну їхнього походження з їхньою кавказькою статурою. З глобальним потеплінням зими стали м'якшими, і залежно від країни температура в цей час могла бути досить теплою.

Побачивши їхнє спорядження, Джейк подумки зітхнув. Зважаючи на мінливий клімат цього світу, групі загрожував важкий день. Існувала навіть велика ймовірність того, що вони загинуть, але не від монстрів, а від холоду або спраги.

Але все це його не хвилювало. Як тільки Інструктор закінчив свою промову, він йшов геть. Лише дитина викликала в ньому жалість, але він і так пережив занадто багато жалоби, щоб на неї можна було впливати. Він залишав його на волю долі.

Говорячи про Інструктора, він переводив свій допитливий погляд з людини на людину, іноді хихикаючи, коли читав оригінальну думку або ту, що його зворушила. Однак він не завжди посміхався.

Коли він зупинявся на Джейкові, блиск його очей посилювався, а вираз обличчя ставав жорсткішим. Потім він схвально кивав, перш ніж перейти до іншої людини. Чоловік у костюмі також мав право на таку увагу, як і Плейбой чи молода студентка.

Час від часу на його обличчі з'являвся вираз співчуття, коли він оцінював матір і дитину, але незабаром він знову повертався до свого кумедного нейтралітету. Але для Джейка послання було зрозумілим: Аслаель бачив їх уже мертвими.

Джейк холоднокровно проаналізував усю отриману інформацію та одразу ж визначився з планом свого маршруту. Вперед до Червоного Куба!

За словами Оракула, один з таких Кубів знаходився неподалік, але в протилежному напрямку від найближчого міста Оракула. Його план, однак, залишився незмінним.

Навіть якщо після смертельного бою з Дигестором 2-го рівня його показники Етеру та Тіла зросли, він був впевнений, що зможе впоратися лише з одним Дигестором цього рівня. Рівень 3 або група цих істот — і він буквально ризикував би своїм життям, кидаючи гральний кубик.

Перше Випробування, безсумнівно, було б жахливим викликом, але він вийшов би з нього сильнішим і, що важливіше, живим, оскільки Оракул гарантував їм виживання в перших чотирьох раундах.

Аслаель раптом заплескав у долоні, що несподівано вивело Джейка зі свого внутрішнього монологу. Він зрозумів, що Інструктор просто аплодував йому.

— У тебе є потенціал, хлопче, він заслуговує на невеликий поштовх. Ось, візьми це.

Джейк схопив срібний кубічний предмет, кинутий йому Інструктором, і відклав його, не дивлячись і не показуючи жодних змін у виразі обличчя.

Ця послідовність подій відбулася так швидко, що здавалося, ніби нічого не сталося, але, на жаль, група була дуже уважною і не пропустила жодної несправедливості.

— Агов! — Плейбой гаркнув роздратованим тоном. — Чому він отримує подарунок, а ми ні? Якщо він такий хороший, як ти кажеш, то його шанси на виживання вже кращі, ніж у нас.

Тоді решта членів групи висловили свої власні почуття несправедливості, за винятком чоловіка в костюмі та молодої жінки, які мовчали, хоча й дивилися на кишеню, в яку Джейк поклав срібний кубик.

Побачивши, що Аслаель продовжує посміхатися і дивитися в небо, ніби не бачить їх, група звернула свій гнів на адресата цієї уваги, Джейка.

— Гей, подивимося, на що ти здатен, — Плейбой накинувся на нього, несподівано направивши на Джейка свій кольт.

— Вибач, друже, але ми нізащо не дамо тобі піти з тим, що може врятувати нам життя. Я думаю не лише про себе, я думаю про решту групи.

Джейк подивився на нього хижим поглядом. Лише тоді плейбой зрозумів, що чоловік перед ним, на якого він наставив пістолет, був атлетом з накачаною статурою, проти якого у нього не було б жодного шансу в поодинокому бою.

Скуйовджене волосся, кудлата борода, очі кольору вугілля, мачете в правій руці, напівавтоматичний пістолет за поясом. Все в цій людині нагадувало йому лютого звіра, здатного розчавити його, як комаху.

— А якщо я не захочу? — незворушно відповів Джейк, дивлячись на нього зверху вниз.

Плейбой був наляканий, але зараз він не міг відступити, від цього залежала його репутація. Глибоко вдихнувши, він придушив жах у голосі й змусив себе відповісти погрозливо.

— Ти заплатиш за наслідки, — заявив він, опустивши кольт на запобіжник, щоб надати більшої правдоподібності своїм словам.

Плейбой подивився на жінок, що стояли за його спиною, щоб знайти в них хоробрість. Фатальна помилка.

У цей момент різкий біль у згині зап'ястя змусив його впустити пістолет. Біль був настільки сильним, що в очах помутніло, а на очі навернулися сльози. Він більше не відчував своєї правої руки. Шлях Оракула прекрасно виконаний. Мабуть, зіграв свою роль той факт, що два його статуси разом дали йому вибухову швидкість, майже втричі більшу, ніж у середньостатистичної людини.

— Дозволь мені засумніватися в цьому, — просто відповів Джейк, піднявши кольт, спорожнивши його барабан і передавши йому пістолет з трьома патронами, що залишилися в іншій руці. Потім він відпустив скручене зап'ястя своєї жертви, обтрусив пил з білої сорочки плейбоя і повернувся на своє місце, ніби нічого не сталося.

Далі

Том 2. Розділ 41 - Сядь і розведи ноги

Плейбой дивився на внутрішній бік свого зап'ястя з порожнім розумом, ставлячи собі всілякі запитання. Він не бачив, як той чоловік рухався. Лише відчував, як його зап'ястя і великий палець вивертаються в напрямку, на який не були розраховані його суглоби. Коли адреналін вщух, на зміну йому прийшов колючий біль. Однак гарна новина полягала в тому, що, попри те, що дикун був жорстоко побитий проти своєї волі, він стримував себе. Йому було боляче, але у нього не було перелому чи розтягнення зв'язок. Він зрозумів, що його мучитель ніколи не втрачав пильності в їхній присутності. Він завжди був готовий до найгіршого. Нервовий сміх прийняття напав на нього. Цього разу він справді втратив обличчя перед своїми шанувальниками. Але принаймні він засвоїв важкий урок. Ніколи не варто недооцінювати своїх ворогів. Аслаель не зрушив з місця від початку і до кінця протистояння. Побачивши, що шоу закінчилося, він почав давати їм останні поради. — Цей подарунок може здатися несправедливим, але він з моєї власної кишені. Оракул не займається благодійністю, — Інструктор безсоромно виправдовувався. — Але настрій у мене гарний, тож сьогодні я займуся благодійністю. З його правого зап'ястя знову засяяло червоним світлом кільце, і з нього виблискувала жменька червоних кристалів, не більших за горошину. Достатньо, щоб дати по одному кожному. Кристали левітували на рівні їхніх облич, чекаючи, коли їх спіймають. Коли Джейк отримав свій, він зміг підтвердити за допомогою своєї Системи, що вони коштують 1 бал Етеру Сили. Він негайно поглинув Етер у своє тіло, а кристал повернувся до простого інертного алмазу, який він зберігав у своїй сумці. Його показник Сили Етеру тепер сягнув піка в 13. — Тепер, коли ви всі готові, я бажаю вам удачі. Можливо, одного дня ми зустрінемося знову. Перш ніж вони встигли поставити ще одне запитання, клоунський на вигляд Інструктор стрибнув у промінь блакитного світла і зник. Проте вони отримали пораду, без якої могли б обійтися: — Намагайтеся уникати передчасної смерті, — голос Аслаеля пролунав востаннє, перш ніж промінь синього світла згас назавжди, зануривши вершину засніженого пагорба, на якому вони стояли, в темряву і тишу, знизивши температуру на кілька градусів. Після того, як промінь світла зник, яскравість впала на кілька ступенів. Хоча, за підрахунками Джейка, було щонайбільше після полудня і небо було без хмар, контраст все одно змусив його втратити орієнтацію. Знадобилася хвилина, щоб його зіниці звикли до денного світла. Коли він знову почав добре бачити, він взяв свій рюкзак, розбудив Кранча і почав спускатися з пагорба, не дивлячись на групу приречених людей позаду себе. Плейбой і більшість групи, що стояла за ним, зітхнули з полегшенням, коли він пішов, радіючи, що так легко позбувся покарання. Особливо Плейбой за те, що погрожував йому своїм кольтом. Принаймні, він залишиться лідером цієї групи, доки у нього залишиться кілька набоїв. У нього було ще дев'ять набоїв, плюс три, які незнайомець витягнув з барабана його кольта перед тим, як повернути його йому. Можна було б здивуватися, навіщо молодій людині носити пістолет і стільки запасних набоїв у торговому центрі, а потім приносити їх сюди. Відповідь проста: Він не був розумним, але досить кмітливим, щоб помітити, як швидко порядок деградував після того, як з'явилися пристрої Оракула. Однак ще до того, як він повернув собі звичну зарозумілість, він почув: — Зажди! — крикнув низький голос, але досить голосно, щоб досягти вуха Джейка. Він зупинився і розвернувся на півдорозі, щоб подивитися на жінку, яка його покликала. Перед ним стояла наймолодша жінка в групі. Вона бігла за ним, щоб наздогнати його. Неподалік від неї, проте, стояв чоловік в костюмі та окулярах. Серце молодої жінки калатало, вона боялася розмовляти з цим озброєним до зубів демоном. Принаймні, таким вона його побачила, настільки вражаючим він був, коли обеззброїв Плейбоя. Чоловік у костюмі, навпаки, залишався спокійним, але в його очах читалося очікування. — Що таке? — тихо запитав Джейк, його вираз обличчя був абсолютно нейтральним, ні дружнім, ні ворожим. Він не міг собі уявити, що ще кілька місяців тому не міг витримати погляду на жінці його віку. Він все ще був соціально незграбним, але емоційно він тепер був повністю відсторонений. Хоча вона боялася, що він проігнорує її, коли він відповів, вона була настільки здивована, що забула, про що хотіла його запитати. — Я... Ти... — пролепетала вона, намагаючись взяти себе в руки. Але її зусилля виявилися марними. Страх охопив її та не давав нормально міркувати. На щастя, чоловік у костюмі прийшов їй на допомогу, немов герой з небес, щоб врятувати дівчину в біді. — Я думаю, що вона хоче запитати: «Можна я піду з вами?». Звісно, я питаю те саме, — підтвердив він, надягаючи окуляри назад жестом, який, напевно, повторював тисячі разів. Ще раз поглянувши на молоду жінку, він побачив полегшення в її позі, коли вона змогла донести своє повідомлення, навіть якщо хтось інший сказав його за неї. Проте Джейк не мав наміру так просто з цим миритися. У нього не було часу, щоб впоратися з двома тягарями. Проте він не був аморальним, хоча й не мав наміру жертвувати собою заради незнайомців. У світі, де ризик і відвага винагороджувалися, не можна було вижити, просто шукаючи захисту сильних. Треба було самому стати сильним. І якщо ці двоє людей не мали цього прагнення, він не прийняв би їх. — Чому? — просто запитав він, дивлячись на кожного з них по черзі допитливим поглядом. — Тому, що... Тому що ти сильний, — вона відповіла рішучим тоном. — У мене буде більше шансів вижити, якщо я піду за тобою. Обіцяю, я нічого не проситиму, просто піду за тобою, навчуся виживати тихо, без зайвого шуму. Але якщо я залишуся в іншій групі, я... Я ніколи не була скаутом, не ходила у походи, не була у таборі... Чесно кажучи, я не протримаюсь і двох днів сама, і в мене достатньо розуму, щоб зрозуміти, що вони знають не більше за мене. — Хм, я вважаю, що це прийнятна відповідь, — Джейк погодився, зваживши всі «за» і «проти». — А як щодо тебе? — запитав він, звертаючи увагу на чоловіка в костюмі. — А що я? — бізнесмен відповів з викликом. — Хіба це не очевидно? Як добре сказала пані, вам достатньо поглянути на мене, щоб зрозуміти, що я не маю досвіду виживання в дикій природі, і, звичайно ж, інші теж не мають. Крім того, не треба бути генієм, щоб зрозуміти, що коли в іншого дурня закінчаться набої, перший же Дигестор, який нам трапиться, з'їсть нас живцем. — Як і вона, я розумію, що ви не самарянин. У цьому світі немає нічого безплатного, як у нашому. Ви не повинні забувати, що я насамперед бізнесмен, і до того ж успішний. Мій гаманець може це засвідчити. Говорячи це, він витягнув пачку купюр, перш ніж розірвати їх і кинути в сніг, знаючи, що ці гроші не принесуть великої користі в цьому світі. Плейбой, як і решта групи, були надто далеко, щоб почути його слова, але вони відчули смуток, побачивши, як він розтринькує всі ці гроші. — Гадаю, ця відповідь теж підходить, — схвалив Джейк. — Перш ніж ми почнемо, ось мої правила. Вони не підлягають обговоренню. По-перше, я можу навчити вас рибалити, але ви не отримаєте від мене жодної риби. По-друге, якщо ви будете мене гальмувати, я без вагань кину вас. По-третє, раджу вас позбутися цього одягу за першої ж нагоди. Якщо ви не помітили, клімат, як і температура тут, не є стабільним. — А ці джинси... вони мене сповільнюватимуть. Молода жінка ковтнула, коли почула його слова. Дійсно, її тісні джинси мали невеликий діапазон руху і дратували внутрішню частину стегон. Багатогодинна ходьба, яка привела її на вершину пагорба, далася взнаки. Її внутрішня поверхня стегон була у вогні та крові, і вона з усіх сил намагалася піднятися в таких негнучких джинсах, не кажучи вже про холод, який не допомагав. У кофті без рукавів вона тремтіла вже досить довго. Якби вона ще не застудилася, то недовго залишилося чекати, поки вона злізе з цього пагорба. Прямо перед її ногами в сніг занурився ніж, від чого вона підстрибнула і видала милий писклявий звук. — Переконайся, що це не сповільнить мене, — скомандував Джейк, завжди нейтральним тоном, не терплячи дискусій. — Те ж саме для...? — Вільям Гопкінс, але можете звати мене Вілл, — чоловік у костюмі представився офіційним тоном. — Приємно познайомитися, Вілле. Вілл, ці черевики можуть сповільнити нас і завдати тобі болю, якщо вже не завдали. На жаль, наразі я не маю життєздатного рішення, тож тобі доведеться змиритися з цим, але так само не затримуй мене. — Це само собою зрозуміло, — підтвердив Вільям без найменшої ознаки слабкості. Він розумів правила гри. Що таке один-два мозолі проти життя. Тим часом молода жінка споглядала на ніж, все ще роздумуючи, що їй з ним робити. Побачивши це, Джейк важко зітхнув. Він підійшов до неї, взяв ніж і наказав. — Сядь і розведи ноги.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!