Це було занадто довго. Інстинкт виживання Джейка почав ревіти все голосніше і голосніше, коли вони заглиблювалися в катакомби під Храмом, і він відчував, що має статися щось жахливе.
Як тільки Джейк опинився всередині, четверо Срібних Тамплієрів увійшли за ним, а потім позаду нього пролунав удар, який налякав їх. Засувка, що замикала металеві двері з іншого боку, була знову опущена. Вони опинилися в пастці.
Звернувши увагу на кімнату, в якій вони опинилися, Джейк не побачив нічого, окрім дивних темних металевих баків, що стояли посеред кімнати без жодної демонстрації своєї значущості. Ці резервуари просто виглядали як великі чани шириною близько двох метрів і висотою до грудей. Своєрідна кришка, зроблена з того ж матеріалу, не дозволяла розгледіти, що сховано всередині.
Не кажучи ні слова, Королева Антонія раптом взяла свою дочку за руку і повела її до одного з чанів. Двоє Тамплієрів, які відчинили двері, мовчки підняли кришку без наказу. Круглий шматок металу був надзвичайно важким, і, попри їхню неймовірну силу, Джейк чув, як двоє носіїв важко дихали.
Після того, як кришку було повністю знято, з’явилася рідина, яка виглядала чорною, як ніч, при тьмяному навколишньому світлі. Було надто темно, щоб розгледіти, що це за рідина або що ще було всередині, але час від часу нерухома рідина злегка ворушилася без попередження, і невідомий об’єкт розколював її поверхню.
— Щоб успадкувати трон, ти повинна бути охрещена у чані Мирміда, як кожен Імператор до тебе, — холодно заявила Антонія, все ще міцно тримаючи руку доньки в лещатах.
— Я... я ніколи не чула про цей ритуал. У будь-якому випадку, мені не потрібен трон. Я не хочу бути Імператрицею, — Люція незручно заїкнулася, намагаючись відступити назад.
— У тебе немає вибору. Це твій обов’язок, — її мати відповіла ще більш крижаним тоном. — Хочеш ти цього чи ні, але ти увійдеш у цей чан.
Обережно наближаючись до резервуара, поки не опинився поруч з принцесою, Джейк вирішив вперше скористатися новою функцією Сканування на своєму браслеті. Він подумки зітхнув на думку про те, що доведеться витратити одне очко Етеру, але зараз він був досить багатий, тож це була прийнятна жертва.
Браслет коротко блимнув, а потім знову замовк. На мить він подумав, що сканування не спрацювало, і вже збирався зателефонувати до сервісного відділу Оракула, щоб розповісти їм свої чотири істини, але в цю саму мить з’явилося підказка.
[УВАГА! Виявлено Дигесторів. Негайна репатріація всіх Гравців, присутніх на випробуванні, за 120 секунд. Запущено в дію протокол асиміляції Насіннєвого Світу XG26 987].
Коли Джейк прочитав повідомлення, його очі вилізли з очниць.
— ЩО!
У ту мить, коли його браслет запустив повідомлення про репатріацію Гравців, його браслет раптом став видимим для всіх у кімнаті, блимаючи кілька разів на секунду, пульсуючи інтенсивним червоним світлом, порівнянним з тим, що випромінював Куб, який відправив його сюди.
Коли Королева, Агамнен та інші Тамплієри побачили браслет на його зап’ясті, з ними сталася жахлива зміна. Золоті очі королеви, священника і всіх інших Тамплієрів змінилися сріблястим сяйвом, а їхні руки та ноги почали змінювати форму, набуваючи металевої текстури.
Згадавши поведінку глядачів на арені після прибуття Королеви, той факт, що передбачення його Оракула не справджувалися з самого початку дня, а можливо, і набагато раніше, а також те, що вони не зустрічали в Колізеї жодного високопоставленого Гравця, здатного перешкодити їхньому Шляху, він все зрозумів.
Дигестори. Якщо й було щось, чого не могла обчислити Система Оракула, то це були Дигестори. З першого дня, як він отримав свій браслет, він зіткнувся з обмеженнями браслета перед простою мишею. Якщо Тіньовий Провідник ніяк не реагував, цьому було лише одне можливе пояснення:
Кожен легіонер, з яким вони зіткнулися на арені, від простого солдата до генерала, був Дигестором або контролювався ним. За долю секунди він прочитав звіт сканування, і його обличчя спотворилося:
— [Резервуар заповнений амніотичною рідиною, в якій купаються паразитичні типи Дигесторів, що називаються Пожирачами Мозку. У личинковій формі вони відносно нешкідливі, поки не знайдуть господаря. За допомогою гострих щелеп вони можуть проникати через будь-який отвір у тілі живої істоти, а потім, просвердливши череп, живляться її мозком].
— [Пожираючи мозок, вони отримують спогади, які дозволяють їм імітувати поведінку свого господаря. Вони продовжують рости, пожираючи свого господаря, поки не досягнуть дорослої форми, де вони можуть розмножуватися і відкладати яйця. Вони можуть перебувати в стані спокою місяцями або навіть роками, доки їх не розбудить Королева, а тіло господаря поводитиметься так само як і померлий за життя].
Коли він закінчив читати, що було майже миттєво з його статистикою, він відреагував миттєво. Витягнувши меч, він закружляв навколо принцеси, щоб дістатися до Королеви, і без вагань обезголовив її. Дигестор всередині неї, який ще не повністю прокинувся, не встиг зреагувати вчасно.
— Джейку, що ти робиш?! — Лючія закричала в шоку. — Ти щойно вбив мою матір!
Не звертаючи на неї уваги, Джейк встромив меч у череп Антонії, а потім підчепив і розколов череп навпіл. Щось на кшталт напівпрозорої сірої мініатюрної людини, але набагато огидніше, з численними мацаками й дентинами, що з’єднували його з рештою не з’їденого мозку, з’явилося перед їхніми очима з пронизливим криком.
— Це не твоя мати, — коротко відповів Джейк, перш ніж знову вдарити істоту мечем, вбиваючи її миттєво.
Поки Тамплієри й Агамнен все ще трансформувалися навколо них, Джейк почав говорити дуже швидко.
— Слухай мене уважно. Я з іншого світу, я зникну за кілька секунд, тому не хвилюйся за мене, я виживу. Істоти в чані, які контролювали твою матір та інших Тамплієрів, називаються Дигесторами. Незабаром, як і мій, твій світ буде поглинений Дзеркальним Всесвітом, щоб боротися з ними. Геліодас приречений, єдине, що ти можеш зробити зараз — це втекти якнайдалі.
— І що ти збираєшся...
Герульф, не вагаючись, ударом свого меча приголомшив принцесу. Від його тіла почало випромінюватись дивне тепло, а земля навколо нього деформувалась, ніби утворюючи п’єдестал.
Схопивши Хаза іншою рукою, він кивнув головою Джейку і стрибком, від якого затряслася земля, вдарився об стелю кімнати, прослизнувши крізь неї, наче крізь сипучий пісок. Джейк нарешті зрозумів, як кінтар зміг так чисто заритися в бруд.
Герульф, без сумніву, був найзагадковішою істотою, яку він коли-небудь зустрічав у цьому Випробуванні. Простодушний, він умів розпізнавати щирість. Якими б неправдоподібними не були слова Джейка, він сприйняв загрозу серйозно і відреагував відповідно.
Розуміючи, що у нього залишилося кілька секунд, щоб протриматися, а металеві двері позаду нього заблоковані, він кинувся до дверей з іншого боку кімнати, таранячи їх з усієї сили. Двері виявилися незамкненими та відчинилися з першого разу.
Закриваючи їх за собою, він знайшов ще одну клямку, яка замикала їх. Він опустив її якраз вчасно, коли двері почали трястися від ударів Тамплієрів-Дігесторів, що стояли за ними.
— ТІКАЙ!
Громовий глибокий голос, який звучав так само старо, як і сам Всесвіт, відлунював позаду нього, ледь не викликаючи серцевий напад. Повільно обернувшись, з волоссям, що стало дибки, і тремтінням по всьому тілу, він побачив неймовірне видовище, яке ніколи б не наважився собі уявити.
Велетень. Велетень близько десяти метрів заввишки з оливковою шкірою і золотими очима був прикутий величезними ланцюгами з таємничого сплаву до стін зали, зроблених з того ж металу. Він сидів прикутий ланцюгами на дивному металевому сидінні, приміщення, в якому він сидів, нагадувало кабіну космічного корабля.
Прикутий велетень носив дивні обладунки, дуже відмінні від тих, що використовувалися в Імперії Мирмід, більше схожі на пластини футуристичного скафандра. Але це обличчя... було безпомилковим. Він бачив його скрізь сотні разів, відколи почалося Випробування.
Цей велетень... був Великим Героєм Мирмідом. Але зараз у ньому не було нічого величного. Його тіло було виснаженим, а вираз обличчя - глибоким відчаєм.
— ТІКАЙ!
Почувши, що велетень знову говорить, Джейк раптом помітив сріблясту форму, що рухалася за його черепом. Потім до нього дійшли жувальні звуки, які він досі ігнорував. Срібляста лапа притулилася до голови Мирміда, і його череп трохи нахилився вперед.
Потім відкрилося жахливе видовище. Верхня і задня частини черепа були видалені, і Джейк міг бачити, як істота з апетитом пожирає його мозок. Життєздатність велетня була настільки високою, що шматочки з’їденого мозку миттєво регенерувалися, дозволяючи жертві вижити, а також слугуючи нескінченним джерелом їжі для Дигестора, який зайняв це місце.
Джейк був уже геть переляканий, обливаючись потом, наче щойно вийшов з басейну. Істота раптово припинила їсти, усвідомивши присутність непроханого гостя. З захопленим криком срібляста гуманоїдна маса увійшла в голову Мирміда, зникнувши всередині.
— ТІКАЙ! — голос Героя пролунав востаннє з більшою силою.
У цю мить золоті райдужки велетня змінилися сріблястим сяйвом, холодним, як смерть, і ланцюги, наче дивом, зірвалися. Велетень посміхнувся так сильно, що його щоки розійшлися, відкриваючи ряд зубів, гострих, як леза. Пролунав ще один пронизливий крик, і психічний вибух вдарив Джейка в голову.
Паралізований і безпорадний, він впав на коліна, його розум був травмований і заціпенілий, не в змозі вимовити жодної зв’язної думки. Його зір затуманився, коли монстр крок за кроком наближався до нього. Втративши свідомість, він навіть не почув сповіщення системи, яка врятувала йому життя.
[Час, що залишився до кінця випробування: 0 секунд]
[Негайно репатріювати тіло]
Далі
Том 2. Розділ 145 - Інтерлюдія, частина 1
— Це те місце? — глибокий, владний голос запитав уривчасто. — Так, Ваша Високість. Дурн Ґурум, єдина твердиня Тросгенів, що залишилася і досі протистоїть нам, — інший голос відповів виразно, з надзвичайною пошаною. — Дозвольте нам взяти це місто і повернутися додому, — сказав перший голос. — Буде зроблено згідно з вашою волею, Ваша Високосте... *** Кілька годин потому найкривавіша і вирішальна битва від початку війни з тросгенцями була в самому розпалі. Дурн Ґурум був обложений з обох боків, а великі ворота перекривали доступ до серця міста, вже давно повністю зруйнованого таранами імперії. Тросгенська столиця не мала нічого величного і вважалася б нічим не кращою за нетрі Геліодаса. Триметрова теракотова стіна нагадувала витвори дитини з дитячого садка, що гралася з пластиліном, і більшість легіонерів могли перестрибнути її одним стрибком. Оборонні споруди міста виглядали глузливо перед обличчям такої добре навченої та впорядкованої армії, як імператорська. Більшість тросгенських воєначальників були страчені або захоплені в полон після особистого втручання імператорських легіонів Августа, а вцілілі тросгенці програвали битву за битвою, врешті-решт опинившись загнаними в кут у своїй останній твердині. Всупереч цьому, кілька жахливо сильних тросгенців завдали їм важких втрат під час цієї військової кампанії, значно зменшивши славу, якої Імператор сподівався досягти особистим втручанням. Але цього разу для них це був кінець. Вони були приречені. Імператор і його генерали спокійно крокували посеред поля бою, незворушно дивлячись на тисячі тросгенських воїнів і цивільних, які жертвували собою один за одним в надії отримати ще одну мить перепочинку для своїх близьких. Час від часу один з них витягав меча з такою швидкістю, що його неможливо було розгледіти, і повітря раптово свистіло, обезголовлюючи десятки тросгенців, які мали нещастя опинитися на його шляху. Кілька невдало розташованих легіонерів також були вбиті в процесі. Швидко союзники й вороги зійшли з їхнього шляху, щоб уникнути помилкового розрубання, і Імператор та його група генералів змогли мирно і безперешкодно просуватися вперед. Незабаром вони досягли єдиного місця в центрі Дурн Ґурума, якому не могла позаздрити архітектура їхньої імперії: Храму Тросген. Пам’ятка мала погану естетику, бувши, по суті, величезною кам’яною вежею. Її розміри, однак, були поза всякою пропорцією до теракотових споруд, які переважали в столиці. Вежа була такою ж широкою, як Колізей Геліодасу, але тягнулася так високо в небо, що важко було розрізнити її верхівку. Імператору було важко повірити, що ці примітивні, розумово відсталі люди могли побудувати таке, але з огляду на те, що він знав, це було явно не так. Його сьогоднішня місія була зрозумілою. Останнім часом він відчував, що перестав бути самим собою. Іноді він втрачав свідомість, не пам’ятаючи, що зробив за останні кілька годин. Регулярно страшна мігрень розбивала йому череп, невимовний біль вторгався в нього, наче щось пожирало його мозок. До того ж ці жахливі головні болі супроводжувалися жувальними звуками, які перетворювали ці муки на справжній кошмар. Неодноразово він марно звертався до лікарів. Але сьогодні був вдалий день. Головний біль минув, і у нього знову з’явився апетит. Від міцних трупів тросгенців у нього слина текла з рота, але, як не дивно, це його не турбувало. Час від часу він робив перерву, щоб відірвати руку одного з мертвих, іноді тросгенця, іноді мирмідійця, яку потім безтурботно проковтував, наче шашлик з яловичиною. Кров мирмідійських легіонерів, що стояли поруч, застигала, але генерали, які його супроводжували, залишалися незворушними, хоча досвідчене око могло помітити, що у них також рясно текла слина. Незабаром Дурн Ґурум був під їхнім контролем, і лише Храм Тросгена залишився неушкодженим. Мирмідійські легіонери сформували щільну охорону навколо будівлі, щоб ніхто не зміг втекти. Проте ніхто не взяв на себе ініціативу напасти на святиню. Бо всередині перебувала найстрашніша сила земель Тросгену: Верховна Жриця та її Паладини. Колишня Верховна Жриця нещодавно померла від старості за кілька днів до початку війни, але на її місце нізвідки з’явилася нова жриця. Таємнича молода жінка у супроводі кількох Паладинів, які ніколи не відходили від неї, виявилася найстрашнішим супротивником, з яким коли-небудь стикалася Імперія Мирмід. Але цього разу їй не вдалося втекти. Безстрашно, Август витягнув свій меч і вибив двері, що охороняли вхід до Храму. Імператор був чоловіком майже двох метрів на зріст, з чисто виголеним волоссям, імпозантною і розтерзаною статурою. Його руки та шию вкривали численні шрами, що свідчили про його великий досвід на полі бою. Його обладунки були простими й без прикрас, але бронза була найвищої якості. Що б не було за цими дверима, воно стане його «їжею». — Їжею? Що я таке кажу? — пробурмотів Імператор, закінчуючи гризти гомілку одного зі своїх найвідданіших легіонерів. Увійшовши до Храму, він побачив велику, чудово освітлену залу з великими вітражами, крізь які легко проникало сонячне світло. Усередині, окрім скромної статуї Героя Тросгена, схожого на горбатого старого з ціпком, на нього чекало ще кілька людей. На відміну від армади Тамплієрів, що захищали Храм Мирміда, ці люди були зовсім іншими. Лише десяток, з дрес-кодом, який неможливо асоціювати з дуже впорядкованим і кодифікованим дрес-кодом Тамплієрів Мірміда. Деякі були без сорочок, притулившись до стіни зі складеними руками. Лисий чоловік у шортах і босоніж сидів, схрестивши ноги, на верхівці статуї, байдуже гострив точильним каменем свій клеймор. Дві інші молоді жінки в повному озброєнні та хутряних шубах спокійно пили настій, сидячи на шкіряному дивані, який був абсолютно недоречним у такій культовій споруді, як ця. Кілька інших грали в кутку в місцеву картярську гру, ніби війна ззовні не мала до них жодного стосунку. А неподалік від них, сидячи в інвалідному візку, сиділа жінка. Її ноги, частково приховані тонкою шовковою сукнею, були схожі на пощипані курячі стегенця. Здавалося, вони перестали рости на півдорозі, утворивши два дисгармонійні обрубки на рівні того, що мало б бути її колінами. Хоча її широка сукня приховувала її форми, гостре око Імператора могло визначити з її постави, що вона страждає від виснажливого сколіозу. Вона була пласка і, можливо, занадто худа, але, попри всі проблеми, які довели б будь-кого іншого до відчаю, вона посміхалася. Її обличчя було порівняно приємним, якщо не брати до уваги аномально викривлений вправо ніс. Її шкіра була гладенькою, як коштовність, брови та довге білосніжне волосся, що спадало до пояса, зачаровували, але найбільше зачаровували її очі. Її ліва райдужка була глибокого морського синього кольору, а права — кольору аметисту. Позаду них пульсувало дивне світло, яке міг відчути навіть Імператор, і це викликало у нього тривожне враження, що всі його найтемніші таємниці були розкриті. Якби Джейк був там, він би одразу помітив, що кожен з цих людей носив браслет. Кожен з них був Гравцем! — Рубі? Чи можу я його вбити? — несподівано запитав Лисий Воїн, що сидів, схрестивши ноги, на вершині статуї, не припиняючи гострити свою зброю. Ангельський голос, м’який, як лебедине перо, відповів йому з посмішкою. — Ми повинні принаймні підтвердити його особу. Ти імператор Август? У скроні мирмідійського лідера несподівано закипіла жила люті. Невже ці нещасні варвари знущаються з нього? Хай там як, сьогодні він був у доброму гуморі. Він цілком міг би подарувати їм ці кілька приємностей. Коли через кілька годин він сяде за стіл і йому подадуть цю зухвалу жінку, запечену маленькими шматочками на золотій тарілці, вони побачать, хто сміятиметься останнім. — Так, — нарешті презирливо хихикнув Август. — О... Ну, в такому разі ти можеш померти прямо зараз. В одну мить всі присутні Гравці зникли зі своїх позицій, і десяток смертоносних клинків раптово з’явилися навколо Імператора в декількох дюймах від нього. Відчувши небезпеку, як ніколи раніше, всі його інстинкти спрацювали, а м’язи напружилися, щоб втекти в одному швидкому ривку. Але в той самий момент він втратив контроль над своїм тілом. Дванадцять лез пронизали його грудну клітку з усіх боків, перетворивши його на своєрідний живий шедевр, щось середнє між людиною і морським їжаком. Плюючись кров’ю і практично не в змозі рухатися, він лише бурмотів з виразом цілковитої невіри: — За що? І тут він знову помітив молоду жінку в інвалідному візку, яка не рухалася, окрім руки, долоня якої вказувала на нього. — Тому, що життя несправедливе. Я не можу ходити, а ти не можеш жити. З твоєю смертю, можливо, одного дня я зможу ходити. У цьому сенсі твоє життя не буде марним. А тепер, будь ласка, помри. Рука молодої жінки закрилася, і раптом Імператор з жахом виявив, що серце, яке ритмічно билося без збоїв від самого його народження, перестало битися. Його зір затуманився, перед очима з’явився фосфен, і темрява поглинула його назавжди, а тіло впало на землю, наче розчленована лялька. Імператор помер.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!