Флірт з Каміллою

Джейк був приголомшений промовою Пола. Земля стискалася саме в цей момент, а він весь цей час нічого не помічав. За його словами, його планета насправді не зникала, а поглиналася або переносилася кудись в інше місце.

Проблема полягала в тому, що якби це була лише Земля, то були б досить очевидні аномалії, такі як зникнення Місяця чи Сонця, можливо, зміна сузір'їв.

Нічого з цього не відбулося. Однак, згідно з розповідями Пола та його друзів, деякі місця на Землі замінювалися землями, які були надто дивними, щоб існувати на їхній планеті.

Це означало принаймні одне. Це не мало жодного сенсу! Навіть якби Земля була з'єднана з паралельними світами або різні простори були накладені один на одного, результат мав би бути набагато хаотичнішим.

Джейк відчував, що Земля поступово розпадається на шматки, наче пазл на тисячі фрагментів. Ці шматки землі потім випадковим чином рекомбінувалися з іншими шматками, що належали іншим світам.

Не було жодних доказів на підтримку його теорії, але, не знаючи причини, він був майже переконаний, що його інстинкти мають рацію. Таку внутрішню впевненість він не міг так легко ігнорувати.

Зникнення тварин, а віднедавна і людей у маленьких містечках і селах, давало багато місця для параної.

Навіть якщо існували дивні монстри, такі як та жахлива миша або чихуахуа-людожер, правда полягала в тому, що їх було не так вже й багато. Перший соціопат чи серійний вбивця, який з'явиться, ймовірно, вбиватиме більше, ніж ці мутовані тварини.

Якщо шматки Землі можуть так зникати, то переміщення людей має бути ще простішим. Відтоді, як він дізнався про існування пристроїв Оракула, ця гіпотеза здавалася йому більш ніж правдоподібною.

— Поле, я вдячний тобі за те, що ти відкрив мені все це, справді вдячний, — Джейк подякував йому від щирого серця. — Але це все одно не пояснює чому. Що ти хочеш отримати, розповідаючи мені все це? 

Цього разу навіть його власні друзі дивилися на Пола з цікавістю. Каньє, Еліза та Сара довіряли йому, але з Джейком трійця зустрілася вперше.

Пол описував Джейка як звичайнісінького працівника, якого він ледве знав на ім'я. Проте їхнє перше враження про нього було зовсім іншим.

Близько шести футів на зріст, досить симпатичний, з гострими м'язами. Він мав дивну манеру виражати себе, рідко посміхався і мало виявляв емоцій. Але в іншому він був досить спокійний і сприймав їх набагато серйозніше, ніж вони спочатку сподівалися.

— Як я вже говорив тобі раніше, ти перебуваєш на одному з моїх Шляхів, — зніяковіло пояснив Поль. — Коли я повернувся до Нового Парижа, то перші два дні не міг заснути, бо був дуже напружений. Я так боявся померти або бути викраденим уві сні, що у мене почалося повне безсоння.

— У якийсь момент я загадав бажання. Пережити цей кінець світу. Коли я побачив, як ти практикуєшся в кімнаті, я одразу зрозумів, що твій Оракул дав тобі схожий Шлях. З тією лише різницею, що мій хотів, щоб я заздалегідь зустрівся з тобою і розповів тобі про все це. 

— Ти хочеш сказати, що за словами твого Оракула, запрошення мене сьогодні ввечері та розкриття всієї цієї інформації безпосередньо збільшує твої шанси пережити те, що буде далі? — Джейк підсумував, не в змозі збагнути логіку цього плану...

— Можливо. Але не питай мене чому, я не маю ні найменшого уявлення. Стільки можливостей...

Дійсно, було багато можливостей, які могли б виправдати цю зустріч. Один лише візит до Пола міг би мати вирішальний вплив. Ці одкровення могли б допомогти йому змінити свої плани, а могли б просто роздути полум'я його страху, не даючи йому розслабитися і знову впасти у звичну лінь.

Після цього одкровення квартет повернувся до вітальні, прихопивши з собою довгоочікувану піцу. Вони намагалися веселитися і насолоджуватися вечіркою разом з усіма, ніби нічого не сталося.

Джейк втратив інтерес до цієї вечірки й ледве вдавав із себе веселого, фальшиво хихикаючи над жартами Гаррі та Тіру. Чи то щоб забути про свої тривоги, чи то щоб бути як усі, він почав пити все більше і більше.

Спочатку атмосфера залишалася стриманою і дружньою, потім, з плином вечора, пиво і вино замінили шоти й коктейлі з міцного алкоголю, такі як текіла або мохіто.

Коли рівень алкоголю в крові Джейка перевищив певний поріг, він нарешті почав розкріпачуватися і розслаблятися, раптом ставши набагато виразнішим і веселішим.

Тоді він вирішив повернутися до свого початкового плану, поки він ще достатньо тверезий, щоб виконати Життєві Місії для покращення своїх комунікативних навичок.

Місії були безглузді, вони просто виводили його із зони комфорту. На жаль, він не міг вибирати місії. Він повинен був виконати умови одного завдання, щоб відкрити для себе наступне.

[Місія: Утримувати зоровий контакт з однією з присутніх дівчат не менше 10 секунд, а потім дражливо підморгнути їй.]

«О, лайно... Здається, я ще не достатньо випив,» — запанікував Джейк, миттєво наливаючи собі чарку горілки, щоб додати собі хоробрості.

Через пів години, після трьох, а може й чотирьох чарок, Джейк нарешті сп'янів, з новою хоробрістю, секрет якої знав лише алкоголь.

— Окееей, погнали! 

Зовсім не переймаючись наслідками, він нарешті почав міркувати як раціональний егоїст, яким завжди був. Він, напевно, більше ніколи не побачить нікого з цих людей, тож навіщо турбуватися про наслідки.

Джейк обвів поглядом кожного з гостей, намагаючись привернути увагу, бодай ненадовго, однієї з жінок, що сиділи поруч. На диво, Камілла дивилася в його бік. Перш ніж він усвідомив, що знає цю людину і що вона його начальник, він вже дивився на неї понад п'ять секунд.

На його превелике нещастя, Камілла продовжувала дивитися йому в очі, здавалося, її розважала його реакція. Хіба що вона дивилася не на Джейка, а на когось чи щось позаду нього? Трясця йому! Вона просто посміхнулася йому у відповідь. Так чи інакше, алкоголь вдарив йому в голову, а судячи з почервонілого обличчя Камілли, вона теж була не надто тверезою.

[Місія: Утримати зоровий контакт з однією з присутніх дівчат щонайменше 10 секунд, а потім дражливо підморгнути їй.]

[Місія виконана, відмінна оцінка.]

[Рівень повноважень: +1%]

Навіть не усвідомлюючи цього, він виконав свою місію. Джейк усвідомив, що він несвідомо йшов Шляхом, щоб правильно розрахувати час підморгування і погляду. Здавалося, що через те, що він був більш п'яний, ніж зазвичай, його спонтанність у використанні Оракула зросла.

Підбадьорений цим першим успіхом, він приступив до другої місії.

[Місія: Вступити в розмову з Каміллою з оригінальним компліментом, яким вона пишалася б, але не звикла чути.]

Джейк глибоко вдихнув. Тим часом, щоб витримати її погляд і зробити комплімент, лежала прірва, яку його сором'язливість не могла подолати. Він випив ще одну чарку, потім налив собі ще, перш ніж набрався сміливості та звернувся до Камілли.

На його превеликий розпач, Камілла не переставала дивитися на нього, спостерігаючи за його дивними дивацтвами. Коли він ішов до неї, всі його нейрони одночасно запрацювали в пошуках ідеального ключа. На жаль, його звичайна кмітливість, здавалося, покинула його.

Зневірившись, він вирішив наслідувати свій Оракул, знову імітуючи свого Тіньового Провідника.

— Як поживаєш, Камілло? У нас ніколи не було часу поговорити по-справжньому. Я хотів перепросити за те, що так несподівано пішов з роботи, гадаю, було нелегко знайти мені заміну, — Джейк почав сердечним тоном і провів рукою по волоссю з незграбним виразом обличчя, що робило його занепокоєним.

— Не хвилюйся про це. Спочатку, коли тільки Гаррі керував центром, було складно, але через тиждень ніхто не приходив, тож ми закрили крамницю, — Камілла зняла з нього провину підбадьорливою посмішкою.

— Дякувати Богу. Я боявся, що ти розсердишся на мене. 

— Ні, ні, не турбуйся про це. Я не з тих, хто ображається за такі дрібниці. 

— У будь-якому випадку, я просто хотів сказати, що твоє кучеряве волосся сьогодні маєш чудовий вигляд. У поєднанні з сукнею, яку ти вибрала, ти виглядаєш чарівно, — Джейку нарешті вдалося досягти своєї мети.

[Місія: Вступити в розмову з Каміллою з оригінальним компліментом, яким вона пишалася б, але не звикла чути.]

[Місія виконана, відмінна оцінка.]

[Рівень авторитету: +1%]

Ще одне завдання виконано. Настав час переходити до третьої бази.

— Дякую, Джейку, ти навіть не уявляєш, як мені приємно це чути. Я витратив стільки часу, щоб накрутити їх, що не думав, що хтось помітить. 

— Я не дуже добре вмію знаходити потрібні слова, але я завжди був уважним до деталей, на які ніхто не звертає уваги. Можна отримати багато інформації, просто дивлячись на людей, — похвалився Джейк, збентежено посміхаючись.

— Справді? Якщо я покажу на цю людину, що ти здогадаєшся з її зовнішності? — Камілла вирішила випробувати його в його ж грі, показавши йому старшого брата Каньє, який розбив лід між ними раніше цього вечора.

— Хм, з його зовнішністю та одягом він...

Після цього Джейк продовжив спілкуватися з Каміллою, беручи на себе місії, які ставали дедалі складнішими для такого інтроверта, як він. Коли труднощі ставали надто великими, наприклад, коли йому доводилося запрошувати її на танець або витягати щось з її волосся, він використовував це як привід повернутися і випити.

Камілла пила з ним і, сама того не усвідомлюючи, вони ставали все ближчими та ближчими. Проблема полягала в тому, що в міру того, як рівень його пияцтва зростав, він почав все більше і більше відхилятися від Шляхів, якими він повинен був слідувати.

За допомогою алкоголю він знаходив власні ідеї, щоб задовольнити умови своїх Місій, але він також все частіше виявляв свою справжню сутність, нефільтрований цинізм і чорний гумор.

Це не викликало невдоволення Камілли, зачарованої його новою особистістю. Вона вперше усвідомила, що Джейк, найменш схильний до співпраці працівник її VR-центру, насправді був цікавою людиною, яку можна слухати, з повною нюансів особистістю.

Потім нарешті прийшла доленосна місія. Поцілунок з Каміллою. У цей момент вечора — ще навіть не було півночі — Джейк був настільки п'яний, що навіть не міг відрізнити своє право від лівого. Він був абсолютно п'яний.

На жаль, це не завадило йому відчути приплив адреналіну, його серце калатало. Вкотре вибачившись, він побіг до туалету, щоб спорожнити сечовий міхур. Кілька людей чекали своєї черги перед ним, тож він зачекав. Тим часом попередні напої все ще діяли.

Коли він нарешті вийшов з туалету, то зовсім забув про Каміллу і заснув на одному з диванів, як п'яний безхатько на тротуарі.

Коли він прокинувся через кілька годин, він був тверезий і почувався краще. Ошелешений, до нього повернулися спогади про його подвиги з Каміллою, і він почав панічно шукати її.

Частина з них, як і він, випили зайвого і пішли спати в гостьові кімнати. Інші все ще танцювали або розмовляли за чаркою.

Через кілька секунд він нарешті знайшов Каміллу, а з нею і Тіру. Вони були переплетені й склеєні разом на танцмайданчику, як два восьминоги, що дихають один одному в рот.

У цей момент Джейка знудило.