Ласкаво прошу на Планету B842

«Біп-біп!»

Скуйовджена людська постать наосліп намацувала однією рукою ковдру в пошуках кричущого будильника. Сьома ранку. Колись давно він би приготував собі чемпіонський сніданок перед походом до спортзалу. Але не цього разу.

Минуло три місяці з того дня, як він убив свого першого Дигестора. Зараз був грудень, і крижана атмосфера мала мало спільного з температурою.

Коли три місяці тому він запитав Сі, як отримати Ефір і подолати свої фізичні та психічні обмеження, відповідь була досить простою. Вбивати Дигесторів.

Проблема полягала в тому, що це було легше сказати, ніж зробити. Його перемога над пекельною мишею була більше справою везіння, ніж бойових навичок. Якби гризун був хоч трохи розумнішим і чуйнішим, його труп гнив би в тому провулку, а не ця тварюка.

Страх перед чудовиськом ще не вщух, а кошмари, повні Дигесторів і гризунів усіх видів, почалися знов і знов. Він швидко зрозумів, що вбивство цієї миші нічого не змінило.

Він був все тим же невпевненим у собі Джейком, схильним до прокрастинації. Але була одна відмінність — необхідність вижити.

Наступного дня він відновив тренування та уроки з виживання, продовжуючи слідувати за своїм Тіньовим Провідником. Він буквально став тінню своєї тіні. Хто був чиєю тінню, можна сперечатися.

Під час чергового тренування, коли він підіймав штангу, він поставив Сі запитання, яке не давало йому спокою з самого ранку.

— Сі, чому мені завжди потрібно тренуватися, якщо Етер може зробити ту саму роботу?

[Тому, що в тебе немає Етеру,] лаконічно відповіла Сі.

— Ох... Хороша думка, — Джейк буркнув, відчуваючи себе кумедним.

[Є й інша причина. Я казала тобі, що Етер — чиста енергія, але це спрощене пояснення. Думай про нього більше як про каталізатор або підсилювач. Один бал Етеру не збільшить твою силу буквально на один бал.]

— Я не впевнений, що розумію.

[Якщо припустити, що коефіцієнт Етеру на Землі дорівнює 10, а твоя сила становить 10 балів, то додавання одного балу Етеру фактично збільшить твою силу до 11. Але якщо твоя сила дорівнює 20, то один бал Етеру збільшить твою силу до 22.]

[Твоє тіло вбирає Етер і добре використовує його, але твоє тіло, або матерія в цілому, все ще залишається головним вектором. Закодований Етер, що є у твоєму розпорядженні, не має ніякої особливої якості, окрім як зв'язувати Етер з тими частинами твого тіла, які його потребують.]

[Нескінченна кількість Етеру може дати нескінченну енергію одній частинці, але ця частинка повинна спочатку існувати. Принаймні, це все, що ти маєш пам'ятати зараз.]

Сі також порадила йому вимірювати свої показники в Етерних балах, а не фізично порівнювати себе з іншими собі подібними. Спочатку це могло збити його з пантелику, але незабаром він зрозумів, чому це краще.

Перемикання між фізичним і Етерним статусами дозволило б йому відстежувати різницю між рівнем його Етеру і фактичним рівнем його тіла. Наприклад, людське тіло навряд чи могло перевищити 30 балів сили. Це була біологічна межа. Так само і з інтелектом: найвищий зафіксований показник IQ становив 234 бали, або 23,4 пункту.

Хороша новина полягала в тому, що Етер і біологія тіла взаємодіяли з певною синергією. Наприклад, щоб набрати м'язову масу, тілу потрібно було наполегливо тренуватися, що призводило до пошкодження м'язів. При правильному харчуванні та достатньому відпочинку м'язи відновлювалися, стаючи сильнішими, ніж були спочатку.

Більша кількість Етеру в Життєздатності, наприклад, призвела б до посилення метаболізму. Як наслідок, травлення, відновлення і синтез м'язів відбувалися б швидше. Тоді можна було б тренуватися частіше, скорочуючи періоди відпочинку.

Те ж саме стосується Статури або Сили. Краща статура або м'язова сила дозволяла б підіймати більшу вагу і довше, забезпечуючи кращу стимуляцію.

Так Джейк і робив. Він тренувався вдень і вночі, забувши про свої страждання та страхи та присвятивши себе саморозвитку.

Перші кілька тижнів його розпорядок дня залишався майже таким самим, як і попереднього місяця. Потім дивні явища, описані Полом, почали помітно впливати на Новий Париж.

Будинки почали зникати, дороги ставали все коротшими й коротшими, настав хаос. Люди перестали працювати, сиділи вдома з рідними та близькими.

Водночас злочинці та правопорушники почали множитися без достатньої кількості поліції, яка могла б тримати їх під контролем.

Джейк ще деякий час продовжував ходити в спортзал і магазини, завжди носячи з собою пістолет і військовий ніж. Можливо, через те, що після вбивства Дигестора у нього з'явилася інша аура, або через те, що його постать стала досить підтягнутою, ніхто не чіплявся до нього.

Аж ось настав день, коли між його домом і спортзалом з'явилася нова земля. У паніці він провів більше 8 годин, блукаючи за допомогою свого Оракула, перш ніж нарешті повернувся додому.

Після цього він поспішив до найближчого супермаркету і пограбував його, наповнивши величезний кошик для покупок, перш ніж поспішити додому. Відтоді, як і всі інші, він застряг удома.

Джейк продовжував наслідувати свого Тіньового Провідника, практикуючись і навчаючись вдома. Тіньовий Провідник показав йому, як користуватися всіма видами вогнепальної зброї, що були в його розпорядженні, як поводитися з ножем. Він практикував всілякі техніки й рухи, спрямовані на життєво важливі точки.

Через два місяці він вже майже не наважувався виглянути у вікно. Місто стало невпізнанним, і, крім кількох будівель, він більше нічого не впізнавав.

Одного ранку він зрозумів, що будівля поруч з його будинком була на два поверхи нижчою. В іншій не вистачало секції. Тоді він зрозумів, що навіть вдома частина його квартири може зникнути будь-якої миті.

Ставши наполовину параноїком, він почав спати у вітальні посеред усіх своїх харчових пайків, зброї та боєприпасів. Навіть Кранч, здавалося, зрозумів занепокоєння свого господаря і почав спати тільки на розкладному дивані у вітальні.

Таким чином Джейк і його кіт провели разом третій місяць. Коли Джейк прокинувся сьогодні вранці, він не був схожий на ботаніка, яким був чотири місяці тому. Він був таким же закритим, але не з тих же причин.

Його волосся потребувало гарної стрижки, а двотижнева борода також свідчила про його розслабленість. На відміну від них, цього разу не було видно ні худорлявого жирного тіла, ні прищів, пов'язаних з надмірною розпещеністю та сидячим способом життя. Він був виснажений, як чорт.

Не раз за останній місяць Дігестори лазили на стіну його будинку, і після вбивства восьмого щось померло всередині нього. Оскільки Дігестори ставали все більшими й більшими, деформованішими й зліснішими, у ньому не залишилося нічого, крім апатії.

Коли він підвівся з ліжка, то одразу зрозумів, що щось не так. Він терміново одягнувся, вдягнувши одяг, який запланував для цієї ситуації. Він одягнув військові штани кольору хакі, чорну футболку, бронежилет і термокофту.

Він прихопив свій величезний рюкзак, в якому було все необхідне для комфортного виживання в дикій природі. Від намету до запасного одягу його рюкзак важив понад 30 кілограмів. Він не міг взяти з собою всю свою зброю, але у нього було кілька ножів, довге мачете, два 9-міліметрових пістолети та штурмова гвинтівка.

Навантажений, Джейк зрозумів, що це просто смішно. Він ніколи не зможе взяти все це з собою. Але принаймні так він почувався безпечніше.

Кранч стояв поруч, спостерігаючи за ним, притиснувши вуха, помітно наляканий. Джейк не мав плану щодо свого кота. Хоча він і прив'язався до нього після всього цього часу, він не бачив, як гарантувати його виживання.

Зрештою, це був просто кіт. Він міг лише сподіватися, що Оракул має рішення, яке допоможе домашнім тваринам у таких ситуаціях.

Раптом спалах світла, який він не міг забути чотири місяці тому, повторився. Він відчув, як щось заворушилося всередині нього, ніби сутність, проти якої він нічого не міг вдіяти, переосмислювала саме визначення його існування.

Потім тривожне відчуття зникло так само як і з'явилося, поступившись місцем спокою. Чорний кіт так само крутив головою на всі боки, марно шукаючи причину цього дивацтва.

Нарешті, коли до нього повернувся зір, Джейк взяв свою мужність в обидві руки й, важко дихаючи, підійшов до вікна. Від того, що він побачив, йому перехопило подих.

Його квартира знаходилася в глушині, в оточенні незнайомих пейзажів. Навіть інші квартири в його будинку були відправлені кудись в інше місце. Він не жив на першому поверсі, і все ж його квартира тепер була на рівні землі. Він покинув Землю. Тепер він був сам, сам по собі.

[Ласкаво прошу на планету В842,] пробурмотіла Сі м'яким і співчутливим голосом.