Дізнаймося Правду

Щойно кронпринц вигукнув наказ, усі імперські легіонери на арені відновили свої атаки. Не вагаючись, десятки з них кинулися з усіх боків на маленьку групу, що опинилася в центрі уваги.

Незворушно принцеса розстебнула плащ, дозволивши йому сповзти на землю, відкриваючи під ним витончено викувані золоті обладунки. Спокійно витягнувши меча, Герульф, Хаз і Пріск наслідували її приклад.

На відміну від Джейка, який насилу витримував різноспрямований штурм цих елітних воїнів, частково через своє гірше спорядження, Люція та її охоронці впоралися із завданням.

Коли ворожі війська натрапили на них, група зникла, залишивши по собі сліди. Скрізь, де вони проходили, вітер розносив голови та кінцівки, відокремлені від решти тіла.

За лічені секунди майже половина добірних імперських легіонерів була знищена, торнадо з крові та плоті, породжене самою швидкістю їхніх рухів.

— Срань господня! — вигукнув Джейк у повному шоку.

Він відчував себе в оці торнадо. Там, де він знаходився в центрі арени, все було спокійно і мирно, але в декількох метрах від нього відбувалася катастрофічна бійня. Кров і кінцівки лилися дощем аж до трибун, а чимало глядачів, здавалося, скупалися в кетчупі.

Джейк нарешті усвідомив, наскільки отрута ослабила Герульфа, Хаза і Пріска під час нічної атаки на Лудус. Якби вони були в хорошій формі, ці Тамплієри Мирміда, яких він вважав такими жахливими, були б розтерті на порох в одну мить.

Герульф був схожий на танк зі швидкістю винищувача, що трощив усе на своєму шляху, абсолютно нестримний, чи то ворог, чи то обладунки, чи то кам’яна стіна.

Хаз і Пріск були більш витонченими, але все одно неймовірними вбивцями. Скрізь, де вони витанцьовували своїми клинками, проростали квіти крові, розфарбовуючи білий пісок арени в багряний колір.

Нарешті, принцеса Люція була невпізнанною. За її райдужною оболонкою пульсувало справжнє золоте сяйво. Не фальшивий колір Етеру, який могли бачити лише Гравці, а справжнє жовтувате світло, яке міг споглядати кожен. Воно надавало їй героїчної та священної аури, яка робила її ще більш величною.

Кожен її крок залишав за собою іскри та супроводжувався громовим гуркотом. Вона перебігала з одного кінця арени в інший, наче телепортуючись, поширюючи смерть, куди б вона не йшла. Її показники Етеру та Тіла вже розвинулися до рівня, який Джейк не міг збагнути.

Ось що означає бути чистокровним мирмідійцем, з гіркотою усвідомив він. Після такої демонстрації Homos Sapiens, до якого він гордо належав, справді можна було вважати лише примітивним людиноподібним видом.

При такому рівні насильства навіть мирмідійці, які особливо любили гладіаторські бої, могли тільки молитися, щоб ця бійня, що нагадувала сцену з пекла, скоро припинилася.

Кронпринц здригався від жаху на своєму троні, не в змозі зрозуміти, що щойно сталося. Це було схоже на спробу прибити муху, а потім зрозуміти, що ви розворушили осине гніздо. І що за шершні!

Не минуло й п’ятнадцяти секунд, як усі імперські війська на арені, включно з центуріоном, який їх очолював, були мертві. Четверо катів повернулися до Джейка з таким виглядом, ніби вони ніколи не рухалися і не були відповідальні за цю різанину.

— Брате, скажи мені, що мені з тобою робити? — Люція кинула погляд на принца, погладжуючи своє підборіддя, ніби серйозно обмірковуючи це питання.

Джейк не міг позбутися думки, що у мирмідійців і справді в генах закладений войовничий інстинкт. Інакше миролюбна принцеса, яка ніколи не воювала, ніколи б не змогла холоднокровно стратити всіх тих чоловіків, не змигнувши оком. Якби це зробила людина, була б велика ймовірність, що вона психопат.

Почувши слова сестри, принц важко глитнув, обливаючись потом. Приголомшений і абсолютно наляканий, він спробував встати зі свого трону, а коли це йому нарешті вдалося, кинувся навтьоки.

Поки Люція обмірковувала, як його схопити, перш ніж подумати про те, як покарати, стався ще один поворот. Імператорський гвардієць, що стояв позаду принца, раптово вихопив меч і з шаленою швидкістю рубанув ним, розрубавши тіло кронпринца навпіл.

У той момент всі були шоковані, як шляхетні, так і плебейські. Люція застигла на місці, не в змозі переварити те, що щойно сталося. Вона знала, що її брат хотів продати трон іншим знатним кланам, але який сенс страчувати його зараз? Тим більше, що його охоронець був одним з найвідданіших офіцерів Імператора. Це не мало жодного сенсу.

Раптом сталося щось ще більш дивне. Кожен вельможа, кожен плебей, навіть священник і два Тамплієри, що супроводжували його, піднялися зі своїх місць. Рухи всіх людей в Колізеї були ідеально синхронізовані, ніби ця постановка повторювалася тисячі разів. Всі дивилися з нерухомими обличчями в одному напрямку.

Посеред тиші почало лунати рівне брязкання в ритмі кроків новоприбулого. Шум долинав з глибини скриньки Принца, прихованої в темряві. Через кілька секунд, які, здавалося, тривали вічність, винуватець торохтіння нарешті показав себе.

Хвилясте золотисте волосся, що сяяло тисячами вогнів, золота райдужна оболонка очей, царствений вираз обличчя, елегантна срібляста атласна тога, що вкривала досконале тіло з витонченими формами. Золоті браслети прикрашали її зап’ястя і щиколотки, а на шиї висіло довге перлове намисто, що відповідало за брязкальце. На поясі також висів меч.

Це, безсумнівно, була Антонія, мати Люсії та Королева Імперії Мирмід.

— Ма... Мамо? — принцеса прошепотіла ці слова, не вірячи в це, і по легкому тремтінню в її голосі Джейк відчув, наскільки вона була засмучена. Вона, мабуть, страшенно скучила за матір’ю весь той час, поки бігала і ховалася.

— Так, це я.

Хоча відповідь Королеви здавалася банальною, Джейк відчув, що в ній було щось дивне. Так само як і ставлення натовпу глядачів навколо них, які поводилися дивно. Ці тривоги розвіялися, коли мати Люції заявила без попередження і з абсолютно незворушним виглядом.

— Ти можеш повертатися додому. Імператор помер... Твій батько помер...

Джейк все ще відчував, що у неї дивний голос і тон. Подумавши про це, він дійшов висновку, що голосу та міміці Королеви бракувало теплоти та нюансів. Але коли він подивився на натовп і вельмож на трибунах, то помітив, що у всіх присутніх, окрім них, були такі ж апатичні вирази обличчя, як у ляльок.

«Що, в біса, зараз відбувається? У мене погане передчуття» — Джейк напружено думав, його мозок активно намагався зрозуміти, що відбувається.

— Ходімо зі мною, дитино. Щоб успадкувати трон, ти повинна декуди супроводити мене, — офіційним тоном, позбавленим материнського тепла, наказала королева. — Агамне, показуй дорогу.

Старий жрець у червоній тозі, який і бровою не повів на смерть принца, одразу ж відповів, низько вклонившись.

— Із задоволенням, моя королево. 

— Чого ж ти чекаєш? Ми не можемо гаяти часу, — холодно вилаяла Антонія, побачивши, що дочка не зрушила з місця ні на крок.

— Можна, можна моїм друзям піти зі мною? — запитала Люція з деяким занепокоєнням, вона теж відчувала, що щось не так.

Дивлячись на Джейка та інших трьох гладіаторів, королева просто байдуже відповіла:

— Вони можуть піти.

— Мені це не подобається, щось не так... — раптом прошепотів Джейк на вухо принцесі, хапаючи її за руку.

— Я знаю... Але мені треба йти, — принцеса розчаровано відповіла.

— Що ми будемо робити з Кассієм і твоєю сестрою, якщо щось піде не так? — безжально відповів Джейк.

— Пріск залишиться з ними.

Не змінивши виразу обличчя, старий ветеран стримано кивнув, а потім, здійнявши вітер і пісок, зник з Колізею, і ніхто не зміг його перехопити.

— Ходімо. Дізнаймося правду, — нарешті сказала Люція, підтверджуючи свою волю.

Джейк нічого не відповів, але замислився про час Випробування, яке чекало на нього попереду. Поки він міг пережити це, він був готовий слідувати за нею куди завгодно.

[Час, що залишився до кінця Випробування: 21 хвилина 18 секунд]