Храм Мирміда

Перш ніж покинути арену слідом за Люцією, Джейк не забув поглинути всі нитки Етеру з поля бою. Принцеса і троє гладіаторів щойно знищили два взводи імперських легіонерів, а це була колосальна кількість Етеру.

Коли він закінчив поглинати його, то з радістю виявив, що знову має майже 1000 вільних очок Етеру. Цього було достатньо, щоб збільшити його Екстрасенсорне Сприйняття приблизно на 15 балів, але знову ж таки, якби його не примусили, він би не став витрачати їх легковажно.

Він все ж змусив себе витратити 320 очок, щоб підвищити свою Сьому Характеристику до 20 очок. Ефект не був трансцендентним, на перший погляд. Він трохи краще сприймав Етер, міг поширити свій контроль на кілька сантиметрів далі та легше взаємодіяти з Етером, але крім цього, він все ще не бачив, як це може врятувати йому життя.

Порівняно з цим, Етер Інтелекту був набагато кориснішим. Крім того, що він робив його розумнішим і покращував час реакції, він також давав йому більший ментальний контроль як над власними інстинктами та емоціями, так і над своїм Етером.

Поки він не знав, як правильно використовувати своє Екстрасенсорне Сприйняття, передчасне його збільшення не принесло б багато користі.

Коли Етер було зібрано, Джейк помітив, що на арені залишився лише він один, оскільки Люція та інші гладіатори вже пішли слідами Королеви Антонії. Він поспішив приєднатися до них за межами арени, але його дискомфорт тільки посилився.

Всі глядачі, як знатні, так і простолюдини, на трибунах, які до цього кричали, сміялися, зітхали й плескали в долоні при кожному повороті на арені, мовчали, як дохла риба.

Протягом усієї відстані, яку Джейк пройшов від середини арени до виходу з Колізею, всі глядачі дивилися на нього з невиразними, як у роботів, обличчями. Той факт, що кожен з цих плебеїв мав абсолютно однаковий вираз обличчя і робив абсолютно однакові речі в один і той же час, був, безумовно, дивним і викликав у нього мурашки по шкірі.

Поспішаючи покинути арену, він відчув себе набагато краще, коли знову знайшов заспокійливу присутність Герульфа. Велетень був вірний собі, пильний і зосереджений, але зовсім не стурбований. Йому здавалося, що це просто чергова прогулянка для здоров’я, хоча всі навколо бажали їм смерті.

Для порівняння, Хаз був набагато більш напруженим. Його рука не переставала стискати меч на поясі, а по тому, як його очні яблука з високою частотою рухалися то в один бік, то в інший, було зрозуміло, що він очікує несподіваного нападу в будь-яку хвилину.

Як тільки вони вийшли з Колізею, їх оточили з десяток імператорських гвардійців з особистої охорони Королеви. З такою ж відсутністю виразу обличчя і рептильною холодністю елітні легіонери, волосся і бороди яких були пронизані сивиною, супроводжували їх, не промовивши жодного слова.

Королева Антонія, з байдужим виглядом, продовжувала йти вперед впевненим і рівним кроком. Дуже швидко вони зрозуміли, що вона прямує не до свого палацу, а до Храму Мирміда, що знаходився неподалік.

Люція злегка остовпіла, але утрималася від коментарів. Хаз і Герульф відреагували зовсім інакше. Навіть найсильніші гладіатори в історії Колізею ніколи не виходили з будівлі. Всіх, хто увійшов сюди в надії отримати Рудіс, що дарував би їм свободу, ніде не було.

— Принцесо... — пробурчав Хаз з певною настійливістю в голосі.

— Я знаю... але це моя мати. Вона ніколи не заподіє мені шкоди...

Джейк не був у цьому впевнений і відчував, що Люція вагається. Навіть якщо це було правдою в минулому, сьогодні це, мабуть, було не так. Щось явно змінилося.

Чим ближче вони підходили до храму, тим більш дивовижним здавався йому пам’ятник. Велетенська золота статуя героя Мирміда здавалася правдивішою за життя і надавала цьому місцю справжньої сакральної аури.

Милуючись статуєю, Джейк не міг не замислитися над тим, як вона була виготовлена. Не кажучи вже про кількість розплавленого золота, необхідного для такої скульптури, потрібна була ще й форма такого ж розміру і ваги, щоб поставити її на місце.

Двоє Тамплієрів охороняли вхід до храму, але, впізнавши в одному з них свого Первосвященника і Королеву Антонію, вони відступили вбік, щоб дати їм пройти. Джейк не міг бачити їхніх облич під золотими шоломами й червоними капюшонами, але їхня поведінка також була жорсткою і холодною.

Спокійно вони піднялися пандусом, а потім двадцятьма мармуровими сходинками, що відділяли їх від портика. Там на них чекав золотий портал, вкритий різьбленими мотивами героя.

Один з охоронців-Тамплієрів Агамнена взявся штовхати двері, його м’язи повністю випнулися, показуючи, наскільки вони важкі. Джейк навіть не був впевнений, що Агамнен міг увійти до храму сам, без того, щоб хтось відчинив йому двері.

Увійшовши до храму, Джейк був здивований тим, наскільки темною була велика зала. За винятком кількох вентиляційних отворів для оновлення повітря, в стелі не було ні вікон, ні отворів, які б пропускали сонячне світло.

Кілька свічок і люстр давали слабке світло, але його було явно недостатньо, щоб добре бачити. Проте ні Королеву, ні Агамнена, здавалося, не турбувала нестача світла. Наче вони знали дорогу напам’ять.

Все в тому ж темпі вони перетнули вестибюль, потім наос, центральну частину зали, де стояла ще одна статуя героя висотою 5 метрів. Сама статуя була оточена рядом колонад, що ізолювали її від решти зали.

Не звертаючи уваги на статую, Агамнен обійшов її та наважився заглибитися в храм, поки не дійшов до жертовного вівтаря, за яким знаходилися сходи, що вели вниз, під храм.

Не зупиняючись ні на мить, Агамнен спустився сходами в тому ж впевненому темпі, його силует поступово зникав у темряві підземелля. Королева Антонія йшла за ним у безтурботному спокої, і незабаром її також поглинула темрява.

Джейк навіть не встиг знайти виправдання, щоб відмовитися спускатися, як його штовхнули вістрям меча в бік сходів. Озирнувшись з легким бурчанням, він помітив, що їх оточила сотня Тамплієрів. Він не мав жодного уявлення, звідки вони всі взялися, але вони точно були тут.

У навколишній темряві й при слабкому світлі кількох свічок вони справляли зловісне враження, схоже на демонів або привидів, які щойно вийшли з чистилища.

Почувши бурчання Джейка, Хаз і Герульф обернулися, миттєво вихопивши мечі. Однак, побачивши кількість Тамплієрів навколо, вони миттєво остовпіли. Навіть для них перемога над такою кількістю Тамплієрів була викликом, за який вони могли заплатити життям.

Серед цих Тамплієрів було кілька ветеранів у сріблястих мантіях замість червоного плаща з капюшоном, характерного для Тамплієрів Мирміда. Цей колір виділявся як більмо посеред червоного і носили його лише наймогутніші та найшанованіші Тамплієри в храмі. Навіть Протоієрея ніколи не супроводжував один з них, їхня єдина роль полягала в тому, щоб захищати таємниці Храму.

Інстинктивно Джейк відчував, що їхня аура порівнянна з аурою Герульфа. Якщо кінтар і Хаз не приховували жодних інших таємниць, то виникало навіть питання, чи зможуть вони втекти.

Люція, стиснувши маленькі кулачки від розпачу, спустилася сходами, за нею пішли її охоронці, а потім Джейк, на свій жах, завершував ходу. Він відчував дихання Тамплієрів на своїй спині, а звук їхніх кроків змушував його відчувати, що за ними йдуть все нові й нові Тамплієри.

Спустившись сходами в повній темряві протягом довгої хвилини, вони вийшли у великий коридор, освітлений низкою смолоскипів, що висіли на кам’яних стінах. Вологість була високою, і запах плісняви наповнював приміщення.

Продовжуючи йти за Агамненом і Королевою, вони продовжили рух коридором, з цікавістю поглядаючи направо і наліво, коли почули незвичний шум. Більшість зношених дерев’яних дверей здавалися приреченими, але деякі були відчинені, даючи їм змогу зазирнути у те, що відбувалося за ними.

Джейк нарешті отримав відповідь, як кували мирмідійські бронзові мечі. Невиразні ковалі додавали мирмідійську кров до розплавленого металу, який вони нагрівали до тих пір, поки вся вода, що містилася в крові, не випаровувалася.

За допомогою Етерного Зору Джейк побачив, що Етер, прикріплений до крові, був захоплений зневодненими частинками крові, які потім змішувалися з розплавленим металом, утворюючи сплав, схожий на бронзу, але відмінний від неї.

Зі своїми мізерними знаннями з біології та металургії він ще міг би стверджувати, що це не має особливого сенсу, що Етер має просто розвіятися в атмосфері з часом, але здавалося, що високої температури та змішування з металом було достатньо, щоб обдурити Етерний Код мирмідійців.

Можливо, це була особлива здатність цих людей, або ж Етер кожного виду міг зливатися з іншими матеріалами в тому ж процесі. Однак цього було недостатньо, щоб зробити ці мечі такими сильними.

Після того, як мечі були викувані, Джейк помітив, що інші жерці використовували їх, щоб зламати інші мечі, які були оброблені таким же чином. Етер зі знищених мечів потім знову поглинався мечами-переможцями, роблячи їх поступово сильнішими.

Дерев’яні мечі, настільки міцні, що Джейк та інші новобранці під час тренувань використовували ще один метод. В іншій кімнаті, куди дивним чином проникало сонячне світло, перед ними відкрився великий підземний сад, де росли різні рослини та дерева.

У цьому саду інші священники доглядали за рослинами, як садівники, поливаючи їх час від часу. Вода, що лилася з їхніх лійок, була багряною, і кривава роса вкривала рослини та цілющі трави, що росли близько до землі.

Час від часу рубали гілку або дерево, а з отриманої унікальної деревини потім робили тренувальні мечі, з якими вони були добре знайомі. У сусідній кімнаті інші жерці виконували обов’язки теслярів, і деревний пил, що потрапляв у коридор, викликав у них короткочасне бажання кашляти.

Нарешті, пройшовши через багато кімнат і дверей, група дійшла до кінця коридору. Великі срібні двері перегородили їм шлях, але, як і при вході до Храму, двоє Тамплієрів, що охороняли Агамнена, піднявши величезну металеву клямку, відчинили стулки дверей.

Дедалі підозрілішими, Люція та інші гладіатори увійшли до кімнати з Джейком позаду, його очі були прикуті до таймера, який показував, скільки часу він має прожити до завершення Випробування.

[Час, що залишився до кінця Випробування: 5 хвилин 27 секунд]