Інтерлюдія, частина 2

Споглядаючи бездиханний труп імператора, всі присутні Гравці, включно з Рубі, розреготалися.

— Тьху, тьху, цей Імператор був справжнім слабаком. Ми дійсно даремно витратили час, чекаючи на нього тут... — один з Гравців, який перед цим грав у карти, презирливо пирхнув, додавши для забави ще й копняка трупу.

— Замовкни, Джейкобе! Якби не Рубі, все могло бути не так просто, — лисий чоловік у шортах і з клеймором у руці різко відрізав.

— Він справді вчасно зреагував, попри нашу несподівану атаку. Якби Рубі не взяла під контроль його нервову систему, все могло б піти не так, — одна з молодих жінок в обладунках погодилася, щойно вийнявши меч з тіла.

— Ти завжди була надто обережною, Меліссо. Думаєш, ми не помітили, що ти напала останньою? — інша молода жінка в повному обладунку дражнила її з посмішкою на обличчі.

— Хмф!

— Скільки ще ми маємо протриматися? — інший гравець, що знову притулився до однієї зі стін зі складеними руками, різко змінив тему розмови. Йому було ліньки звірятися з власним браслетом.

— Хвилин двадцять, я думаю. Сподіваюся, вбивши Імператора, ми зможемо залишитися в цьому світі довше... — злегка повненький чоловік втомлено зітхнув.

— Не впевнений, що це гарна ідея, коли там ціла армія.

Молода жінка в інвалідному візку слухала їх, не промовляючи жодного слова, насупившись, ніби її щось турбувало, але вона не могла зрозуміти, що саме. Тим часом інші Гравці повернулися до своїх занять, наче військо біля храму їх не стосувалося.

Чверть години минула в гарному настрої, але вираз обличчя молодої жінки лише погіршувався.

— Що сталося, Рубі? — надзвичайно м’язистий чоловік середніх років, одягнений у просту майку під шубою, помітив складний вираз обличчя молодої жінки. Він був найстаршим з присутніх Гравців.

— Я не впевнена... Я хотіла контролювати його мозок, але не змогла. Тому я контролювала його нерви безпосередньо. 

— А в чому проблема? Це ж Імператор. Якби він не мав сильного розуму, це було б прикро, чи не так? — Гравець середнього віку заперечив, знизавши плечима. Його голос був глибоким і спокійним, а постава впевненою, як у досвідченого продавця чи дипломата.

— Проблема... в тому, що я не могла знайти його розум... — сказала Рубі, тремтячи. — Якщо він не пробудив Сьому Етерну Характеристику, його свідомість існує тільки через нейронну мережу його мозку, але коли я шукала його мозок, я теж не змогла його знайти... Це було дуже дивно. 

Інші Гравці, які до цього часу невимушено розмовляли, раптом замовкли. Якими б дивними не були слова молодої жінки в інвалідному візку, вона ніколи не говорила заради того, щоб говорити.

— Що ти маєш на… 

Ще до того, як лисий чоловік з клеймором зміг до кінця поставити своє запитання, тринадцять Гравців у Храмі отримали повідомлення від свого браслета.

[УВАГА! Виявлено Дигесторів. Негайна репатріація всіх Гравців, присутніх на випробуванні, за 120 секунд. Запущено в дію протокол асиміляції Насіннєвого Світу XG26 987]

— Що за чортівня?!

Ніби щойно щось зрозумівши, старший Гравець раптом кинувся до мертвого Імператора, але було вже запізно. Труп уже підвівся, і вигляд у нього був зовсім інший.

Його золоті очі стали сріблястими, а руки та ноги нагадували гострі леза різного розміру, шкіра яких була вкрита металевою текстурою. Щодо решти шкіри, то вона поступово набувала попелясто-сірого кольору, і крізь неї частково проглядалися органи.

— Не дивно, що ви не змогли знайти його розум! — збуджено виплюнув Гравець. — Дигестор всередині черепа, мабуть, з’їв більшу частину його мозку!

— Замість того, щоб говорити, краще вбити його знову... — прошепотіла Рубі стривоженим голосом.

— Ну, тоді роби свою справу.

— Гаразд.

Істота, яка колись була Імператором, знову застигла на місці, коли Рубі змахнула рукою. Але цього разу в барабанні перетинки врізався пронизливий крик, за яким незабаром виник болісний психічний вибух.

Це було зовсім не схоже на те, що Джейк пережив у Храмі Мирміда, але цього було достатньо, щоб вибити з колії Гравців, чий інтелект не був найсильнішою стороною. Що стосується Рубі, яка вже була зосереджена на контролі нервів ворога, вона прийняла вибух на себе, і у неї почала йти кров з носа.

Проте вона не втратила контроль над ворогом. Якби вона зараз здригнулася, її товариші, які були найближче до істоти, не змогли б врятуватися.

— ДИГЕСТОР У МОЄМУ ДОМІ?! ТОБІ ТУТ НЕ РАДІ!

Голос, глибокий і потужний, достатньо сильний, щоб потрясти землю, раптом пролунав над їхніми головами. Кам’яні плити на стелі залу раптово замерзли, і температура всередині Храму швидко впала до мінусової позначки.

Потім стеля почала тріщати, поки не обвалилася повністю, і з неї крижаним метеором впав велетень, дуже схожий на статую Тросгена. Дигестор видав останній пронизливий крик, перш ніж перетворився на криваву масу під вагою прибульця.

Велетень був дуже схожий на статую. Горбатий старий з довгим кришталевим ціпком. На відміну від статуї, його біле волосся було довшим і спадало до землі. Те ж саме стосувалося і його бороди, яку можна було легко використовувати як шарф. Шкіра була бліда, але вкрита дрібною лускою, а з губ стирчали нижні ікла.

Озирнувшись навколо, Тросген помітив гуманоїдних мух, що сягали йому до щиколоток і байдуже дивилися на нього. Їхні браслети активно блимали червоним світлом.

— ХМММ? ГРАВЦІ? 

Потім він помітив, що, коли він говорив, стіни храму, здавалося, ось-ось піддадуться. Тоді він спробував контролювати свої голосові зв’язки, щоб говорити на відповідній висоті.

— Хм, вибачте. Давненько я не розмовляв з іншими Гравцями. Випробування? І Дигестор? — старий зітхнув.

Вони не відповідали йому, але він, здавалося, отримував відповіді без проблем.

— Гадаю, цей світ приречений. Не можу повірити, що ці чудовиська пішли за нами сюди... Мабуть, вони схопили Мирміда. З його характером він би ніколи не проігнорував цих паразитів.

Інші Гравці промовчали, залишивши аномально балакучого велетня наодинці з його монологом.

— Менше 60 секунд? Нема часу сперечатися, гадаю. Що ж, гадаю, ще побачимося. Найменше, що я можу зробити, це допомогти вам востаннє.

Потім велетень наважився вийти з храму, і кожен його крок здригав землю. Рубі та інші Гравці встигли лише побачити, як він встромив свою кришталеву тростину в землю, а потім як Дурн Ґурум миттєво перетворився на крижане кладовище.

***

Десь у Дзеркальному Всесвіті у вакуумі космосу плавав гігантський космічний корабель у формі кільця. Всередині, в кімнаті, настільки білій, що неможливо було розрізнити стіни, підлогу чи стелю, інопланетянин у космічних обладунках стояв на колінах перед іншим.

Навіть стоячи на колінах, прибулець був майже два метри заввишки, одна з його рук несла великий круглий енергетичний щит, а три інші були складені зімкнутими кулаками біля грудей. Оракул Гвардієць.

Прибулець перед ним був порівняно крихітним. Не більше двох футів заввишки, з довгою шиєю, тонкою, як бамбукове стебло, і головою розміром з м’ячик для гольфу. На його обличчі не було ні очей, ні рота, ні носа, ні вух, і все ж маленька істота випромінювала нестерпний тиск. Його тіло лежало в мініатюрній плавучій колисці, яка слугувала і кріслом, і засобом пересування.

— Що це, Ґаросе? — Орос, Оракул Наглядач, промовив безпосередньо до його розуму.

— В одному з Випробувань на Б842 стався нещасний випадок. З’явилися Дигестори. 

— Що?! — Наглядач був настільки шокований, що несвідомо вивільнив частину своєї духовної сили.

Оракул Гвардієць навпроти раптом виплюнув зелену кров, але оскільки він був у непрозорому шоломі, Орос цього не помітив.

— Який світ? 

— Насіннєвий Світ XG26 987... Під час Першого Випробування... — урочистим тоном прогарчав посланець.

Маленький прибулець кілька хвилин мовчав, подумки спілкуючись з іншою істотою, якій навіть він був зобов’язаний повагою. Потім він знову почав рухатися, його шия злегка ворушилася в плавучому кріслі.

— Ситуація критичніша, ніж я думав. Система А16 впала так, що ніхто цього не помітив. Всі, хто там є, навіть Оракули Наглядачі, напевно, перебувають під контролем Пожирачів Мізків... 

— Скільки часу минуло? — занепокоєно запитав охоронець.

— Століття... Якби не нещасний випадок під час Випробування, ми б нічого не помітили. Запиши ім’я людини, яка їх виявила, і підніми йому рейтинг Випробування. Що ж до Мирміда, то він це заслужив. Він дезертував, нікому нічого не сказавши. Якби він доповідав як слід, а не зник, ми б не потрапили в таку халепу.

— Мілорде, ми теж втекли з фронту...

Несамовитий крик розноситься космічним кораблем, а шолом прибульця раптом знову наповнюється зеленою кров’ю.

---

[Кінець 2-го Тому]