Історія Пола, частина 1

Хоча фізична трансформація Тіру була дивовижною, цього було недостатньо, щоб збентежити Джейка, оскільки, зрештою, його майже ніщо не хвилювало. Проте, якби хтось заявив, що Оракул не причетний до цього, він би відмовився в це вірити.

Після возз'єднання група друзів приєдналася до решти гостей, розпочавши нову серію знайомств.

Камілла Еллс, його керівник, також була присутня. Вузька чорна вечірня сукня замінила її звичний костюм, надавши їй набагато сексуальнішого і приємнішого вигляду. У такому вбранні вона виглядала більш доступною, менш гордовитою, ніби зникла дистанція між босом і її підлеглими.

Крім Камілли, на вечорі було ще близько двадцяти незнайомих йому людей, всі вони були друзями або знайомими Пола. Варто було лише поглянути на цих гостей, щоб зрозуміти, наскільки вони виглядали недоречно в порівнянні з ним.

Дівчата були розкішні, одягнені як моделі для показу, а чоловіки — елегантні та спортивні. Їхній модний одяг, а також кілька розкішних брендів, які він впізнав, свідчили про їхнє заможне соціальне походження.

Всі ці люди розмовляли між собою так, ніби знали один одного давно. Ймовірно, всі вони були давніми друзями Пола і мали спільні захоплення.

Той факт, що Каміллу запросили, сам по собі не був несподіванкою. Зрештою, вона була гарячою штучкою, та ще й у тому ж віці, що й вони. Але те, що Пол взяв на себе ініціативу запросити Тіру, Гаррі та його самого, стало справжньою несподіванкою. До сьогоднішнього дня їхні стосунки обмежувалися роботою, залишаючись у кращому випадку привітними, а в гіршому — з ледь прихованим презирством.

— Поле, познайом мене зі своїми друзями! — високий чоловік, понад два метри на зріст, афро-європейської статури, з привітною посмішкою обійняв його.

Спочатку він здавався приємним і сповненим ентузіазму щодо нових знайомств. Однак навіть такий нетовариський чоловік, як Джейк, міг помітити, як він мимохідь поглянув на декольте Камілли.

— Усі чоловіки однакові... — Джейк зітхнув з глибоким презирством.

[...]

[Ти знаєш, що ти теж чоловік,] — роздратовано відповіла Ші.

Звичайно, Джейк мудро вирішив ігнорувати її. Будь-який інший чоловік, окрім нього, очевидно, не був ним. Навіть якби він був тим, хто косився на декольте Камілли, це можна було б пробачити. З таким хитким менталітетом він міг практично виправдати кожну свою дію і вільно критикувати інших, не відчуваючи при цьому докорів сумління.

Ініціатива 2-метрового велетня дозволила Полу познайомити їх з рештою своїх друзів. Їхнє спілкування було ввічливим, і вони обмінювалися деякими банальностями.

Проте в їхньому ставленні відчувалося, що вони дивуються, з яких пір Павло спілкується з такими людьми. Звичайно, свої думки вони тримали при собі. Навіть серед буржуазії Нового Парижу володіти таким великим будинком, як цей, було не так просто.

Однак у цій групі було троє людей, які виділялися своїми похмурими обличчями. Як і Пол, вони були бліді, виснажені і, здавалося, дуже схудли за короткий час.

Першим був молодий афро-європейський хлопець з дреди зростом близько 1,8 метра, на ім'я Каньє, який був молодшим братом 2-метрового велетня, що першим підійшов до них.

Інші двоє були парою мініатюрних близнюків, на ім'я Еліза і Сара. Вони мали засмаглу шкіру, типову для країн Близького Сходу, але волосся було венеціанським блондом. Вони залишалися досить симпатичними, але глибокі темні кола під очима надавали їм хворобливого і не дуже обнадійливого вигляду.

Звісно, якщо основним наміром вечора дійсно було розважитися і напитися, то за цим ховалася інша мета.

Після того, як група почала знайомитися один з одним за кількома напоями та закусками, Пол Бейкер махнув головою Джейку, показуючи, що той повинен слідувати за ним в іншу кімнату.

Каньє, Еліза і Сара супроводжували дует, стверджуючи, що хочуть допомогти на кухні. Насправді Пол спланував це, поставивши піцу в духовку, що дало йому ідеальне алібі, щоб на деякий час ізолювати себе.

Опинившись на кухні, Пол закрив клямку, а потім повернувся до Джейка з серйозним виразом обличчя.

— Перш за все, Джейку, я хочу, щоб ти знав, що я точно знаю, що ти мене не любиш і що тобі байдуже, що зі мною станеться, — він почав з того, що дав зрозуміти, якими були його справжні наміри.

— Я запросив тебе сюди сьогодні тому, що йду Шляхом. Дозволь мені розповісти тобі, через що я пройшов за останній місяць, щоб ти зрозумів, чому ми четверо опинилися в цій халепі.

У Каньє, Сари та Елізи були стурбовані обличчя і вони злегка тремтіли. Це було ледь помітно, але натреноване око Джейка не пропустило цієї деталі. Те, що вони пережили, щоб опинитися в такому стані, було таємницею, яку він мав розгадати.

— Це почалося місяць тому, за тиждень до прибуття корабля прибульців. Для контексту, ніхто з нас не був у Новому Парижі, коли з'явилися Оракули. Ми були у відпустці в Альпах, планували піти в кемпінг та похід в гори. Було сонячно, спекотно, погода була ідеальною для цього.

— Перші три дні в поході пройшли добре. Ми випробували гірські ресторани, купалися в озері після гарної прогулянки. З четвертого дня все перетворилося на кошмар.

— Ми заблукали... 

— Заблукали? — Джейк не міг зрозуміти, як можна заблукати у 22-му столітті. 13G був доступний скрізь на планеті, за винятком, можливо, тих, хто жив під землею під товстим шаром важких металів.

Пол і троє його друзів одночасно зітхнули. Їхній неспокійний вираз обличчя свідчив про те, що один лише спогад про події змусив їх знову пережити той кошмар.

— Ми дійсно заблукали... — відповів Пол.

— Але ми не винні! — втрутилася Сара, прагнучи виправдатися. Джейк міг розрізнити близнюків, бо в Елізи під правим оком була родимка.

— Це правда, але тоді ми цього не знали, — додав Каньє, який був наймолодшим у групі, йому було лише 18 років.

— Так чи інакше, ми були досить розгублені, — Сказав Пол, продовжуючи свою розповідь. — Ми вирішили поставити намет просто неба і напилися. Все ж таки, це був не перший наш нічний похід, і ми думали, що знаємо, де ми знаходимося.

— Але наступного дня, прокинувшись, ми вже не впізнавали навколишній пейзаж. Ми пам'ятали водоспад неподалік, який не змогли знайти, і кілька скель з намальованими знаками, що мали слугувати орієнтирами для мандрівників. До того ж ми ледь зійшли зі стежки, коли поставили намети.

— Звісно, не було ніякої мережі, що, як передбачалося, неможливо. Наступні три дні були справжнім випробуванням. Ми блукали вгору і вниз по горі серед ялин і чагарників, не знаючи дороги назад. У нас були припаси, але їх було недостатньо, тож ситуація швидко ускладнилася.

— Іноді ми знаходили вказівник, що вказував правильну дорогу, але, йдучи за ним, потрапляли в глухий кут. Саме поява Оракулів розблокувала ситуацію.

— Коли дрони з'явилися нізвідки, наче хмара жуків, що вкрила небо, ми запанікували й спробували втекти. Як ти можеш собі уявити, нас спіймали.

Чотири товариші показали свої браслети як доказ.

— Спочатку ми були дуже схвильовані. Ми хотіли повернутися додому, і Оракули дали нам Шлях, яким ми мали йти. Ми думали, що Шлях приведе нас до нашої машини, і тоді ми безпечно повернемося на ній додому. На жаль, все вийшло не так, як ми сподівалися.

— Ми йшли кілька днів. Спочатку через гори та ліси, а потім одного дня вийшли на стару добру асфальтовану дорогу. Того дня ми всі плакали. Після цього ми нарешті дійшли до маленького містечка, де взяли напрокат машину і змогли повернутися до Нового Парижа.

— Я маю на увазі, що ми повинні були... У нас була та ж проблема, що й тоді, коли ми були в кемпінгу. Ми знову заблукали. Дороги вели в нікуди, зупиняючись перед річками або скелями. Дорожні знаки не відповідали містам, в яких ми зупинялися. Справжнє випробування!

— Йдучи Шляхом, ми все ближче підходили до мети, а штучні інтелекти на наших браслетах був непохитний, нагадуючи нам знову і знову, що Оракул не може помилятися. Коли ми бачили вивіску знайомого міста, це давало нам надію, і ми знали, що ми на правильному шляху.

— Останній тиждень був для нас найгіршим. Щоб ти знав, ми прибули до Нового Парижа лише кілька днів тому...

Джейк втратив дар мови. Їхня історія була схожа на історію з поганого науково-фантастичного роману.

— Ви хочете сказати, що, окрім перших кількох днів пішого переходу, ви витратили майже три тижні на дорогу до Нового Парижа? Як це взагалі можливо? — Він не міг не сумніватися в них, це здавалося надто абсурдним.

— Це не тільки правда, але є речі набагато гірші. Ми нарешті зрозуміли, чому заблукали, коли у нас почалася параноя. Не заплющивши очей, ми стали свідками, м'яко кажучи, тривожної картини.

— Ми помітили, що наші орієнтири віддаляються від нас, якщо не зникають зовсім. Це було дуже непомітно, таку різницю можна помітити лише через кілька годин. Однак, коли ми помітили це, це було все, що ми могли бачити.