Приємно познайомитися

— Куби? — тупо повторив Джейк, дивуючись, що може робити куб у такому місці, як це.

[Куби, незалежно від їхнього кольору чи розміру, життєво необхідні кожному, хто хоче тут процвітати] — пояснила Сі. — [Ти зрозумієш, коли побачиш один з них] — додала вона.

У цей момент Кранч, який засмагав у надувному човні, раптом випростався, його шерсть настовбурчилася. Шукаючи свого господаря, він почав тертися об ноги Джейка, муркочучи, очевидно, потребуючи розради.

Джейк, з іншого боку, не мав до кого притулитися, щоб відчути себе краще, окрім хіба що пальми за спиною.

БАНГ БАНГ

Звуки пострілів відлунювали вдалині. За відлунням важко було визначити, як далеко пролунав постріл. Але він пролунав з боку засніженого пагорба з синім світловим потоком.

В іншому контексті він би побіг у протилежному напрямку, але тут це була радше хороша новина. Це означало, що принаймні він був не єдиною людиною навколо.

Він негайно попрямував до місця, звідки пролунали постріли. Якщо людина (люди) там виявляться підозрілими, ніщо не заважатиме йому продовжити свій шлях наодинці.

Навантажений, як мул, він також повинен був бути обережним, щоб Кранч не втратив його з поля зору. На його щастя, кіт слідував за ним, як маленький гончак. Час від часу Його Високість зупинявся, щоб помочитися на дерево або понюхати екскременти невідомо якого ссавця. Займаючись цим, він швидко скорочував відстань.

Не пройшовши й двох кілометрів, він змушений був зупинитися, коли пронизливий крик вирвав його зі стану зосередженості. Від пронизливого звуку по його спині пробігли мурашки — емоція настільки сильна, що раніше він відчував її лише раз: коли він зустрів свого першого Дигестора...

Непомітно присівши у папороті біля підніжжя ялини, він обережно поклав свій пакунок і стиснув руків'я мачете так, що аж побіліли фаланги пальців. Папороть у напрямку шуму почала шелестіти перед ним, а потім його штовхнула чужа форма, буквально налякавши його до півсмерті.

Перед ним стояла людиноподібна істота понад два метри заввишки, з дерев'янистим тілом і сірою шкірою, схожою на шкіру бурлака, і видавала той самий нестерпний пронизливий звук. Його верхні кінцівки були тонкими й довгими, закінчувалися пальцями, схожими на леза з рідкого срібла, що безперервно змінювали форму, то приймаючи форму папороті, то кігтів або копит.

Нижні кінцівки, навпаки, були м'язистими та вкритими хітином, нагадуючи ноги комахи. Довгий хвіст, схожий на мишачий, вдвічі більший за нього, але з металевим блиском, підрізав кущі позаду, коли він погойдувався. На голові — крихітний череп з великим випуклим оком з вузькою зіницею і щелепою з гострими іклами, які, здавалося, могли б витягуватися нескінченно, як у пітона. Часом око світилося ореолом білого світла. Істота з нічних кошмарів.

— Срань господня... Що це в біса таке?! — пробурмотів Джейк крізь зуби, ледве стримуючись, щоб не закричати.

[Дигестор 2-го рангу] — попередила Сі. — [Дуже небезпечно для тебе на твоєму поточному рівні. Рекомендую негайно відкрити вогонь.]

Усвідомлюючи, як холодний піт стікає по спині, Джейка охопила біла злість. Він тільки-но почав долати нічні кошмари, як перед ним з'явився ще потворніший Дигестор.

Вся його підготовка була продиктована лише інстинктом виживання і думкою про те, що він зіткнеться з тваринами або людьми, схожими на тих, що живуть на Землі. Він нічого не знав про цих прибульців, тому вирішив не паралізувати своє мислення зайвим страхом. Але ця жахлива істота, принаймні він знав, що йому не зрівнятися з нею.

Він нутром відчував, що якщо воно зрозуміє, що він тут, то його тушка незабаром перетвориться на карпачо. З іншого боку, він був глибоко переконаний, що втеча неможлива. Його швидкість була б марною перед обличчям такого звіра. Єдиним рішенням була боротьба.

Переборовши страх, він ще міцніше стиснув мачете і вийшов зі своєї папоротевої схованки. Помітивши його, істота видала радісне виття, ніби Різдво настало на місяць раніше. Насупившись, Джейк скористався нагодою і направив свій напівавтоматичний пістолет у лоб тварині.

Людина і звір дивилися один на одного, не відриваючи очей, якусь мить, що здалася юнакові вічністю, а потім затишшя було порушено. Істота мстиво заревла і кинулася в атаку, її рідкі пальці набули тієї ж форми, що й мачете.

Щоб не відставати, Джейк глибоко вдихнув і натиснув на спусковий гачок свого пістолета. Шкіра на його лобі, яку він вважав крихкою, лише тріснула від контакту з двома кулями, що влучили в череп. Тим не менш, сила удару змусила істоту відступити, зупинивши свій імпульс.

На мить Джейк здивувався власній влучності. Два бали Етеру у спритності покращили час його реакції, а також координацію, спритність і контроль над тілом. Несподіваним наслідком стало те, що він несподівано отримав вправний дотик. Його перші постріли влучили в ціль без затримки.

Щоб заощадити кулі, він скористався цим перепочинком і кинувся на монстра. Зліва від нього просвистів довгий гострий хвіст, якого він уникнув, нахилившись вперед, не зупиняючись. Потім він відхилив за допомогою мачете одне з лез, яке слугувало істоті рукою.

Відчувши, як хруснули кісточки пальців, він зрозумів, що слабша людина зламала б собі зап'ястя, намагаючись виконати цей маневр. Істота мала неймовірну силу.

Він продовжував наближатися і, коли підійшов досить близько, стрибнув з пістолетом в руці до обличчя монстра. Потім він випустив весь магазин, встромивши кінчик пістолета туди, де перші дві кулі пробили хітинову шкіру істоти.

З агонізуючим передсмертним скреготом леза істоти набули форми гострих пальців, а потім стиснули його з усієї сили, переламавши ребра і порізавши його з усіх боків. Якби не кевларовий жилет, він був би вже давно мертвий.

Так само вперто, як божевільний, Джейк напружував м'язи, щоб протистояти тиску, і почав душити звіра, не знаючи, чи потрібно живій істоті дихати, чи ні.

Нарешті, після двох довгих пекельних хвилин, монстр видав останній передсмертний хрип і ореол білого світла в його очах згас. Тиск його гострих пальців послабився, і Джейк нарешті зміг перевести подих.

Його ребра трималися, але тіло вкривали численні порізи, а розірваний одяг був заплямований його кров'ю та сріблястою кров'ю його жертви. Йому знадобилося б кілька днів, щоб одужати, але принаймні його рухи не були б обмежені.

Перелом, напевно, прирік би його на таке місце. Щодо кевларового жилета, то він годився для смітника, але він не викинув його. Зрештою, він врятував йому життя, і яким би пошкодженим він не був, він все ще забезпечував суттєвий захист.

Коли він сповз на землю, щоб перевести подих, його увагу привернуло яскраве сяйво. Крихітний, статичний спалах чистого білого світла проріс з лоба істоти якраз там, де він пробив їй череп своїм пістолетом. Зрозумівши, що вперше бачить прояв Етеру, він торкнувся його кінчиками пальців, щоб перевести подих.

[Не роби цього] — закричала Сі.

Занадто пізно. Оскільки він ніколи не бачив Етер раніше, він ніколи не усвідомлював, що стиснення та кодування не були автоматичними. Миттєво змінений стан свідомості охопив його, і він одразу зрозумів, що не може повернутися назад.

Переставши губитися в марних роздумах, він інстинктивно знав, як увібрати в себе цей концентрат Етеру. Зосередивши свою увагу на чужорідній енергії, що випромінювала гармонійно високий і низький звук одночасно, в голові пролунав такий же пронизливий звук, як і в істоти, але набагато слабший.

Раптова мігрень напала на нього, створюючи враження переповнення, що проходить через недостатньо широку протоку. Його власний Етер і Етер Дигестора почали зливатися, і на коротку мить він відчув таке сп'яніння, яке ніколи не вважав можливим. Сп'яніння життям, але також і іншими темними емоціями.

Бажання поглинути всіх істот, включаючи людей. Коли спогади, які не були його власними, пройшли через його свідомість, він зрозумів, що ці емоції не були його власними. Вони належали істоті, з якої він асимілював Етер і, очевидно, частку її думок.

Це чудовисько було досить тупим, але уривки спогадів давали йому відчуття, що він може контролювати його життєві функції набагато тонше. Можливо, маючи більше спогадів, він зміг би з'ясувати, як змінювати форму своїх кінцівок.

Несвідомо він розумів, на що здатен такий сирий Етер і що він отримає, виростивши його. Хоча це ще не було ясно в його свідомості, він розумів, що це зробить його сильнішим і збільшить його шанси на виживання.

Він також розумів, що ці спогади, які не були його власними, з часом глибоко змінять його, якщо він не буде обережним. На щастя, він лише мигцем побачив частину думок істоти.

Розум істоти був простим і примітивним, його легко було підкорити та поставити під контроль. Він не знав, що сталося б, якби монстр мав інтелект, вищий за його власний.

Коли асиміляція Етеру завершилася, Джейк повернувся до свого звичайного спокійного стану. Він відчував себе приємно відпочившим, незважаючи на втрату крові, даровану йому дуеллю на смерть з чудовиськом.

Через кілька хвилин він болісно повернувся до своєї сумки, бурчачи від болю, а потім, трохи попорпавшись у ній, дістав дезінфекційний розчин, бинти та стерильні компреси та почав застосовувати свої знання першої допомоги, щоб залатати себе. 

На жаль, хоча ребра не були зламані, вони були болючими, можливо, з тріщинами. Його шанси проти іншого монстра, подібного до цього, були б набагато похмурішими.

— Чорт забирай, я на цій клятій планеті менше години, а вже в поганій формі, — Джейк зітхнув, відкушуючи від високобілкового батончика, щоб підзарядитися енергією.

Тоді він навіть не усвідомлював, що щойно, не змигнувши оком, убив монстра, який ще мить тому забезпечив би його нічні кошмари.