Інтерлюдія, частина 2

Через кілька секунд після того, як стовп світла зник, до глядачів поступово повертався зір. Коли всі глядачі на своїх трибунах нарешті побачили істоту в центрі подіуму, вони втратили дар мови.

Деякі з прибульців, що брали участь у зустрічі, мали бентежну негуманоїдну анатомію, але в них була якась гармонія, яка давала відчуття, що в цьому є якийсь сенс.

Оракул Наглядач був формою життя, яка кидала виклик здоровому глузду. Далеко не страхітливий монстр, як Лицарі Оракула, що охороняли сцену, це було рахітичне створіння, яке суперечило їм.

Прибулець завдовжки заледве 2 фути висів трохи над землею, сидячи в якомусь крихітному кріслі-шатлі, що левітувало за допомогою якогось процесу. Голова, ледь більша за м'ячик для гольфу, і довга шия, тонка, як бамбукове стебло, приблизно вдвічі менша за довжину тіла, створювали враження, що вони дивилися на нешкідливого пуголовка. Решта тіла, довжиною менше фута, була прихована під непрозорою тунікою. Шкіра істоти була батрацько-сірого кольору, блискуча від невідомої в'язкої речовини, що сочилася з її пор.

Прибулець не мав ні очей, ні рота, ні носа, ні вух. І все ж, кожен у цьому гігантському амфітеатрі відчував на собі пронизливий погляд істоти, що оголював їхні душі так, наче жодна таємниця не могла втекти від нього.

Що ж до земної делегації, то бізнесмени та політики-ентузіасти втратили частину своєї величі й тепер тремтіли так, наче щойно роздягнулися посеред арктичної хуртовини. Ніхто не був готовий до такої домінантної аури.

Однак, хоча аура Оракула Наглядача була приголомшливою, не було ніякої ворожості до них. Останній задовольнявся тим, що спокійно плавав у своєму кріслі, а його голова пуголовка спокійно хвилеподібно поверталася праворуч-ліворуч.

Через мить, яка здалася їм нескінченною, тендітна рука, схожа на лапу ігуани з двома додатковими пальцями, витяглася з-під кітеля, махаючи, щоб привернути їхню увагу.

— Ласкаво просимо на планету В842. Я Орос, Оракул Наглядач, відповідальний за цю планету, — крихітний інопланетянин представився, і його високий голос відлунював прямо в їхніх головах.

Здавалося, що голос лунав нізвідки й звідусіль одночасно. Ще більш дивовижним було те, що кожен з присутніх видів розумів його слова без необхідності перекладу. І все ж, якби хтось зміг записати звуки, які видавав прибулець, він отримав би лише дивні дисонуючі частоти, ближчі до сонара, ніж до людського голосу.

— Ви всі знаєте, чому я тут сьогодні, — заявив Орос з формалізмом, що межував з байдужістю. З такою самою флегматичністю він виголосив би свою промову перед мурашником.

Цими кількома словами він розпалив тривоги та страхи всіх рас на трибунах. Президент Землі був більш блідим, ніж будь-коли, і рясно пітнів.

— Мій час дорогоцінний для мене, тому я не буду більше зволікати. Я тут тому, що планета В842 за кілька годин закінчить свою фазу росту, — оголосив Оракул Наглядач, оголосивши час тиші, щоб дозволити аудиторії переварити новину.

Шепіт, клацання, писк, цвірінькання і всілякі вібрації почали роїтися в кімнаті. Кожна інопланетна делегація була вкрай стурбована відкриттям, іноді схвильована, іноді з виразом відчаю.

За їхніми підрахунками, у них повинно було пройти ще кілька тижнів або місяців, перш ніж стан планети B842 стабілізується. Щонайменше 20% їхніх рідних планет були ще цілими, і хоча їхні суспільства вже деградували в хаос і анархію, вони все ще мали багато речей, на які з нетерпінням чекали, наприклад, транспортування їжі, палива або зброї на планету B842.

Інакше весь їхній капітал, ймовірно, буде втрачено. Два танки, припарковані поруч на військовій базі на Землі, могли опинитися на B842, розділені десятками тисяч або навіть мільйонами кілометрів. А як щодо пошуку бензину? Не варто мріяти. Танк посеред пустелі без пального був нічим не кращий за купу уламків.

Планета B842 поглинула всі екзопланети свого Насіннєвого Світу, утворивши єдину гігантську планету. Таких планет було щонайменше мільярди, що робило ймовірність навіть натрапити на іншу людину вкрай низькою.

Але ймовірність зустріти інших людей не була нульовою. Поглинання Насіннєвого Світу не було абсолютно абсурдним, і зазвичай шматки Землі знаходилися не надто далеко один від одного.

Проблема полягала в тому, що ця асиміляція відбувалася так само як коли людина бере в руки літери Скраббла. Клаптик землі в Японії міг опинитися пліч-о-пліч з туніським супермаркетом. Згідно з інформацією, зібраною земними спецслужбами, часто нову територію ділили між собою щонайменше дюжина інопланетних рас, і всі вони становили лише крихітну частину планети B842.

Закінчення фази поглинання означало кінець їхніх приготувань. Кількох баз на Б842, які земляни укріпили, ледве вистачало, щоб розмістити кілька мільйонів людей, більшість з яких були досвідченими солдатами, а іноді й членами їхніх родин.

Було дано багато обіцянок зберегти лояльність цих військових і невійськового персоналу, в тому числі гарантувати безпеку їхніх сімей і місце для них на одній з баз на B842. Оголошення Оракула Наглядача зробило їхні обіцянки нездійсненими.

— Причина, по якій цю фазу довелося різко прискорити, звичайно ж, полягає в тому, що у ваших рідних світах почали з'являтися Дигестори 2-го і 3-го рангів, а 10 або 20% цих неасимільованих світів не в змозі стримати цих монстрів, — пояснив Орос обуреному натовпу перед собою.

— Концентрація їхнього Етеру занадто низька, що обмежує бойову силу нижчих видів, якими ви є. Навпаки, якщо низька концентрація Етеру обмежує кількість і силу Дигесторів при народженні, вони не мають жодних перешкод для своєї еволюції, доки мають достатньо поживи. Ваші співвітчизники перетворилися на їхню худобу, і цього не можна допустити.

— Принаймні, на В842 Дигестори будуть сильнішими, але концентрація Етеру також набагато вища і продовжує зростати, як ви могли помітити.

І справді, навіть ті старі політики, які вже однією ногою в могилі, перебуваючи на Тельмі всього кілька тижнів, демонстрували силу і витривалість, гідні спортсменів у віці 20 років. Природно, вони не хотіли повертатися на Землю, оскільки це означало б знову стати старими дідуганами.

Що ж до збільшення концентрації Етеру, то це дійсно був феномен, про який згадувала їхня еліта в полях. Якщо вони не знали, чому і як, то тепер було загальновідомим фактом, що чим більш розвиненими та концентрованими були форми життя, тим більше Етеру було в достатку.

Двадцять років тому, як і на Землі, існувало лише кілька рідкісних Дигесторів рангу 0, що з'являлися з атмосфери. Сьогодні на планеті B842 Дигестори були щонайменше 1-го рангу і створювали серйозні проблеми для їхніх армій, оскільки могли з'явитися прямо посеред їхньої бази.

— Це не завадить Дигесторам або місцевій фауні та флорі, що пристосувалася за останні 22 роки на B842, знищити ваших співгромадян, але принаймні вони матимуть шанс боротися з Дигесторами нульового та першого рангу, які вже розгулялися.

— Зрештою, з ними Оракул. Від них залежить, як вони його використають.

— Але, на жаль, це не єдина причина, чому я тут, — пророчим тоном попередив Орос.

— Тепер, коли ситуація на В842 скоро стабілізується, почнеться відлік вашого дипломатичного імунітету. Ні Лицарі Оракула, ні я не будемо втручатися у ваші дії на цій новій планеті.

— Ви можете вбивати один одного, поневолювати, воювати, пожирати чи блудити — для нас це не має значення. Однак це також означає, що ми дозволимо Дигесторам робити все, що їм заманеться, дозволимо їм розмножуватися без контролю.

— У будь-якому випадку, ваш дипломатичний імунітет закінчиться через п'ять років. Після цього інші планети системи ZZ831, де розташована В842, зможуть вільно відвідувати вас...

У залі запала гробова тиша. Дехто вже мав намір винищити своїх сусідів, але їх не обдурили. Якби до них вторглися мешканці планет, які були частиною Дзеркального Всесвіту набагато довше, ніж вони, на них би чекала катастрофа.

— Якщо ви ознайомилися з каталогом в одному з магазинів, пов'язаних з Системою Оракул, ви, безумовно, знаєте, що Оракул не засуджує рабство. У Дзеркальному Всесвіті абсолютно все має свою ціну.

Одразу після закінчення його речення з порожнечі на висоті кількох футів над землею з'явилася гротескна форма завбільшки з дорослого чоловіка — розлом, що відкрився з небуття, дозволив народитися Дигестору.

Безформна маса впала на подіум, кілька миттєвостей покрутившись, перш ніж набути форми напівпрозорого павука. Ще до того, як сміття встигло видати свій перший крик, на нього обрушився незмірний тиск у кілька сотень тонн, перетворивши його на гамуз. Там, де розплющилося тіло, земля, зроблена з чужорідного матеріалу, але, безумовно, твердіша за сталь, просіла на кілька метрів.

Земна делегація насилу ковтала слину, дивлячись на цю демонстрацію сили. Цей бідолашний Дигестор вибрав дуже невдалий час і місце, щоб потурбувати Наглядача Оракула прямо посеред його промови. Нехай Господь упокоїть його душу. Це був перший раз, коли вони співпереживали Дигестору.

— Якщо з якогось нещастя мені доведеться втрутитися, щоб визволити вас з біди, як я щойно зробив, знищивши цього небажаного Дигестора, знайте, що ви стаєте власністю Системи Оракулів. Кожна рослина, людина і тварина будуть каталогізовані в нашій базі даних і доступні для придбання будь-ким, хто зможе заплатити ціну в Етері, — Наглядач Оракула застеріг їх зловісним тоном.

— Оракулу не потрібні істоти, які не здатні еволюціонувати, всупереч тому, що носять пристрій Оракула. Звичайно, є способи обійти ці правила, і я залишаю вам їх відшукати.

— Я прощаюся з вами та прошу молитися, щоб ця зустріч була єдиною. Мені дуже не хочеться спускатися в ці богом забуті місця.

Після цього на сцену впав ще один стовп блакитного світла, який знову засліпив їх. Коли до них повернувся зір, Оракула Наглядача вже не було.

[Кінець 1-го тому.]