Я відчуваю себе інакше

Битва була короткою, але інтенсивною, і втрата крові поступово давалася взнаки. Він спокійно жував свій протеїновий батончик, час від часу стискаючи зуби, намагаючись ігнорувати біль.

На щастя, його вірний кіт Кранч, якого ніде не було в полі зору під час битви з Дигестором, прийшов потертися об нього, щоб заспокоїти. Або не прийшов.

Натомість Кранч обережно підійшов до трупа, а потім уважно обнюхав його. Після кількох ударів лапою, щоб перевірити температуру, улюбленець почав облизувати губи.

— Сі, це їстівне? — запитав Джейк, не впевнений, що щось подібне може бути смачним.

[Залежить від обставин. Після вилучення Етеру це просто мертва плоть. Але це може бути не вуглецева форма життя, або це може бути отрута для видів з Землі. У будь-якому випадку, якщо кіт спокусився, можливо, його можна їсти.]

[Ти можеш скуштувати невелику кількість і перевірити зміни у твоєму здоров'ї за допомогою Оракула] — порадила вона.

Джейк забув, що може перевірити дію трав, ліків чи нової їжі, просто дивлячись на зміни в статусі, які вони викликають. Він звик не звертати на це уваги, але це давало всіляку інформацію, від pH крові до рівня гормонів.

[Я також хочу тебе застерегти] — продовжила Сі зі звинувачувальним тоном у голосі.

[Ніколи більше не роби того, що ти щойно зробив. Нестиснений Етер з Дигестора псує. Їм не потрібно кусати тебе або заражати, щоб зробити з тебе Дигестора. Достатньо лише поглинути їхній надлишок Етеру.]

[Навіть якщо ти не станеш одним з них, ти не будеш колишнім. Те ж саме стосується інших форм життя, включаючи людей. Пам'ятаєш мою розповідь про душу? У форм життя, що не еволюціювали,  душа не є стабільною після смерті й швидко розсіюється. З Етером все інакше. Він може триматися деякий час. На відміну від землян, Етерний код Дигестора дуже складний, навіть 2-го рангу.]

[Ти буквально поглинув частку душі Дигестора. Не забувай про це. Твій Етерний код вже змінився. Це може здатися епічним, коли ти так кажеш, але поглинь Етер сотень курей, і одного дня ти прокинешся і повіриш, що ти — один з них.]

Від слів Сі у нього пробіг мороз по шкірі. Він засвоїв свій урок. Проте він не відчував відповідальності за свою помилку. Якби вона раніше повідомила його про ризики або про процес стиснення Етеру, він би не вчинив так необачно.

[Не питай мене чому. Я не знаю] — Сі перепросила, радіючи, що не має тіла з плоті та крові, інакше в неї б уже почалася мігрень.

[Все, що я можу сказати, це те, що вони активували функцію «Етерного Бачення», зазвичай доступну лише для Повноважень 3-го рангу. Ось чому ти міг бачити це спрощене представлення Етеру. Отже, функції Стиснення і Кодування, які до цього часу виконувалися автоматично, були відключені. Ти можеш активувати їх однією думкою.]

Джейк не міг зрозуміти, наскільки система Оракула залежить від штучного інтелекту, а наскільки — від рішень людей. Проте, він активував обидві функції.

[Ніхто не знає. Але рішення щодо таких планет, як ця, зазвичай ухвалює один Оракул Наглядач. Це підлабузники Оракула, зазвичай невдахи або дезертири в масштабах усього Дзеркального Всесвіту. Але на планетах, що перебувають під їхньою юрисдикцією, вони — Боги.]

Здавалося, Сі відчувала певну ненависть до цих представників. Для штучного інтелекту, який, як вважалося, не має власних емоцій, це було більш ніж дивно. Але минуло багато часу з того часу, як Джейк зрозумів, що вона була набагато більше, ніж це.

[Принаймні Оракул Наглядач здається справедливим. Бачення Етеру має свої переваги. Те, що ти робив раніше, в помірних кількостях, може врятувати тобі життя] — Сі пом'якшила свої слова.

У будь-якому випадку, якщо не брати до уваги його поранення, він був у досить гарному настрої. Його рівень авторитету не підскочив раптово до 3-го рангу тільки тому, що він переміг Дигестора 2-го рівня.

За словами Сі, лише вбивство першого Дигестора дозволило б йому пройти 1 ранг, пропустивши всі інші передумови. Основною причиною було те, що Оракул відрізняв цивільне населення від бійців за допомогою цього простого подвигу.

Однак справжня причина полягала в тому, що вбивство Дигестора 0-го рівня давало від 100 до 500 очок. Цього було достатньо, щоб заповнити 100-бальну шкалу 0-го рангу.

Коли рівень був досягнутий, надлишкові бали просто витрачалися. Перехід до вищих рангів зазвичай вимагав багато підготовки заздалегідь.

З 7 Дигесторами, яких він убив за останні три місяці, він накопичив близько 2100 очок. З одним, якого він щойно вбив, у нього було 5200/10000 очок.

Дигестор 1-го рангу коштував від 500 до 2000 очок, а 2-го рангу — від 2000 до 5000. Отже, монстр, якого він убив, був легким...

Причина, чому Дигестор міг коштувати стільки ж, скільки й Дигестор вищого рівня, полягала в тому, що деякі з них не могли еволюціонувати, але це не заважало їм продовжувати рости та накопичувати Етер.

Це вже було сказано, але Джейк почувався на диво добре. Його рани більше не боліли, і він, який годину тому перебував у стресовому стані, не відчував нічого, крім спокою і легкого піднесення.

Звуки, здавалося, резонували сильніше. Він міг розрізняти більше кольорів, а повітря збагатилося новими запахами. Думки стали яснішими, і, попри потенційно зламані ребра, він відчував себе сильнішим, ніж будь-коли.

— Щось не так, — сказав Джейк, насупившись, з легким сумнівом.

[Поглянь на свій Етерний Статус] — натякнула Сі.

Коли Джейк зробив те, що попросила Сі, він деякий час був приголомшений своїм новим статусом. Його Етер, який мав 10 балів загалом, окрім 12 балів за Спритність, тепер виглядав так:

[Етерний Статус:]

[Сила (S): 12 балів]

[Спритність (А): 13 балів]

[Статура (C): 13 балів]

[Життєздатність (V): 13 балів]

[Інтелект (I): 11 балів]

[Сприйняття (P): 10.5 балів]

— Але, але чому? — Він затнувся, не розуміючи такої різниці. За допомогою Кодування йому знадобилося б 72 бали Етеру, щоб отримати таку статистику.

[Ти забув, це було три місяці тому] — втрутилася Сі, освіживши його пам'ять. [Коли Оракул у твоєму браслеті стискає Ефір, щоб очистити його і зробити придатним для використання, 95% Етеру втрачається. Це був Дигестор 2-го рівня. Зі стисненням ти б отримав 3 або 4 бали.]

[На жаль, це має ефекти, які виходять за межі Етеру. Твоє тіло також мало б отримати користь, оскільки ти можеш відчути це на своєму настрої. Генетичні наслідки незначні при такому слабкому Дигестору, але ти не повинен робити це знову].

[У всякому разі, поки що це благословення. Якими б не були наслідки, ти маєш бути живим, щоб скаржитися на них.]

І справді, коли Джейк перевірив свій фізичний стан, він побачив деякі зміни.

[Сила (S): 19.3(+3) бали.]

[Спритність (A): 15.5(+1.3) балів]

[Конституція (C): 19.2(+3) бали]

[Життєздатність (V): 19.6(+3) балів]

[Інтелект (І): 16.1(+1) балів]

[Сприйняття (P): 11.6(+1) балів]

Цікаво, що він також був на 1 см вищим і на 2 кг важчим. Етер і тіло — два різних поняття, але їхні ефекти тісно переплітаються. Маючи 13 очок Життєздатності Етеру та Статури, і майже 20 балів плотського тіла, його ефективна міцність, витривалість і регенерація тепер були приблизно в 3 рази вищими, ніж у середньостатистичної людини. Приголомшливо.

Не дивно, що його ребра більше не боліли так сильно.

Після цього молодий чоловік скористався своєю відновленою силою, щоб розчленувати істоту, яка ледь не поклала край його життю. Оракул засипав його уроками виживання, і настав час застосувати їх на практиці.

Використовуючи свій військовий ніж, він методично розрізав і вивчав монстра, продовжуючи їсти в перервах між моментами вагання, що працювати далі.

Можна було б подумати, що нормальну людину, яка живе в сучасному суспільстві, знудить від такої різанини, але не Джейка. Чи то він все ще перебував у стані шоку, чи то через ефір, який він увібрав, він відчував ейфорію, а не нудоту від кривавої бійні, що його оточувала.

Зрештою, внутрішня анатомія дуже схожа на анатомію будь-якого іншого ссавця, попри кров і сріблясту плоть, він відчув, що звір, безсумнівно, їстівний.

Діставши з сумки пляшку і пакет, він витягнув частину крові та сріблястого м'яса, щоб пізніше перевірити його на їстівність. Він все ж спробував кров на губах, щоб отримати перше уявлення. Характерний металічний присмак, але також трохи солодкуватий.

Якщо протягом наступних кількох годин він не виплює кишки, то зможе поступово спробувати їх споживати. Залізо та інші поживні речовини допомогли б йому швидше відновити втрачену кров.

Але Кранч не став на нього чекати й зжував невідомий шматок кишок трохи далі. Що ж, йому вже навіть не треба було робити аналізи, він міг просто спостерігати за котом... Такий дурень.

Залишивши рештки істоти гнити на сонці, Джейк пішов геть спокійно, але набагато похмуріший, ніж раніше. Тепер він знав, що навколо нього чатують сріблясті монстри, і це значно зменшувало шанси зустріти інших вцілілих.

Хто з них міг би назвати себе таким же атлетичним, як він? Скільки з них мали розум, щоб носити зброю, коли їх телепортували сюди? Просто задавши це питання вголос, він здогадався про відповідь.

Напевно, небагато. А якщо подивитися на тих, хто міг користуватися такою зброєю, то шанси на виживання були ще меншими.

Йдучи якомога обережніше і безшумно, він проковтнув решту відстані, щоб дістатися до засніженого пагорба, де його приваблював сигнал синього світла.

Перехід від палючої спеки до полярного холоду був особливо неприємним, але, зціпивши зуби та накинувши куртку і шарф, він швидко повернув собі спокій.

Він повільно підіймався на пагорб, остерігаючись різких змін у навколишньому середовищі. Але його недовіра була недоречною. Він не зустрів нічого підозрілого під час свого підйому і натомість насолоджувався прогулянкою по снігу та крижаним вітром, що обдавав його обличчя. Його борода і занедбана грива слугували чудовим теплоізолятором.

Коли Джейк нарешті дістався вершини, перед ним відкрився новий краєвид.

Перше, що він помітив, було блакитне світло, що било в небо з якогось кратера. Сніг летів назад у зворотному напрямку. Друге, що він помітив, була група людей, які злякано дивилися на нього.