Починаємо вечірку!

Джейк довго роздумував над причинами запрошення Пола. Він завжди був схильний до вечірок, але маленький голос у голові нашіптував йому, що цього разу все буде зовсім по-іншому.

Джейк вирішив відпочити до кінця дня. У нього все одно не було достатньо часу, щоб зробити щось суттєве. Вперше за кілька тижнів він увімкнув телевізор.

Цілковито заглиблений у свій Шлях, він не звертав ані найменшої уваги на те, що його оточувало. Він знав, що у світі все погано, зрештою, саме тому він палко йшов цим Шляхом. Дозволити собі відволіктися на якісь новини, та ще й тривожні, не принесло б йому ніякої користі.

Але Джейка не обдурили. Після перших кількох днів, коли вулиці були більш порожніми, ніж зазвичай, вони знову стали жвавими.

Однак це тривало недовго. Провулки не були порожніми, багато людей продовжували ходити на роботу або займатися своїми справами, але були деякі деталі, які впадати в очі уважному оку.

Як у грі «Знайди відмінності», на перший погляд, ситуація може виглядати однаково, але коли ви дійсно порівнюєте деталі, відмінності впадають у вічі.

Перш за все, тиша. Птахи перестали співати, собаки перестали гавкати, цвіркуни та цикади також перестали цвірінькати.

Якщо ще більше посилити параною, то комах майже не було. На початку вересня було ще тепло, мухи та комарі мали б псувати йому життя. Зрештою, у нього була солодка кров, або принаймні запах, який їм подобався.

Однак цього було недостатньо, щоб зробити якісь висновки. Це, без сумніву, підживлювало б теорії змови, але, можливо, існували більш раціональні пояснення, про які він не знав.

Але це була не єдина дивна річ. Малі та великі підприємства закривалися одне за одним. Великі продовольчі магазини все частіше потерпали від дефіциту товарів.

Це почалося з періодичних затримок постачання, особливо свіжої риби, а потім поширилося на інші харчові продукти. М'ясо, риба, свіжі фрукти та овочі перестали постачатися на регулярній основі.

Ціни, які й так були високими, знову злетіли до небес. Якби Джейк раптом не став багатієм, його б це все не оминуло. Ключовим моментом були чутки про те, що в провінціях за межами Нового Парижа відбувається щось дивне.

Ніхто достеменно не знав, що там відбувається. Найбідніші сім'ї протестували на вулицях, скаржачись, що їхніх доходів більше не вистачає на їжу.

Водночас усі, хто мав родичів у цих віддалених районах, повідомляли, що не можуть з ними зв'язатися. Усі без винятку одразу отримували голосові повідомлення, наче смартфони були вимкнені або відрізані від телефонної мережі.

Уряд не допомагав жодним чином. У самому центрі Нового Парижа були розміщені військові, які нібито мали зупинити заворушення і забезпечити безпеку громадян. Але проблема полягала в тому, що вони також контролювали ситуацію в місті.

Проблема полягала в тому, що вони також контролювали в'їзди та виїзди з міста. Ну насправді тільки в'їзди. Автомагістралі були перевантажені лише в одному напрямку. Ніхто, окрім кількох вантажівок з посиленою охороною, не міг в'їхати до столиці.

Джейк не мав жодних звісток про свого двоюрідного брата чи дядька, але, на відміну від більшості людей, він не надто переймався цим. Адже не було рідкістю, коли вони тижнями перебували за містом і були недоступні для зв'язку.

Його двоюрідна сестра Аня все одно працювала в уряді й, ймовірно, знала про ситуацію набагато більше, ніж він. І хоча вона зобов'язана зберігати професійну таємницю, він був переконаний, що в разі справжньої біди вона не залишить його в невіданні та введе в курс справи.

Щодо дядька Калена, то він зберігав мовчанку відтоді, як Джейк розповів йому про різні аномалії, які він помітив.

Стверджувати, що він не думав про це, було б брехнею, але скиглити було б не менш шкідливою помилкою.

Він майже забув про бродячу мишу, яка з'їла кота. Спогад про неї ще жив у куточку його голови, але з часом він став розмитим, не таким страшним. Не останню роль у цьому зіграло й те, що він більше ніколи не зустрічав таких гризунів.

На плоскому екрані демонструвався звіт, в якому йшлося про чисте зростання кримінальної активності після прибуття Оракулів. Серійні вбивства, зґвалтування та всілякі дрібні крадіжки множилися, наче колонія тарганів у вентиляційних каналах антисанітарного житлового проєкту.

Попри те, що поліція легко знаходила злочинців за допомогою своїх Оракулів, щодня скоювалося безліч злочинів. Причина цього була очевидна: приплив адреналіну, який супроводжував ризик, поєднувався із задоволенням від виконання місії Коуча.

Серійний вбивця, ймовірно, цілими днями отримував місії-виклики для здійснення все більш і більш витончених злочинів або з усе більш суворими умовами. Деякі Шляхи могли навіть дозволити уникнути будь-яких підозр або звинуватити невинних людей, попри існування Оракулів, щоб спростувати ці фальшиві звинувачення.

Щобільше, досвід, який давали Оракули для підвищення рівня повноважень, був пропорційний складності пройденого Шляху. Деякі з цих втікачів, які досі перебувають на волі, можливо, вже підвищили свій ранг до наступного рівня.

Джейк вимкнув телевізор, коли в репортажі порадили кожному громадянину залишатися вдома після настання темряви. Це звучало небезпечно, як комендантська година.

Коли на годиннику було вже за 19:00, Джейк почав збиратися. Він одягнув просту білу сорочку, розтягнуті чорні штани та пару замшевих черевиків, не менш зручних, ніж його кросівки. Його стиль одягу був позбавлений будь-якої екстравагантності, залишаючись функціональним і зручним.

Його бездіяльні інстинкти, що мали нелегке життя, задовольнялися старомодним начосом. Він на мить оглянув себе в дзеркалі, і на його обличчі з'явилася задоволена посмішка, перш ніж вирушити на прогулянку.

Кранч весь цей час не звертав на нього уваги, глибоко задрімавши. Колишній безпритульний кіт набрав вагу і тепер із задоволенням жив своїм життям паші.

Це був перший раз, коли він побував у будинку Пола. Його батьки були одними з небагатьох щасливчиків, які володіли старою віллою ще до будівництва Нового Парижа.

Спочатку це був старий котедж, загублений у глушині, але після того, як це місце було обрано новою столицею, він став популярним об'єктом нерухомості.

Відмовляючись продаватися, стара резиденція залишалася незмінною протягом багатьох років, стирчачи, як хворий палець, серед усіх хмарочосів у центрі міста.

Окрім того, що він знаходився в самому центрі ділового району з усім необхідним поблизу, на тій же вулиці знаходився і відділок поліції, що забезпечувало оптимальну безпеку. Інша перевага полягала в тому, що до нього було менш як двадцять хвилин пішки.

Коли Джейк дістався місця призначення, червоне сонце вже зникало на горизонті, поступаючись місцем ночі. Високі ворота і страхітливий залізний паркан ізолювали будинок від звичайних людей.

Джейк подзвонив у домофон, щоб повідомити про себе. Через кілька секунд ворота відчинилися з пронизливим скрипом, від якого у Джейка запеклася кров у вухах. Не завадило б трохи мастила, щоб згладити шарніри.

Коротка асфальтована дорога і занедбаний сад відокремлювали його від вілли. Пройшовши кілька метрів, він помітив собачу будку, але собаки поблизу не було. З настанням ночі старий кам'яний котедж став схожим на будинок з привидами.

На щастя, атмосфера повністю змінилася, коли він увійшов у вхідні двері. Шматок оглушливої електро-поп музики одразу ж атакував його барабанні перетинки. Різноколірне стробоскопічне світло справді створювало відчуття, ніби він потрапив до нічного клубу.

— Гей! Джейку, ти прийшов! Очам своїм не вірю! — Гаррі, потягуючи пиво біля вестибюля, був у захваті, побачивши його.

До його приходу він розмовляв з двома іншими чоловіками. Пол Бейкер, власник будинку, і Тіру Абімбола, ще один його співробітник. Обидва привіталися з ним по черзі.

Пол, з яким він зустрічався раніше, лише кивнув головою. Тіру, зі свого боку, міцно потиснув йому руку. Запах мускусних прянощів одразу ж вдарив у ніздрі. Чи справді ні?

Тіру Абімбола був високим чорношкірим чоловіком, 1,9 метра на зріст, огрядним, його шкіра постійно була жирною і сочилася потом. Він був плодом небезпечного союзу, батько — ефіоп, мати — індіанкою. Він успадкував колір шкіри батька і пряме волосся матері.

Його батьки керували рестораном, де змішувалися дві культури, що разом із поганою гігієною тіла надало йому екзотичного запаху тіла, який робив його образ поетичним.

Він не був асоціальним ботаніком, як вони, зовсім навпаки. Однак у нього був своєрідний характер, що проявлявся у самовпевненості, яка була абсолютно непропорційною до того, що підказувала реальність.

Проте життя було сповнене несподіванок. Сьогодні ввечері Тіру добре пахнув. Він був гарно вдягнений, зачесаний і навіть схуд на сім чи вісім кілограмів відтоді, як вони бачилися востаннє. Він все ще страждав ожирінням, але це було неймовірне перетворення, гідне похвали.

Загалом, на відміну від Пола, Тіру був ще одним з тих людей, яким Оракул дав крила.