Інтерлюдія, частина 1

Десь у Дзеркальному Всесвіті кілька місяців потому.

Небо було блакитним, сонце — жовтим, місяць — фіолетовим. За винятком кількох деталей, все виглядало так, ніби ми були на Землі. Ну, майже.

Дивна маса плавала в небі на висоті кількох сотень кілометрів над землею. Дивно, але кисню залишалося вдосталь, всупереч відсутності рослинності. І температура була досить м'якою, попри надзвичайно велику висоту.

На цьому гігантському плавучому острові, діаметром у кілька тисяч кілометрів, у його центрі стояло квітуче місто.

Місто передавало відчуття абсолютного порядку, який може забезпечити лише місто, технологічно продумане від А до Я. З іншого боку, було також відчуття невимовної анархії.

Його периферія була майже повністю зайнята таборами, будівлями, військовими базами та фабриками всіх видів. Спільним для всіх цих споруд було те, що серед них не було двох однакових.

Друга спільна риса полягала в тому, що їхні мешканці також не були схожі один на одного! Селища, що складалися з дерев'яних хатин або наметів зі шкур тварин, можна було зустріти в достатку. Іноді люди в цих таборах виглядали як люди. Іноді, навпаки, вони не були схожі на те, що може собі уявити розумна людина.

Усередині всіх цих таборів і удачливих баз сильно мілітаризоване псевдомісто намагалося знайти своє місце посеред усіх цих чужих цивілізацій.

На даху однієї з функціональних будівель можна було розпізнати американський прапор, що злегка тріпотів на ранковому вітерці. На інших подібних будівлях можна було побачити прапори всіх країн.

Солдати з різних країн занепокоєно патрулювали навколо електрифікованого паркану, що захищав штаб-квартиру, великі темні кола під їхніми очима свідчили про високий рівень стресу і переважну відсутність сну.

— Це день «Д»... — зітхнув італійський солдат ламаною англійською мовою. — Сподіваюся, з моєю сім'єю все гаразд.

— Не розповідай мені про це. Рядовим солдатам, як ми, ніколи нічого не говорять, — виплюнув інший чоловік з турецьким прапором на формі.

— Я чув, що Оракул Наглядач спускається на Тельму, щоб винести свій вердикт і сказати нам, що на нас чекає, — додав ще один, більш жіночої статури. — З самого початку уряд мав справу з місцевими жителями та представниками Оракула на Тельмі, але це були здебільшого роботи та ШІ без сумління та амбіцій.

— Так, уряд вперше зустрінеться з великою силою після вторгнення на Землю 22 роки тому. Цікаво, що з цього вийде, — буркнув четвертий з темнішою шкірою, спокійно змащуючи пістолет.

— Так чи інакше, це означає, що планета B842, на якій ми перебуваємо, наближається до кінця фази асиміляції. Враховуючи розмір цієї планети, якщо ви не забрали своїх близьких у безпечне місце раніше, не сподівайтеся побачити їх знову за життя.

— Вибач, Рікардо, але якщо твоя сім'я не на Тельмі, тобі не пощастило.

— Пішов ти, Іхаме! Я не хочу через тебе впадати у депресію.

Такі розмови можна було почути по всій цій укріпленій базі. Однак була ще одна спільна риса, яку вони мали з усіма цими інопланетянами. Всі ці форми життя проходили через те саме випробування. Вони бачили, як їхній рідний світ, їхня рідна планета випадковим чином розкладається і знову збирається, утворюючи планету B842, навколо якої обертався острів Тельма.

Якби хтось відважився підійти до краю цього плавучого острова і зазирнути в порожнечу, то побачив би дивну планету, що нагадувала мозаїку і яка безперервно простягалася, на перший погляд.

Це була, безумовно, найбільша планета, яку всі ці позаземні раси коли-небудь колонізували або розглядали. Планета настільки абсурдно величезна, що гравітація мала б розчавити будь-яку живу істоту, яка ступила б на неї. Але цього не сталося.

Повертаючись до подій на Тельмі, в її центрі гордо височіли футуристичні хмарочоси заввишки в тисячі футів, оголошуючи решті світу про свою перевагу. Між усіма цими хмарочосами повільно левітував над землею величезний чорний куб, ще масивніший за них.

Перед ним когорта костюмованих політиків і добре озброєних солдатів обережно просувалася до металевого монстра, потіючи від куль(?) перед майбутнім зібранням.

Серед них був чинний президент земного уряду, лисий росіянин років шістдесяти. Його супроводжували інші представники головних сил Землі, такі як старий китайський генерал або командир американської армії. Їх також супроводжували впливові бізнесмени, всі вони були мільярдерами.

Коли вони розташувалися під кубом, останній різко опустився на них, поглинувши їх під своєю масою темряви.

Представники земного уряду відчули, як їхня кров застигла в жилах, коли їх огорнула темрява, але це тривало недовго. Через мить вони опинилися посеред дивної плавучої платформи з достатньою кількістю стільців, щоб розмістити їх усіх.

Після того, як всі розсілися, платформа, схожа на літаючу тарілку, швидко піднялася і приєдналася до тисяч інших подібних об'єктів, що плавали по колу навколо гігантського подіуму. Кожна з цих платформ була зайнята різними формами життя, представниками свого виду.

Цей подіум був циліндричної форми, заввишки та завширшки з 30-поверховий будинок, а його верхня частина була досить просторою, щоб розмістити два баскетбольні майданчики.

З цього подіуму, що виконував роль трибуни, на глядачів поблажливо дивилися гуманоїдні прибульці у військових уніформах з убивчим поглядом.

Їхню справжню зовнішність неможливо було розгледіти під уніформою, шоломами та бронею, що вкривали їх з голови до ніг. Однак одне було безсумнівним: ці охоронці не були людьми.

Майже чотири метри заввишки, їхні тулуби мали чотири руки, одна з яких тримала енергетичний щит, що покривав дві третини тіла, а інша рука дбайливо тримала руків'я клинка, що все ще був у піхвах. Дві інші руки були схрещені, демонструючи неприховане презирство.

Сріблясто-металевий костюм з невідомого матеріалу здавався непорушним, всі вразливі анатомічні  місця були прикриті візерунчастими броньованими пластинами. Ці лінії візерунків були складені з тисяч незрозумілих рун, що випромінювали стримане блакитнувате сяйво. Їхні шоломи віддалено нагадували шоломи давньогрецьких гоплітів, але простір, що залишав обличчя видимим, був замінений якоюсь непрозорою чорною рідиною.

Приблизно через десять хвилин після прибуття земного уряду один з цих охоронців, з золотим візерунком на наплічнику, що нагадував перстень або браслет, з якого виходив своєрідний відросток, вперше зробив рух у бік збудженого натовпу.

— Тиша! — прокричав він настільки низьким голосом, що куб затріщав так, ніби в нього щойно вставили величезний вібратор. — Оракул Наглядач йде!

Мало хто з присутніх зрозумів, що говорив грізний інопланетянин, але на кожній платформі був принаймні один робот-перекладач, посланий Системою Оракул, щоб перекладати його слова для них.

Існували автоматичні перекладачі, які можна було вдягати на вухо або інтегрувати безпосередньо в пристрій Оракул, але їхня вартість була непідйомною для цих бідолашних людей різних видів, відправлених сюди як авангард перед рештою їхньої планети.

Коли призначені перекладачі закінчили перекладати слова Оракула Гвардійця, в аудиторії з'явилися дві реакції. Перші зблідли від жаху, а другі затремтіли від нетерпіння.

Природно, що реакція землян була неоднозначною. Старі генерали були стурбовані, але налаштовані на найгірше, тоді як політики та інвестори були оптимістично налаштовані, сподіваючись на краще. Бідолашний Президент Землі, обраний на рік, тим часом наклав у штани.

Нові політики, які вперше прибули на Тельму, були сповнені очікувань, але ті, хто, як і він, роками спілкувався з представниками Оракула, знали, що від цієї зустрічі не варто очікувати нічого позитивного.

Він на власному досвіді бачив, як один із загонів Лицарів Оракула без особливих зусиль розправився з Дигесторами, проти яких вони нічого не могли вдіяти. Він пам'ятав, як його попередники боролися за кілька браслетів або за відстрочку для своєї планети.

Він пам'ятав, як такі великі держави, як Сполучені Штати, Китай і Росія, що стояли на порозі Третьої світової війни, були змушені сформувати об'єднаний уряд і призначити лідера, інакше їх одразу ж вважали надто примітивними, щоб взаємодіяти з представниками Оракула.

Віднесення до цієї категорії означало б приреченість для їхньої планети, оскільки вони були б негайно перенесені на планету B842, яка на той час була значно меншою, втративши всі шанси підготуватися до неминучого.

На перший погляд, це було б вигідно. Планета В842, бувши меншою і не зростаючи швидше після асиміляції планет, заселених примітивними формами життя, була б тільки їхньою, що давало б їм на двадцять років більше часу, ніж іншим інопланетним цивілізаціям.

Проблема полягала в тому, що якщо військові могли впоратися з такою ситуацією, то цивільні - ні. Це була б гекатомба. Те, що Система Оракулів вважала примітивними формами життя, могло виявитися монстрами розміром з динозаврів. Якщо додати сюди Дигесторів, які безперервно розмножуються з вищим рівнем Етеру, то це було просто неможливо.

Всі інопланетні цивілізації, достатньо розумні, щоб прийняти таке рішення, вирішили зачекати. Вони використали цей дорогоцінний час, щоб розвинути свої еліти, створити точку опори і дізнатися більше. Вони також використовували цей час, щоб налагодити стосунки з різними расами.

Елітні солдати, яких вони відправили на планету B842 за останні 22 роки, еволюціонували за межами людських можливостей, конденсуючи кристали Етеру, щоб повільно, але впевнено розвивати фінансовий капітал Землі у Дзеркальному Всесвіті.

Проблема полягала в тому, що після певного моменту ці еліти не хотіли більше віддавати свій важко зароблений Етер. Зрештою, Етер був найціннішим ресурсом на B842.

Підтримувати лояльність і контролювати ці спеціальні війська стало щоденним головним болем для цих політиків, які ніколи не перетинали тінь Дигестора. Використання Куба на Тельмі, незалежно від його розміру чи кольору, коштувало Етеру. Чорт забирай, навіть приєднання до Тельми коштувало чималих ресурсів.

Раптом з вершини чорного куба ринув потік блакитного світла, який вдарив по подіуму внизу, наче лазерний промінь, широкий і сліпучий, настільки, що засліпив аудиторію (звісно, для інопланетян з очима або подібними органами чуття).

Оракул-наглядач нарешті був тут.