Інтерлюдія, частина 1

— Це те місце? — глибокий, владний голос запитав уривчасто.

— Так, Ваша Високість. Дурн Ґурум, єдина твердиня Тросгенів, що залишилася і досі протистоїть нам, — інший голос відповів виразно, з надзвичайною пошаною.

— Дозвольте нам взяти це місто і повернутися додому, — сказав перший голос.

— Буде зроблено згідно з вашою волею, Ваша Високосте...

***

Кілька годин потому найкривавіша і вирішальна битва від початку війни з тросгенцями була в самому розпалі. Дурн Ґурум був обложений з обох боків, а великі ворота перекривали доступ до серця міста, вже давно повністю зруйнованого таранами імперії.

Тросгенська столиця не мала нічого величного і вважалася б нічим не кращою за нетрі Геліодаса. Триметрова теракотова стіна нагадувала витвори дитини з дитячого садка, що гралася з пластиліном, і більшість легіонерів могли перестрибнути її одним стрибком.

Оборонні споруди міста виглядали глузливо перед обличчям такої добре навченої та впорядкованої армії, як імператорська. Більшість тросгенських воєначальників були страчені або захоплені в полон після особистого втручання імператорських легіонів Августа, а вцілілі тросгенці програвали битву за битвою, врешті-решт опинившись загнаними в кут у своїй останній твердині.

Всупереч цьому, кілька жахливо сильних тросгенців завдали їм важких втрат під час цієї військової кампанії, значно зменшивши славу, якої Імператор сподівався досягти особистим втручанням. Але цього разу для них це був кінець. Вони були приречені.

Імператор і його генерали спокійно крокували посеред поля бою, незворушно дивлячись на тисячі тросгенських воїнів і цивільних, які жертвували собою один за одним в надії отримати ще одну мить перепочинку для своїх близьких.

Час від часу один з них витягав меча з такою швидкістю, що його неможливо було розгледіти, і повітря раптово свистіло, обезголовлюючи десятки тросгенців, які мали нещастя опинитися на його шляху. Кілька невдало розташованих легіонерів також були вбиті в процесі.

Швидко союзники й вороги зійшли з їхнього шляху, щоб уникнути помилкового розрубання, і Імператор та його група генералів змогли мирно і безперешкодно просуватися вперед. Незабаром вони досягли єдиного місця в центрі Дурн Ґурума, якому не могла позаздрити архітектура їхньої імперії: Храму Тросген.

Пам’ятка мала погану естетику, бувши, по суті, величезною кам’яною вежею. Її розміри, однак, були поза всякою пропорцією до теракотових споруд, які переважали в столиці. Вежа була такою ж широкою, як Колізей Геліодасу, але тягнулася так високо в небо, що важко було розрізнити її верхівку.

Імператору було важко повірити, що ці примітивні, розумово відсталі люди могли побудувати таке, але з огляду на те, що він знав, це було явно не так. Його сьогоднішня місія була зрозумілою.

Останнім часом він відчував, що перестав бути самим собою. Іноді він втрачав свідомість, не пам’ятаючи, що зробив за останні кілька годин. Регулярно страшна мігрень розбивала йому череп, невимовний біль вторгався в нього, наче щось пожирало його мозок.

До того ж ці жахливі головні болі супроводжувалися жувальними звуками, які перетворювали ці муки на справжній кошмар. Неодноразово він марно звертався до лікарів. Але сьогодні був вдалий день. Головний біль минув, і у нього знову з’явився апетит.

Від міцних трупів тросгенців у нього слина текла з рота, але, як не дивно, це його не турбувало. Час від часу він робив перерву, щоб відірвати руку одного з мертвих, іноді тросгенця, іноді мирмідійця, яку потім безтурботно проковтував, наче шашлик з яловичиною.

Кров мирмідійських легіонерів, що стояли поруч, застигала, але генерали, які його супроводжували, залишалися незворушними, хоча досвідчене око могло помітити, що у них також рясно текла слина.

Незабаром Дурн Ґурум був під їхнім контролем, і лише Храм Тросгена залишився неушкодженим. Мирмідійські легіонери сформували щільну охорону навколо будівлі, щоб ніхто не зміг втекти. Проте ніхто не взяв на себе ініціативу напасти на святиню.

Бо всередині перебувала найстрашніша сила земель Тросгену: Верховна Жриця та її Паладини. Колишня Верховна Жриця нещодавно померла від старості за кілька днів до початку війни, але на її місце нізвідки з’явилася нова жриця.

Таємнича молода жінка у супроводі кількох Паладинів, які ніколи не відходили від неї, виявилася найстрашнішим супротивником, з яким коли-небудь стикалася Імперія Мирмід. Але цього разу їй не вдалося втекти.

Безстрашно, Август витягнув свій меч і вибив двері, що охороняли вхід до Храму. Імператор був чоловіком майже двох метрів на зріст, з чисто виголеним волоссям, імпозантною і розтерзаною статурою. Його руки та шию вкривали численні шрами, що свідчили про його великий досвід на полі бою. Його обладунки були простими й без прикрас, але бронза була найвищої якості. Що б не було за цими дверима, воно стане його «їжею».

— Їжею? Що я таке кажу? — пробурмотів Імператор, закінчуючи гризти гомілку одного зі своїх найвідданіших легіонерів.

Увійшовши до Храму, він побачив велику, чудово освітлену залу з великими вітражами, крізь які легко проникало сонячне світло. Усередині, окрім скромної статуї Героя Тросгена, схожого на горбатого старого з ціпком, на нього чекало ще кілька людей.

На відміну від армади Тамплієрів, що захищали Храм Мирміда, ці люди були зовсім іншими. Лише десяток, з дрес-кодом, який неможливо асоціювати з дуже впорядкованим і кодифікованим дрес-кодом Тамплієрів Мірміда.

Деякі були без сорочок, притулившись до стіни зі складеними руками. Лисий чоловік у шортах і босоніж сидів, схрестивши ноги, на верхівці статуї, байдуже гострив точильним каменем свій клеймор.

Дві інші молоді жінки в повному озброєнні та хутряних шубах спокійно пили настій, сидячи на шкіряному дивані, який був абсолютно недоречним у такій культовій споруді, як ця. Кілька інших грали в кутку в місцеву картярську гру, ніби війна ззовні не мала до них жодного стосунку. А неподалік від них, сидячи в інвалідному візку, сиділа жінка.

Її ноги, частково приховані тонкою шовковою сукнею, були схожі на пощипані курячі стегенця. Здавалося, вони перестали рости на півдорозі, утворивши два дисгармонійні обрубки на рівні того, що мало б бути її колінами.

Хоча її широка сукня приховувала її форми, гостре око Імператора могло визначити з її постави, що вона страждає від виснажливого сколіозу. Вона була пласка і, можливо, занадто худа, але, попри всі проблеми, які довели б будь-кого іншого до відчаю, вона посміхалася.

Її обличчя було порівняно приємним, якщо не брати до уваги аномально викривлений вправо ніс. Її шкіра була гладенькою, як коштовність, брови та довге білосніжне волосся, що спадало до пояса, зачаровували, але найбільше зачаровували її очі.

Її ліва райдужка була глибокого морського синього кольору, а права — кольору аметисту. Позаду них пульсувало дивне світло, яке міг відчути навіть Імператор, і це викликало у нього тривожне враження, що всі його найтемніші таємниці були розкриті.

Якби Джейк був там, він би одразу помітив, що кожен з цих людей носив браслет. Кожен з них був Гравцем!

— Рубі? Чи можу я його вбити? — несподівано запитав Лисий Воїн, що сидів, схрестивши ноги, на вершині статуї, не припиняючи гострити свою зброю.

Ангельський голос, м’який, як лебедине перо, відповів йому з посмішкою.

— Ми повинні принаймні підтвердити його особу. Ти імператор Август?

У скроні мирмідійського лідера несподівано закипіла жила люті. Невже ці нещасні варвари знущаються з нього? Хай там як, сьогодні він був у доброму гуморі. Він цілком міг би подарувати їм ці кілька приємностей. Коли через кілька годин він сяде за стіл і йому подадуть цю зухвалу жінку, запечену маленькими шматочками на золотій тарілці, вони побачать, хто сміятиметься останнім.

— Так, — нарешті презирливо хихикнув Август.

— О... Ну, в такому разі ти можеш померти прямо зараз.

В одну мить всі присутні Гравці зникли зі своїх позицій, і десяток смертоносних клинків раптово з’явилися навколо Імператора в декількох дюймах від нього. Відчувши небезпеку, як ніколи раніше, всі його інстинкти спрацювали, а м’язи напружилися, щоб втекти в одному швидкому ривку.

Але в той самий момент він втратив контроль над своїм тілом. Дванадцять лез пронизали його грудну клітку з усіх боків, перетворивши його на своєрідний живий шедевр, щось середнє між людиною і морським їжаком. Плюючись кров’ю і практично не в змозі рухатися, він лише бурмотів з виразом цілковитої невіри:

— За що?

І тут він знову помітив молоду жінку в інвалідному візку, яка не рухалася, окрім руки, долоня якої вказувала на нього.

— Тому, що життя несправедливе. Я не можу ходити, а ти не можеш жити. З твоєю смертю, можливо, одного дня я зможу ходити. У цьому сенсі твоє життя не буде марним. А тепер, будь ласка, помри.

Рука молодої жінки закрилася, і раптом Імператор з жахом виявив, що серце, яке ритмічно билося без збоїв від самого його народження, перестало битися. Його зір затуманився, перед очима з’явився фосфен, і темрява поглинула його назавжди, а тіло впало на землю, наче розчленована лялька.

Імператор помер.