Історія Пола, частина 2

[Оракул Наглядач обдурив мене. Вони знали про це з самого початку,] — Ші прокоментувала це крижаним голосом, на півдорозі між відчаєм і гнівом.

— Що ти маєш на увазі, він обдурив тебе? — занепокоївся Джейк.

[Пам'ятаєш, я казала тобі, що приховала той факт, що миша не з'являлася на твоїх Шляхах?]

— Звісно. Це повинно було бути неможливо, але ти вирішила не передавати цю інформацію, щоб нібито виграти мені трохи часу. — Джейк повторив, все ще розчарований тим, що не знав чому.

[Ну, це не допомогло. Згідно з промовою твого друга Пола, те, чому я хотів запобігти, почалося ще до прибуття оракулів,] — зловісним тоном промовила Ші...

— Ти хочеш сказати, що з самого початку, коли ти повідомила про існування цієї миші, Оракул Наглядач брехав, коли казав, що доказів недостатньо? 

[Саме так. І я все ще не можу сказати тобі, чому це погана новина, поки ти не підвищиш свій рівень повноважень.]

Поки Джейк і його штучний інтелект подумки спілкувалися, Пол і троє його друзів призупинилися, чекаючи, поки його порожній погляд перефокусується на них. Коли Джейк закінчив свою уявну розмову, Пол продовжив свою розповідь.

— Отже, як я вже казав, орієнтири, які ми обрали, рухалися. Простіше кажучи, наше оточення весь час змінювалося, але надто повільно, щоб ми могли це помітити. Принаймні спочатку.

— Ми нарешті зрозуміли, чому Оракул змушував нас обирати всі ці дивні, божевільні обходи. По суті, всі ці об'їзди були лише для того, щоб повернути нас на нормальну дорогу.

— Незабаром ми зрозуміли, що кожного разу, коли наш маршрут був аномально заблокований, це означало невідому територію. 

— Невідома територія? — Джейк насупився.

— Так і є. Є одна річ, за яку я можу поручитися після всього, через що ми пройшли. Кожного разу, коли ми вирушали в одну з цих земель, звичайно, не за власним бажанням, а тому, що цього вимагав Шлях, ми залишали Францію.

— Зачекай, зачекай, мені треба дещо прояснити, — Джейк зупинив його, цього разу в повній розгубленості.

— Якщо явище, яке ти описуєш, правдиве, то будь-який супутник мав би його зафіксувати. Або принаймні не може бути, щоб уряд не знав про нього. 

Група друзів хрипко розсміялася, але в їхніх очах не було посмішки. Джейк міг прочитати на їхніх обличчях лише розчарування і страждання.

— Звичайно, знають... — підтвердив Пол. — Але ситуація складніша, ніж здається. Ти навіть не уявляєш, якому допиту нас піддали військові, коли ми повернулися до Нового Парижу.

— Ми розповіли їм ту ж історію, що і тобі, але вони не були здивовані або шоковані. Вони просто змусили нас підписати контракт, що ми будемо тримати це в таємниці, а один з генералів навіть відповів на деякі наші запитання. 

— Зачекайте хвилинку! І це все? — Джейк знову перебив його. — Вони впустили вас на основі ваших добрих намірів? Мені це здається немислимим. Найпростішим способом зберегти це в таємниці було б тримати тебе на карантині за межами міста.

— Вони могли б, і вони так і зробили на початку, — терпляче пояснив Пол. — Але зараз це не має сенсу. Те, через що ми пройшли, зараз відбувається в Новому Парижі. 

Джейк замислився над вагою цих слів та їхнім значенням. Він нічого не помітив, але, окрім тренувань і перебування вдома, його більше нічого не цікавило.

— Ви маєте на увазі, що Новий Париж втрачає шматки або що посеред міста з'являються якісь дивні території? 

— Більш-менш, але це явище розвивається набагато повільніше.

— Поле, розкажи йому про інші проблеми, з якими ми зіткнулися до повернення в Новий Париж, — нагадав Каньє. — Дороги, розрізані навпіл, і невідомі землі були страшними, але ніколи не були небезпечними. 

Еліза і Сара, близнючки, затремтіли, коли він згадав цю деталь. Зрозуміло, що вони не хотіли знову переживати цей травматичний досвід.

— Так, у нас були неприємності. Спочатку нічого страшного не було. Було страшно, але це все ще було в межах можливого. Під час походу ми натрапили на ведмедя, який нас повністю проігнорував, а через кілька днів на нас напала самка кабана.

— Нам не пощастило, але ми ніколи не думали, що щось не так. Лише згодом стало гірше.

— Приблизно через тиждень після прибуття Оракулів ми зіткнулися з нашим першим кошмаром. На узбіччі дороги ми натрапили на розрубану навпіл тушу вовка. Ми думали про всілякі можливості, наприклад, що його переїхали або напав ведмідь, але все виглядало не так. Так чи інакше, ми забралися звідти до біса.

— Друга дивина сталася, коли ми намагалися заправити бензобак. Оскільки навколишнє середовище не мало жодного сенсу, ми постійно боялися, що бензин закінчиться. Ми заправлялися на будь-якій заправці, яку бачили.

— На початку все було нормально. Маленькі містечка чи села, де ми зупинялися, були заселені, часто з присутніми працівниками заправки, які вітали нас, коли ми заправлялися. На жаль, це не тривало довго. 

— Чесно кажучи, протягом останнього тижня, який ми провели в дорозі, всі села, в яких ми зупинялися, були безлюдними. Жодної живої душі на багато кілометрів навколо. Ми навіть натрапили на маленьке містечко, в якому не було половини будівель.

— Останні кілька днів ми буквально нікого не зустрічали. Якийсь час ми дійсно думали, що ми були останніми людьми, які залишилися в живих. На щастя, ми натрапили на транспортну вантажівку з військовим ескортом і поїхати за ними аж до Нового Парижу.

— Є ще дві речі, про які я хочу тобі сказати. Перша це те, що, як і у випадку з містами-примарами, під кінець не залишилося жодної тварини. Ні комах, ні птахів, нічого. О, ми натрапили на кількох звірів, але ми всі вирішили, що краще триматися якомога далі від цих жахів. 

— Дай вгадаю, — запропонував Джейк з фальшивим ентузіазмом. — Тварини, які виглядають нормально, але мають напівпрозору шкіру, моторошне дихання, ненормальну силу і жорстокість, і не мають оракула на лапі?

Пол, Каньє і близнюки здивовано витріщилися на нього.

— Ти теж їх бачив?! — вигукнула Еліза, радіючи, що не з'їхала з глузду.

— Так, миша завбільшки зі пацюка, яка зжерла двох бездомних котів прямо на моїх очах... 

— О боги... — Сара і Каньє розлютилися, коли почули це. Вони так добре робили, що трималися якомога далі від цих істот.

— Якщо миша може таке робити, це багато що пояснює, — відповів Пол. — Ми бачили не мишу, а чихуахуа. Спочатку це може здатися смішним, але коли це єдина жива істота в місті-привиді, це відчувається зовсім по-іншому. Він пожирав труп мастифа сенбернара...

— До речі, про собак... Може, ти помітив порожню собачу будку перед будинком моїх батьків? 

Джейк кивнув, згадавши про собачу будку посеред занедбаного саду. Сам не знаючи чому, сад справив на нього суворе і похмуре враження.

— Що ж, мій собака здох, — з несподіваним холодом оголосив Пол. — Мабуть, за кілька днів до того, як ми повернулися додому, собака почав несамовито гавкати посеред ночі. Мої батьки спочатку не звертали на це уваги, але потім це припинилося, і вони знову пішли спати. Вранці вони знайшли половину лапи перед його будкою...

— Для довідки, мій собака був добре навченим німецькою вівчаркою, ідеальним охоронним псом. Ворота були зачинені. Мої батьки подумали, що це злочин, і заявили в поліцію, але безрезультатно. Навіть вони не дуже в це повірили. 

Навіть якби Джейк був удвічі тупішим, він би не повірив, що один з тих клятих жуків-мутантів не має до цього жодного стосунку. Образ розчленованого кота, якого тягнули в темряві, все ще був яскравим у його пам'яті.

— І останнє, що ти хотів мені сказати? — запитав Джейк, воліючи перевести розмову на головну тему.

— А, остання сенсація, це шматочок інформації, який нам вдалося зішкребти від генерала, який нас допитував.

— Розумієш, хоча ми й усвідомлювали, що зникають шматки доріг чи міст, ми несвідомо думали, що планета якимось чином розростається.

— Насправді все навпаки. Земля зменшується. І дуже швидко. Точніше, вона повільно віддаляється.