Прихована Правда

Це було занадто довго. Інстинкт виживання Джейка почав ревіти все голосніше і голосніше, коли вони заглиблювалися в катакомби під Храмом, і він відчував, що має статися щось жахливе.

Як тільки Джейк опинився всередині, четверо Срібних Тамплієрів увійшли за ним, а потім позаду нього пролунав удар, який налякав їх. Засувка, що замикала металеві двері з іншого боку, була знову опущена. Вони опинилися в пастці.

Звернувши увагу на кімнату, в якій вони опинилися, Джейк не побачив нічого, окрім дивних темних металевих баків, що стояли посеред кімнати без жодної демонстрації своєї значущості. Ці резервуари просто виглядали як великі чани шириною близько двох метрів і висотою до грудей. Своєрідна кришка, зроблена з того ж матеріалу, не дозволяла розгледіти, що сховано всередині.

Не кажучи ні слова, Королева Антонія раптом взяла свою дочку за руку і повела її до одного з чанів. Двоє Тамплієрів, які відчинили двері, мовчки підняли кришку без наказу. Круглий шматок металу був надзвичайно важким, і, попри їхню неймовірну силу, Джейк чув, як двоє носіїв важко дихали.

Після того, як кришку було повністю знято, з’явилася рідина, яка виглядала чорною, як ніч, при тьмяному навколишньому світлі. Було надто темно, щоб розгледіти, що це за рідина або що ще було всередині, але час від часу нерухома рідина злегка ворушилася без попередження, і невідомий об’єкт розколював її поверхню.

— Щоб успадкувати трон, ти повинна бути охрещена у чані Мирміда, як кожен Імператор до тебе, — холодно заявила Антонія, все ще міцно тримаючи руку доньки в лещатах.

— Я... я ніколи не чула про цей ритуал. У будь-якому випадку, мені не потрібен трон. Я не хочу бути Імператрицею, — Люція незручно заїкнулася, намагаючись відступити назад.

— У тебе немає вибору. Це твій обов’язок, — її мати відповіла ще більш крижаним тоном. — Хочеш ти цього чи ні, але ти увійдеш у цей чан.

Обережно наближаючись до резервуара, поки не опинився поруч з принцесою, Джейк вирішив вперше скористатися новою функцією Сканування на своєму браслеті. Він подумки зітхнув на думку про те, що доведеться витратити одне очко Етеру, але зараз він був досить багатий, тож це була прийнятна жертва.

Браслет коротко блимнув, а потім знову замовк. На мить він подумав, що сканування не спрацювало, і вже збирався зателефонувати до сервісного відділу Оракула, щоб розповісти їм свої чотири істини, але в цю саму мить з’явилося підказка.

[УВАГА! Виявлено Дигесторів. Негайна репатріація всіх Гравців, присутніх на випробуванні, за 120 секунд. Запущено в дію протокол асиміляції Насіннєвого Світу XG26 987].

Коли Джейк прочитав повідомлення, його очі вилізли з очниць.

— ЩО!

У ту мить, коли його браслет запустив повідомлення про репатріацію Гравців, його браслет раптом став видимим для всіх у кімнаті, блимаючи кілька разів на секунду, пульсуючи інтенсивним червоним світлом, порівнянним з тим, що випромінював Куб, який відправив його сюди.

Коли Королева, Агамнен та інші Тамплієри побачили браслет на його зап’ясті, з ними сталася жахлива зміна. Золоті очі королеви, священника і всіх інших Тамплієрів змінилися сріблястим сяйвом, а їхні руки та ноги почали змінювати форму, набуваючи металевої текстури.

Згадавши поведінку глядачів на арені після прибуття Королеви, той факт, що передбачення його Оракула не справджувалися з самого початку дня, а можливо, і набагато раніше, а також те, що вони не зустрічали в Колізеї жодного високопоставленого Гравця, здатного перешкодити їхньому Шляху, він все зрозумів.

Дигестори. Якщо й було щось, чого не могла обчислити Система Оракула, то це були Дигестори. З першого дня, як він отримав свій браслет, він зіткнувся з обмеженнями браслета перед простою мишею. Якщо Тіньовий Провідник ніяк не реагував, цьому було лише одне можливе пояснення:

Кожен легіонер, з яким вони зіткнулися на арені, від простого солдата до генерала, був Дигестором або контролювався ним. За долю секунди він прочитав звіт сканування, і його обличчя спотворилося:

— [Резервуар заповнений амніотичною рідиною, в якій купаються паразитичні типи Дигесторів, що називаються Пожирачами Мозку. У личинковій формі вони відносно нешкідливі, поки не знайдуть господаря. За допомогою гострих щелеп вони можуть проникати через будь-який отвір у тілі живої істоти, а потім, просвердливши череп, живляться її мозком].

— [Пожираючи мозок, вони отримують спогади, які дозволяють їм імітувати поведінку свого господаря. Вони продовжують рости, пожираючи свого господаря, поки не досягнуть дорослої форми, де вони можуть розмножуватися і відкладати яйця. Вони можуть перебувати в стані спокою місяцями або навіть роками, доки їх не розбудить Королева, а тіло господаря поводитиметься так само як і померлий за життя].

Коли він закінчив читати, що було майже миттєво з його статистикою, він відреагував миттєво. Витягнувши меч, він закружляв навколо принцеси, щоб дістатися до Королеви, і без вагань обезголовив її. Дигестор всередині неї, який ще не повністю прокинувся, не встиг зреагувати вчасно.

— Джейку, що ти робиш?! — Лючія закричала в шоку. — Ти щойно вбив мою матір!

Не звертаючи на неї уваги, Джейк встромив меч у череп Антонії, а потім підчепив і розколов череп навпіл. Щось на кшталт напівпрозорої сірої мініатюрної людини, але набагато огидніше, з численними мацаками й дентинами, що з’єднували його з рештою не з’їденого мозку, з’явилося перед їхніми очима з пронизливим криком.

— Це не твоя мати, — коротко відповів Джейк, перш ніж знову вдарити істоту мечем, вбиваючи її миттєво.

Поки Тамплієри й Агамнен все ще трансформувалися навколо них, Джейк почав говорити дуже швидко.

— Слухай мене уважно. Я з іншого світу, я зникну за кілька секунд, тому не хвилюйся за мене, я виживу. Істоти в чані, які контролювали твою матір та інших Тамплієрів, називаються Дигесторами. Незабаром, як і мій, твій світ буде поглинений Дзеркальним Всесвітом, щоб боротися з ними. Геліодас приречений, єдине, що ти можеш зробити зараз — це втекти якнайдалі.

— І що ти збираєшся...

Герульф, не вагаючись, ударом свого меча приголомшив принцесу. Від його тіла почало випромінюватись дивне тепло, а земля навколо нього деформувалась, ніби утворюючи п’єдестал.

Схопивши Хаза іншою рукою, він кивнув головою Джейку і стрибком, від якого затряслася земля, вдарився об стелю кімнати, прослизнувши крізь неї, наче крізь сипучий пісок. Джейк нарешті зрозумів, як кінтар зміг так чисто заритися в бруд.

Герульф, без сумніву, був найзагадковішою істотою, яку він коли-небудь зустрічав у цьому Випробуванні. Простодушний, він умів розпізнавати щирість. Якими б неправдоподібними не були слова Джейка, він сприйняв загрозу серйозно і відреагував відповідно.

Розуміючи, що у нього залишилося кілька секунд, щоб протриматися, а металеві двері позаду нього заблоковані, він кинувся до дверей з іншого боку кімнати, таранячи їх з усієї сили. Двері виявилися незамкненими та відчинилися з першого разу.

Закриваючи їх за собою, він знайшов ще одну клямку, яка замикала їх. Він опустив її якраз вчасно, коли двері почали трястися від ударів Тамплієрів-Дігесторів, що стояли за ними.

— ТІКАЙ!

Громовий глибокий голос, який звучав так само старо, як і сам Всесвіт, відлунював позаду нього, ледь не викликаючи серцевий напад. Повільно обернувшись, з волоссям, що стало дибки, і тремтінням по всьому тілу, він побачив неймовірне видовище, яке ніколи б не наважився собі уявити.

Велетень. Велетень близько десяти метрів заввишки з оливковою шкірою і золотими очима був прикутий величезними ланцюгами з таємничого сплаву до стін зали, зроблених з того ж металу. Він сидів прикутий ланцюгами на дивному металевому сидінні, приміщення, в якому він сидів, нагадувало кабіну космічного корабля.

Прикутий велетень носив дивні обладунки, дуже відмінні від тих, що використовувалися в Імперії Мирмід, більше схожі на пластини футуристичного скафандра. Але це обличчя... було безпомилковим. Він бачив його скрізь сотні разів, відколи почалося Випробування.

Цей велетень... був Великим Героєм Мирмідом. Але зараз у ньому не було нічого величного. Його тіло було виснаженим, а вираз обличчя - глибоким відчаєм.

— ТІКАЙ!

Почувши, що велетень знову говорить, Джейк раптом помітив сріблясту форму, що рухалася за його черепом. Потім до нього дійшли жувальні звуки, які він досі ігнорував. Срібляста лапа притулилася до голови Мирміда, і його череп трохи нахилився вперед.

Потім відкрилося жахливе видовище. Верхня і задня частини черепа були видалені, і Джейк міг бачити, як істота з апетитом пожирає його мозок. Життєздатність велетня була настільки високою, що шматочки з’їденого мозку миттєво регенерувалися, дозволяючи жертві вижити, а також слугуючи нескінченним джерелом їжі для Дигестора, який зайняв це місце.

Джейк був уже геть переляканий, обливаючись потом, наче щойно вийшов з басейну. Істота раптово припинила їсти, усвідомивши присутність непроханого гостя. З захопленим криком срібляста гуманоїдна маса увійшла в голову Мирміда, зникнувши всередині.

— ТІКАЙ! — голос Героя пролунав востаннє з більшою силою.

У цю мить золоті райдужки велетня змінилися сріблястим сяйвом, холодним, як смерть, і ланцюги, наче дивом, зірвалися. Велетень посміхнувся так сильно, що його щоки розійшлися, відкриваючи ряд зубів, гострих, як леза. Пролунав ще один пронизливий крик, і психічний вибух вдарив Джейка в голову.

Паралізований і безпорадний, він впав на коліна, його розум був травмований і заціпенілий, не в змозі вимовити жодної зв’язної думки. Його зір затуманився, коли монстр крок за кроком наближався до нього. Втративши свідомість, він навіть не почув сповіщення системи, яка врятувала йому життя.

[Час, що залишився до кінця випробування: 0 секунд]

[Негайно репатріювати тіло]