Джейк довго роздумував над причинами запрошення Пола. Він завжди був схильний до вечірок, але маленький голос у голові нашіптував йому, що цього разу все буде зовсім по-іншому.

Джейк вирішив відпочити до кінця дня. У нього все одно не було достатньо часу, щоб зробити щось суттєве. Вперше за кілька тижнів він увімкнув телевізор.

Цілковито заглиблений у свій Шлях, він не звертав ані найменшої уваги на те, що його оточувало. Він знав, що у світі все погано, зрештою, саме тому він палко йшов цим Шляхом. Дозволити собі відволіктися на якісь новини, та ще й тривожні, не принесло б йому ніякої користі.

Але Джейка не обдурили. Після перших кількох днів, коли вулиці були більш порожніми, ніж зазвичай, вони знову стали жвавими.

Однак це тривало недовго. Провулки не були порожніми, багато людей продовжували ходити на роботу або займатися своїми справами, але були деякі деталі, які впадати в очі уважному оку.

Як у грі «Знайди відмінності», на перший погляд, ситуація може виглядати однаково, але коли ви дійсно порівнюєте деталі, відмінності впадають у вічі.

Перш за все, тиша. Птахи перестали співати, собаки перестали гавкати, цвіркуни та цикади також перестали цвірінькати.

Якщо ще більше посилити параною, то комах майже не було. На початку вересня було ще тепло, мухи та комарі мали б псувати йому життя. Зрештою, у нього була солодка кров, або принаймні запах, який їм подобався.

Однак цього було недостатньо, щоб зробити якісь висновки. Це, без сумніву, підживлювало б теорії змови, але, можливо, існували більш раціональні пояснення, про які він не знав.

Але це була не єдина дивна річ. Малі та великі підприємства закривалися одне за одним. Великі продовольчі магазини все частіше потерпали від дефіциту товарів.

Це почалося з періодичних затримок постачання, особливо свіжої риби, а потім поширилося на інші харчові продукти. М'ясо, риба, свіжі фрукти та овочі перестали постачатися на регулярній основі.

Ціни, які й так були високими, знову злетіли до небес. Якби Джейк раптом не став багатієм, його б це все не оминуло. Ключовим моментом були чутки про те, що в провінціях за межами Нового Парижа відбувається щось дивне.

Ніхто достеменно не знав, що там відбувається. Найбідніші сім'ї протестували на вулицях, скаржачись, що їхніх доходів більше не вистачає на їжу.

Водночас усі, хто мав родичів у цих віддалених районах, повідомляли, що не можуть з ними зв'язатися. Усі без винятку одразу отримували голосові повідомлення, наче смартфони були вимкнені або відрізані від телефонної мережі.

Уряд не допомагав жодним чином. У самому центрі Нового Парижа були розміщені військові, які нібито мали зупинити заворушення і забезпечити безпеку громадян. Але проблема полягала в тому, що вони також контролювали ситуацію в місті.

Проблема полягала в тому, що вони також контролювали в'їзди та виїзди з міста. Ну насправді тільки в'їзди. Автомагістралі були перевантажені лише в одному напрямку. Ніхто, окрім кількох вантажівок з посиленою охороною, не міг в'їхати до столиці.

Джейк не мав жодних звісток про свого двоюрідного брата чи дядька, але, на відміну від більшості людей, він не надто переймався цим. Адже не було рідкістю, коли вони тижнями перебували за містом і були недоступні для зв'язку.

Його двоюрідна сестра Аня все одно працювала в уряді й, ймовірно, знала про ситуацію набагато більше, ніж він. І хоча вона зобов'язана зберігати професійну таємницю, він був переконаний, що в разі справжньої біди вона не залишить його в невіданні та введе в курс справи.

Щодо дядька Калена, то він зберігав мовчанку відтоді, як Джейк розповів йому про різні аномалії, які він помітив.

Стверджувати, що він не думав про це, було б брехнею, але скиглити було б не менш шкідливою помилкою.

Він майже забув про бродячу мишу, яка з'їла кота. Спогад про неї ще жив у куточку його голови, але з часом він став розмитим, не таким страшним. Не останню роль у цьому зіграло й те, що він більше ніколи не зустрічав таких гризунів.

На плоскому екрані демонструвався звіт, в якому йшлося про чисте зростання кримінальної активності після прибуття Оракулів. Серійні вбивства, зґвалтування та всілякі дрібні крадіжки множилися, наче колонія тарганів у вентиляційних каналах антисанітарного житлового проєкту.

Попри те, що поліція легко знаходила злочинців за допомогою своїх Оракулів, щодня скоювалося безліч злочинів. Причина цього була очевидна: приплив адреналіну, який супроводжував ризик, поєднувався із задоволенням від виконання місії Коуча.

Серійний вбивця, ймовірно, цілими днями отримував місії-виклики для здійснення все більш і більш витончених злочинів або з усе більш суворими умовами. Деякі Шляхи могли навіть дозволити уникнути будь-яких підозр або звинуватити невинних людей, попри існування Оракулів, щоб спростувати ці фальшиві звинувачення.

Щобільше, досвід, який давали Оракули для підвищення рівня повноважень, був пропорційний складності пройденого Шляху. Деякі з цих втікачів, які досі перебувають на волі, можливо, вже підвищили свій ранг до наступного рівня.

Джейк вимкнув телевізор, коли в репортажі порадили кожному громадянину залишатися вдома після настання темряви. Це звучало небезпечно, як комендантська година.

Коли на годиннику було вже за 19:00, Джейк почав збиратися. Він одягнув просту білу сорочку, розтягнуті чорні штани та пару замшевих черевиків, не менш зручних, ніж його кросівки. Його стиль одягу був позбавлений будь-якої екстравагантності, залишаючись функціональним і зручним.

Його бездіяльні інстинкти, що мали нелегке життя, задовольнялися старомодним начосом. Він на мить оглянув себе в дзеркалі, і на його обличчі з'явилася задоволена посмішка, перш ніж вирушити на прогулянку.

Кранч весь цей час не звертав на нього уваги, глибоко задрімавши. Колишній безпритульний кіт набрав вагу і тепер із задоволенням жив своїм життям паші.

Це був перший раз, коли він побував у будинку Пола. Його батьки були одними з небагатьох щасливчиків, які володіли старою віллою ще до будівництва Нового Парижа.

Спочатку це був старий котедж, загублений у глушині, але після того, як це місце було обрано новою столицею, він став популярним об'єктом нерухомості.

Відмовляючись продаватися, стара резиденція залишалася незмінною протягом багатьох років, стирчачи, як хворий палець, серед усіх хмарочосів у центрі міста.

Окрім того, що він знаходився в самому центрі ділового району з усім необхідним поблизу, на тій же вулиці знаходився і відділок поліції, що забезпечувало оптимальну безпеку. Інша перевага полягала в тому, що до нього було менш як двадцять хвилин пішки.

Коли Джейк дістався місця призначення, червоне сонце вже зникало на горизонті, поступаючись місцем ночі. Високі ворота і страхітливий залізний паркан ізолювали будинок від звичайних людей.

Джейк подзвонив у домофон, щоб повідомити про себе. Через кілька секунд ворота відчинилися з пронизливим скрипом, від якого у Джейка запеклася кров у вухах. Не завадило б трохи мастила, щоб згладити шарніри.

Коротка асфальтована дорога і занедбаний сад відокремлювали його від вілли. Пройшовши кілька метрів, він помітив собачу будку, але собаки поблизу не було. З настанням ночі старий кам'яний котедж став схожим на будинок з привидами.

На щастя, атмосфера повністю змінилася, коли він увійшов у вхідні двері. Шматок оглушливої електро-поп музики одразу ж атакував його барабанні перетинки. Різноколірне стробоскопічне світло справді створювало відчуття, ніби він потрапив до нічного клубу.

— Гей! Джейку, ти прийшов! Очам своїм не вірю! — Гаррі, потягуючи пиво біля вестибюля, був у захваті, побачивши його.

До його приходу він розмовляв з двома іншими чоловіками. Пол Бейкер, власник будинку, і Тіру Абімбола, ще один його співробітник. Обидва привіталися з ним по черзі.

Пол, з яким він зустрічався раніше, лише кивнув головою. Тіру, зі свого боку, міцно потиснув йому руку. Запах мускусних прянощів одразу ж вдарив у ніздрі. Чи справді ні?

Тіру Абімбола був високим чорношкірим чоловіком, 1,9 метра на зріст, огрядним, його шкіра постійно була жирною і сочилася потом. Він був плодом небезпечного союзу, батько — ефіоп, мати — індіанкою. Він успадкував колір шкіри батька і пряме волосся матері.

Його батьки керували рестораном, де змішувалися дві культури, що разом із поганою гігієною тіла надало йому екзотичного запаху тіла, який робив його образ поетичним.

Він не був асоціальним ботаніком, як вони, зовсім навпаки. Однак у нього був своєрідний характер, що проявлявся у самовпевненості, яка була абсолютно непропорційною до того, що підказувала реальність.

Проте життя було сповнене несподіванок. Сьогодні ввечері Тіру добре пахнув. Він був гарно вдягнений, зачесаний і навіть схуд на сім чи вісім кілограмів відтоді, як вони бачилися востаннє. Він все ще страждав ожирінням, але це було неймовірне перетворення, гідне похвали.

Загалом, на відміну від Пола, Тіру був ще одним з тих людей, яким Оракул дав крила.

Далі

Том 1. Розділ 23 - Історія Пола, частина 1

Хоча фізична трансформація Тіру була дивовижною, цього було недостатньо, щоб збентежити Джейка, оскільки, зрештою, його майже ніщо не хвилювало. Проте, якби хтось заявив, що Оракул не причетний до цього, він би відмовився в це вірити. Після возз'єднання група друзів приєдналася до решти гостей, розпочавши нову серію знайомств. Камілла Еллс, його керівник, також була присутня. Вузька чорна вечірня сукня замінила її звичний костюм, надавши їй набагато сексуальнішого і приємнішого вигляду. У такому вбранні вона виглядала більш доступною, менш гордовитою, ніби зникла дистанція між босом і її підлеглими. Крім Камілли, на вечорі було ще близько двадцяти незнайомих йому людей, всі вони були друзями або знайомими Пола. Варто було лише поглянути на цих гостей, щоб зрозуміти, наскільки вони виглядали недоречно в порівнянні з ним. Дівчата були розкішні, одягнені як моделі для показу, а чоловіки — елегантні та спортивні. Їхній модний одяг, а також кілька розкішних брендів, які він впізнав, свідчили про їхнє заможне соціальне походження. Всі ці люди розмовляли між собою так, ніби знали один одного давно. Ймовірно, всі вони були давніми друзями Пола і мали спільні захоплення. Той факт, що Каміллу запросили, сам по собі не був несподіванкою. Зрештою, вона була гарячою штучкою, та ще й у тому ж віці, що й вони. Але те, що Пол взяв на себе ініціативу запросити Тіру, Гаррі та його самого, стало справжньою несподіванкою. До сьогоднішнього дня їхні стосунки обмежувалися роботою, залишаючись у кращому випадку привітними, а в гіршому — з ледь прихованим презирством. — Поле, познайом мене зі своїми друзями! — високий чоловік, понад два метри на зріст, афро-європейської статури, з привітною посмішкою обійняв його. Спочатку він здавався приємним і сповненим ентузіазму щодо нових знайомств. Однак навіть такий нетовариський чоловік, як Джейк, міг помітити, як він мимохідь поглянув на декольте Камілли. — Усі чоловіки однакові... — Джейк зітхнув з глибоким презирством. [...] [Ти знаєш, що ти теж чоловік,] — роздратовано відповіла Ші. Звичайно, Джейк мудро вирішив ігнорувати її. Будь-який інший чоловік, окрім нього, очевидно, не був ним. Навіть якби він був тим, хто косився на декольте Камілли, це можна було б пробачити. З таким хитким менталітетом він міг практично виправдати кожну свою дію і вільно критикувати інших, не відчуваючи при цьому докорів сумління. Ініціатива 2-метрового велетня дозволила Полу познайомити їх з рештою своїх друзів. Їхнє спілкування було ввічливим, і вони обмінювалися деякими банальностями. Проте в їхньому ставленні відчувалося, що вони дивуються, з яких пір Павло спілкується з такими людьми. Звичайно, свої думки вони тримали при собі. Навіть серед буржуазії Нового Парижу володіти таким великим будинком, як цей, було не так просто. Однак у цій групі було троє людей, які виділялися своїми похмурими обличчями. Як і Пол, вони були бліді, виснажені і, здавалося, дуже схудли за короткий час. Першим був молодий афро-європейський хлопець з дреди зростом близько 1,8 метра, на ім'я Каньє, який був молодшим братом 2-метрового велетня, що першим підійшов до них. Інші двоє були парою мініатюрних близнюків, на ім'я Еліза і Сара. Вони мали засмаглу шкіру, типову для країн Близького Сходу, але волосся було венеціанським блондом. Вони залишалися досить симпатичними, але глибокі темні кола під очима надавали їм хворобливого і не дуже обнадійливого вигляду. Звісно, якщо основним наміром вечора дійсно було розважитися і напитися, то за цим ховалася інша мета. Після того, як група почала знайомитися один з одним за кількома напоями та закусками, Пол Бейкер махнув головою Джейку, показуючи, що той повинен слідувати за ним в іншу кімнату. Каньє, Еліза і Сара супроводжували дует, стверджуючи, що хочуть допомогти на кухні. Насправді Пол спланував це, поставивши піцу в духовку, що дало йому ідеальне алібі, щоб на деякий час ізолювати себе. Опинившись на кухні, Пол закрив клямку, а потім повернувся до Джейка з серйозним виразом обличчя. — Перш за все, Джейку, я хочу, щоб ти знав, що я точно знаю, що ти мене не любиш і що тобі байдуже, що зі мною станеться, — він почав з того, що дав зрозуміти, якими були його справжні наміри. — Я запросив тебе сюди сьогодні тому, що йду Шляхом. Дозволь мені розповісти тобі, через що я пройшов за останній місяць, щоб ти зрозумів, чому ми четверо опинилися в цій халепі. У Каньє, Сари та Елізи були стурбовані обличчя і вони злегка тремтіли. Це було ледь помітно, але натреноване око Джейка не пропустило цієї деталі. Те, що вони пережили, щоб опинитися в такому стані, було таємницею, яку він мав розгадати. — Це почалося місяць тому, за тиждень до прибуття корабля прибульців. Для контексту, ніхто з нас не був у Новому Парижі, коли з'явилися Оракули. Ми були у відпустці в Альпах, планували піти в кемпінг та похід в гори. Було сонячно, спекотно, погода була ідеальною для цього. — Перші три дні в поході пройшли добре. Ми випробували гірські ресторани, купалися в озері після гарної прогулянки. З четвертого дня все перетворилося на кошмар. — Ми заблукали...  — Заблукали? — Джейк не міг зрозуміти, як можна заблукати у 22-му столітті. 13G був доступний скрізь на планеті, за винятком, можливо, тих, хто жив під землею під товстим шаром важких металів. Пол і троє його друзів одночасно зітхнули. Їхній неспокійний вираз обличчя свідчив про те, що один лише спогад про події змусив їх знову пережити той кошмар. — Ми дійсно заблукали... — відповів Пол. — Але ми не винні! — втрутилася Сара, прагнучи виправдатися. Джейк міг розрізнити близнюків, бо в Елізи під правим оком була родимка. — Це правда, але тоді ми цього не знали, — додав Каньє, який був наймолодшим у групі, йому було лише 18 років. — Так чи інакше, ми були досить розгублені, — Сказав Пол, продовжуючи свою розповідь. — Ми вирішили поставити намет просто неба і напилися. Все ж таки, це був не перший наш нічний похід, і ми думали, що знаємо, де ми знаходимося. — Але наступного дня, прокинувшись, ми вже не впізнавали навколишній пейзаж. Ми пам'ятали водоспад неподалік, який не змогли знайти, і кілька скель з намальованими знаками, що мали слугувати орієнтирами для мандрівників. До того ж ми ледь зійшли зі стежки, коли поставили намети. — Звісно, не було ніякої мережі, що, як передбачалося, неможливо. Наступні три дні були справжнім випробуванням. Ми блукали вгору і вниз по горі серед ялин і чагарників, не знаючи дороги назад. У нас були припаси, але їх було недостатньо, тож ситуація швидко ускладнилася. — Іноді ми знаходили вказівник, що вказував правильну дорогу, але, йдучи за ним, потрапляли в глухий кут. Саме поява Оракулів розблокувала ситуацію. — Коли дрони з'явилися нізвідки, наче хмара жуків, що вкрила небо, ми запанікували й спробували втекти. Як ти можеш собі уявити, нас спіймали. Чотири товариші показали свої браслети як доказ. — Спочатку ми були дуже схвильовані. Ми хотіли повернутися додому, і Оракули дали нам Шлях, яким ми мали йти. Ми думали, що Шлях приведе нас до нашої машини, і тоді ми безпечно повернемося на ній додому. На жаль, все вийшло не так, як ми сподівалися. — Ми йшли кілька днів. Спочатку через гори та ліси, а потім одного дня вийшли на стару добру асфальтовану дорогу. Того дня ми всі плакали. Після цього ми нарешті дійшли до маленького містечка, де взяли напрокат машину і змогли повернутися до Нового Парижа. — Я маю на увазі, що ми повинні були... У нас була та ж проблема, що й тоді, коли ми були в кемпінгу. Ми знову заблукали. Дороги вели в нікуди, зупиняючись перед річками або скелями. Дорожні знаки не відповідали містам, в яких ми зупинялися. Справжнє випробування! — Йдучи Шляхом, ми все ближче підходили до мети, а штучні інтелекти на наших браслетах був непохитний, нагадуючи нам знову і знову, що Оракул не може помилятися. Коли ми бачили вивіску знайомого міста, це давало нам надію, і ми знали, що ми на правильному шляху. — Останній тиждень був для нас найгіршим. Щоб ти знав, ми прибули до Нового Парижа лише кілька днів тому... Джейк втратив дар мови. Їхня історія була схожа на історію з поганого науково-фантастичного роману. — Ви хочете сказати, що, окрім перших кількох днів пішого переходу, ви витратили майже три тижні на дорогу до Нового Парижа? Як це взагалі можливо? — Він не міг не сумніватися в них, це здавалося надто абсурдним. — Це не тільки правда, але є речі набагато гірші. Ми нарешті зрозуміли, чому заблукали, коли у нас почалася параноя. Не заплющивши очей, ми стали свідками, м'яко кажучи, тривожної картини. — Ми помітили, що наші орієнтири віддаляються від нас, якщо не зникають зовсім. Це було дуже непомітно, таку різницю можна помітити лише через кілька годин. Однак, коли ми помітили це, це було все, що ми могли бачити.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!