Зустріч зі знайомим

Сонце стояло в зеніті, день тільки-но розпочався. Можливо, Джейк і змарнував свій ранковий день, але тепер, коли він став на правильний шлях, шляху назад не було.

Він зібрав свій спортивний одяг і кросівки, не забув взяти кредитну картку і трохи готівки, і вирушив до фітнес-центру, роблячи свою звичайну пробіжку.

Його фізична метаморфоза була відчутною. Кілька кілометрів, які він намагався подолати, не випльовуючи легені, були такими ж виснажливими, як і раніше, але дорога до фітнес-центру зайняла у нього набагато менше часу. Він також набагато менше пітнів і швидше переводив подих.

Джейк поступово почав помічати косі погляди, які на нього кидали. Нові відвідувачі спортзалу вбачали в ньому постійного клієнта, а постійні відвідувачі були вражені, побачивши, що його бездумні тренування принесли свої плоди.

Кілька дівчат, які приходили до спортзалу, щоб підтримувати свої дорогоцінні тіла, кидали на нього дражливі погляди. Все такий же інтроверт, як і раніше, він вирішив дивитися крізь них, прямуючи прямо до перукарні.

Це був лише один з довжелезного списку магазинів, які знайшли в цьому спортивному центрі можливість заробити. Парфумерна крамниця, аптека, магазини здорового харчування чи одягу — жодного вільного місця не було згаяно даремно.

Вітрини магазинів були дещо стандартними, з фотографіями моделей з неймовірними зачісками та деякими плакатами або продукцією, щоб догодити спонсорам.

Джейк увійшов до перукарні з рішучим виразом обличчя. Він все ще трохи пітнів, але, очевидно, тренер не радив йому приймати душ, тож навіщо турбуватися?

Якби це не приносило йому балів досвіду, то, мабуть, не мало б вирішального впливу на те, чи був він чистим, чи ні.

І справді, це виявилося неважливим. Усередині перукарня виявилася досить просторою і добре освітленою. Обладнання виглядало новим, шкіряні крісла та стільниці також були бездоганними.

У салоні був лише диван і кілька журналів, щоб зачекати, хоча салон виявився порожнім. Дві перукарки середнього віку насолоджувалися хвилиною перепочинку, розмовляючи за чашкою кави.

У цих жінок були виснажені обличчя, на яких явно позначилися нещодавні потрясіння, спричинені кораблем Прибульців. Дехто, як Джейк, сприйняв прибуття Оракулів як благословення, тоді як для інших браслети означали лише нещастя і страждання.

Ці пристрої перевернули їхнє суспільство з ніг на голову, революціонізувавши їхній спосіб життя. Вони втратили клієнтів, найвибагливіші з них звернулися безпосередньо до професіоналів, яких Оракул вважав більш компетентними.

У тому числі й ті, хто був наляканий і замкнений у власних домівках, перукарі побачили, що їхні зарплати скоротилися більш ніж наполовину.

Коли вони почули, як скрипнули вхідні двері, відкриваючи вродливого молодого чоловіка з достатньою кількістю волосся, щоб дати волю їхній творчості, вони були готові спробувати.

Їхні жадібні очі виблискували радістю, як у голодного хижака перед жирною здобиччю. Це був їхній перший великий улов з початку тижня.

Джейк, не усвідомлюючи, який ажіотаж викликав його прихід, сором'язливо привітався і сів на канапку, щоб дочекатися своєї черги.

Наймолодша перукарка, хоч і не зовсім свіжа, підійшла до нього з привітною посмішкою.

На жаль, її жовті зуби псували добрі наміри, що свідчило про її звичку до куріння. Уявивши собі ціну пачки сигарет у 22 столітті, можна було одразу зрозуміти її скрутне становище.

— Привіт, красунчику. Що я можу для тебе зробити? — сказала вона офіційним тоном.

Навіть її парфуми смерділи. Джейк любив цитрусові, як і всі інші, але коли цей запах виникав у громадському місці, він нагадував йому більше туалетний дезодорант.

— Привіт. Що ж, вам достатньо поглянути на мою маківку, щоб зрозуміти, чому я тут. Практичної зачіски буде достатньо. Трохи довше зверху, звужена з боків.

Джейк ненавидів ходити до перукаря, але саме тому він точно знав, про що просити. Йому було начхати на сучасні тенденції та поради перукаря.

— Гаразд, прошу за мною, сер, — сказала вона, показуючи йому дорогу.

Вона провела його до іншої секції в задній частині перукарні, яка спочатку була поза його увагою.

Поруч стояли крісла, притулені до спеціальних умивальників, а на протилежній стіні було багато дзеркал, щоб можна було спостерігати за тим, як ти соромишся, коли зовсім незнайома людина миє тобі голову шампунем.

На його подив, на одному з крісел вже чекав інший клієнт, з характерним порожнім поглядом людини, яка спілкується зі своїм штучним інтелектом Оракула.

Перукарі залишили його в розгубленості, поки закінчили обмін плітками.

Однак справжнім сюрпризом стало те, що він упізнав людину, про яку йшлося. Це був Пол Бейкер, ще один його колега. Після того, як він не вийшов на роботу в центр ігрових автоматів віртуальної реальності, Джейк не бачив його майже місяць.

Колись Пол був спокусником їхньої банди ботаніків. Зі своїм 190 см зросту він був класичним красивим темноволосим чоловіком, який закохував у себе дівчат. Він мав чарівну посмішку і знав, як бути корисним. Враховуючи, що він також був професійним гравцем у віртуальну реальність, він був ідеальним харизматичним працівником.

Що ж, все це було в минулому. Пол Бейкер, що сидів перед ним, був зовсім іншим. На відміну від нього, який втратив свою боягузливу статуру, Пол втратив вагу тривожним чином. Колись кремезний хлопець тепер був майже занадто худорлявий для свого власного здоров'я.

Його очі були запалими, з великими мішками під ними, що свідчило про недосипання. Його руки, що трималися за підлокітники крісла, злегка тремтіли, що свідчило про надлишок кофеїну.

— Поле? Це ти? Що з тобою сталося? — запитав Джейк, шокований, побачивши його таким ослабленим.

Почувши його голос, молодий чоловік повернув голову в його бік, його очі раптово спалахнули. Споглядаючи новий вигляд свого колишнього колеги, він не зміг стриматись, щоб не зітхнути з полегшенням.

— Привіт, Джейку. Як бачиш, бували й кращі дні. Я радий бачити, що у тебе справи йдуть добре.

— Я хочу, щоб ти знав, що наша сьогоднішня зустріч не випадкова. Мене сюди привів мій Оракул. Звісно, мені також потрібно було освіжити зачіску, тож я міг би вбити двох зайців одним пострілом.

Джейк добре знав, що він може бути включений у чиїсь передбачення. І все ж, бути частиною Шляху Пола було досить бентежно. Можливо, в минулому вони й були колегами, але ніколи не були друзями.

Як інтровертний зануда, що поважає себе, він тікав, як від чуми, від такої променистої особистості. Окрім Гаррі, який був схожий на нього, та Камілли, гарячої красуні і його безпосереднього керівника, йому справді було начхати на всіх інших.

Так чи інакше, Джейк прийшов підстригтися, і він не мав наміру змінювати свій план. Тож він опустився в одне з крісел праворуч від Пола і тепер міг дивитися на своє відображення в дзеркалі скільки завгодно.

Тим часом перукарі закінчили перерву на каву і були готові узятися до роботи.

Вони надягли латексні рукавички, притулили їх голови до раковини та відкрили крани. Коли вода стала достатньо гарячою, вони намочили волосся хлопців, а потім розчесали їх з шампунем. Щоб заробити свою ставку, вони масажували їхні голови довше, ніж належало, змушуючи їх вдоволено хрюкати. Навіть Пол, здавалося, розслабився.

Після цього перукарі перевели їх в основну робочу кімнату. Можливо, тому, що вони відчули полегшення від того, що мають двох клієнтів одночасно, вони продемонстрували неабиякий професіоналізм, показавши всю свою майстерність.

Парадоксально, але Пол, який звик до вишуканих і модних стрижок, попросив таку ж практичну стрижку, як і Джейк. Його колишній колега був для нього наче чужий.

Протягом усього перформансу обидва юнаки мовчали. Коли перукарі закінчили свою роботу, величезна маса волосся розсипалася по кахельній підлозі, і Джейк відчув, що його голова стала легшою.

Джейк розплатився з перукарем, залишивши щедрі чайові, і вийшов з Полом позаду.

Після цього Джейк продовжив слідувати своїм Шляхом, ніби нічого не сталося.

Він тренувався так само як і в попередні дні, з абсолютною впевненістю повторюючи жести свого Тіньового Провідника. Пол, зі свого боку, не зупиняв його.

Колишній вродливий хлопець замислено спостерігав за всіма цими дивними рухами. Ніби роздумуючи над тим, чим відрізняються їхні способи впоратися з усіма цими потрясіннями.

Зрештою, коли Джейк був весь у поту і зовсім знесилений, Пол нарешті зважився.

— Сьогодні ввечері я влаштовую вечірку у себе вдома. Я б хотів, щоб ти прийшов. Там будуть Гаррі, Тіру і навіть Камілла, — він розкрив свою справжню мету, залишивши Джейка в сумнівах.

Враховуючи стан Пола, він явно не був у настрої. Крім того, вони з Гаррі ніколи не були запрошені на жодну з його попередніх вечірок. Що ж цього разу було інакше?

— Вибач, я...

[Місія: Вечірка в будинку Пола Бейкера]

[Потенційні нагороди:]

[- Дізнатись про мишу, познайомитись з людьми, спокусити Каміллу]

[- Комунікативні навички +1, Впевненість у собі +1]

[- Рівень повноважень: +5%]

— ...

Коуч щойно вирішив інакше.

— Що таке, Джейку? Щось трапилося? — запитав Пол, злегка хвилюючись.

— Ні, все гаразд. Домовилися на вечір, я буду там.

З цими словами вони розлучилися. Ця пропозиція була несподіваною, але вона мала ту перевагу, що збігалася з його планами. Зрештою, що може бути кращим способом покращити соціальні навички, ніж вечірка?