Замість того, щоб сформувати блок піхоти та лучників, як це робили попередні легіонери, імперські легіонери риссю обступили його, щоб оточити. Коло було відносно вузьким, близько 15 метрів у діаметрі.
Після того, як перша лінія кола була сформована, все більше легіонерів продовжували входити, зміцнюючи встановлену зону периметра. Після них на арену не вийшов жоден Трибун чи Генерал. Лише один центуріон.
І все ж, попри те, що на його шоломі був лише гребінь і довгий золотий плащ, який видавав його звання, Джейк відчував незрозумілий тиск у порівнянні з фальшивим генералом, якого він щойно переміг.
— Що, в біса, зараз відбувається? — Джейк трохи запанікував, швидко думаючи, щоб знайти рішення.
— Сі, скільки ще я маю протриматися?
[Час, що залишився до кінця Випробування: 28 хвилин 36 секунд]
На кілька секунд Джейк був наляканий. 28 хвилин, щоб захистити своє життя, можуть здатися довгим часом, але це було набагато менше, ніж він очікував. Згадавши події ранку, він зрозумів, що в цьому є сенс.
Лише дорога від Лудуса до Колізею Геліодаса зайняла щонайменше півтори години, не кажучи вже про очікування початку ігор і закінчення всіх дрібних сутичок.
За винятком кількох запланованих страт злочинців або рабів для розваги плебсу, більшість гладіаторських боїв були відносно збалансованими, щоб забезпечити гарне видовище. Іноді бій міг тривати до двадцяти хвилин.
Безпристрасний центуріон, який залишився поза колом легіонерів, підняв голову в бік принца, чекаючи на наступний наказ. Люцій кивнув ведучому, і той поспішив оголосити бадьорим тоном:
— Цей тросгенський Герой довів свою гідність, перемігши один з наших легіонів. Лютість цих варварів не підвладна узурпації. Але честь Імперії не може бути розтоптана. Коли Імператор та його Імперський легіон винесуть вирок, ніхто не втече живим.
— Дамо цьому тросгенцю славну смерть!
Ніякої реакції натовпу, окрім кількох швидко приглушених вигуків. Хоч би якими гордими за Імперію не були мирмідійці, така перемога зовсім не була б почесною.
Ведучий прикусив губу, злякано спостерігаючи за реакцією аудиторії. Незадоволений натовп у Колізеї був поганим знаком. Кронпринц, навіть якщо він не показував цього, теж панічно боявся.
Ці ігри мали б бути формальністю, щоб відновити в народі імідж королівської та інших знатних родин. Чому за такий короткий час все так погіршилося?
Якби він міг бачити самовдоволені посмішки, які демонстрували деякі дворяни з інших кланів у своїх ложах, він би вже мав якусь підказку. У будь-якому разі, повертати назад було запізно.
Вставши зі свого масивного золотого трону, принц вирішив прийняти фіаско, взявши бика за роги. Підійшовши до балюстради свого балкона, Люцій витріщився на тросгенця так, як дивляться на черв’яків, а потім владним тоном прокричав:
— Убити його!
Побачивши, як легіонери, що утворили кільце, витягли свої гладіуси, серце Джейка раптом закалатало. У той самий момент він оцінював свої шанси залишитися живим.
Найпростішим варіантом була втеча, але навколо і в Колізеї патрулювало стільки імператорських гвардійців, що він не був упевнений, що йому вдасться втекти неушкодженим. Близькість храму Мирміда також означала, що поблизу була велика кількість Тамплієрів, і кожен з них був щонайменше таким же сильним, як і Генерал, якого він щойно вбив за допомогою підступного трюку.
«Ну що ж... Всі загинули, крім мене. Можу битися до кінця. Якщо все скінчиться, спробую втекти».
Це був єдиний логічний висновок, до якого він прийшов. І коли він прийняв це рішення, йому раптом стало набагато легше. Боротися без жодних прихованих мотивів було набагато легше.
Перша група легіонерів з кожного напрямку залишила свої ряди й рушила вперед у коло, а ті, що стояли за ними, зайняли їх місця, заповнюючи простір. У порівнянні з загиблими легіонерами попередньої битви, ці імперські воїни дуже відрізнялися.
Їх постава була більш стійкою, вік, як правило, вищим, і більшість з них мали оливковий колір шкіри та золотисті очі, характерні для мирмідійців з хорошої родини.
Надаючи перевагу перехопити ініціативу, перш ніж бути оточеним на смерть, Джейк несподівано кинувся праворуч, намагаючись простромити мечем одного з легіонерів. Легіонер без труднощів парирував, показавши різницю в досвіді й силі зі звичайним солдатом.
Однак Джейк не здався, використовуючи свій блакитний Етер Інтелекту, щоб контролювати нервову систему ворога. Рука супротивника магічним чином перемістилася зі шляху його меча, і його атака влучила в ціль.
БРЯЗКІТ!
Замість того, щоб пронизати ворога в серце, як він очікував, його меч зупинився на місці, наче він щойно вдарився об скелю. Силою удару ворожого легіонера підкинуло в повітря метрів на двадцять, прихопивши з собою кількох його товаришів.
На жаль, за мить він без проблем піднявся на ноги. Він був неушкоджений. Лише невелика подряпина на нагруднику свідчила про те, що Джейк не промахнувся.
«Чорт! Невже бронза може бути такою твердою?! — подумав Джейк, проклинаючи коваля, який виготовив ці обладунки. — Чи може бій бути більш несправедливим, ніж зараз?»
Тепер, коли він відкрив бойові дії, інші легіонери перестали вагатися. Всі разом вони накинулися на нього. Як самотній лев, на якого напала зграя гієн, Джейк вирішив використати свої два мечі як бейсбольні біти та почав кружляти навколо, завдаючи ударів по кожній голові, що наближалася до нього занадто близько.
Хоча його характеристики були вищими, розрив не був настільки помітним. Кожен з цих легіонерів був такий же сильний, як один із центуріонів регулярного легіону, і, попри свій неймовірний Інтелект, Джейк був не в змозі ухилитися від кожного удару.
Він ненадовго спробував підстрибнути в повітря, щоб втекти, але друга хвиля легіонерів підскочила в повітря, щоб перехопити його. Через кілька секунд він опинився в бою на виснаження, де за кожен удар, який він завдав, до попередніх додавалася нова рана. Він вже досить давно використав очки Етеру для покращення свого Екстрасенсорного Сприйняття, але тут це не мало ніякого значення.
Кожна голова легіонера, яку йому вдавалося збити, призводила до додаткового глибокого порізу, навіть якщо він не отримував прямого удару. Досі йому вдавалося захищати свої життєво важливі точки, але так триватиме недовго.
Однак, коли Джейк думав, що він ось-ось помре, ворожий тиск на нього несподівано вщух, оскільки легіонери, що атакували його, розлетілися в різні боки. Одні врізалися в кам’яну стіну, що вистилалає арену, інші — в трибуни, а кільком невдахам пощастило зробити хоумран, зникнувши вдалині над Колізеєм.
Насилу перевівши подих, Джейк обернувся і впізнав молоду біляву жінку в капюшоні, що стояла позаду нього. Секста Целія Люція.
Поруч з нею стояли троє гладіаторів, яких він добре знав: Герульф, Пріск і Хаз. Кассія з ними не було, імовірно, він перебував у безпечному місці.
— Що ви робите?
— Люціусе, досить! — ангельський, але твердий голос принцеси обірвав його.
Почувши цей голос, спадкоємний принц здригнувся на своєму троні. Вони так довго і марно шукали її, що ж вона робила тут, на очах у всіх, вільна і здорова.
Але її поява сьогодні була для нього просто знахідкою. Імператор так добре оберігав її, що народ не знав про її появу, як і інші знатні родини. Крім нього, Лівії, їхньої матері Антонії та Імператора, її впізнавали лише кілька добірних імперських гвардійців.
— Хто ти така, щоб віддавати накази спадкоємному принцу Сексту? — обурився він. Гра в невігластво була його найкращою картою.
Опустивши капюшон, принцеса відкрила своє прекрасне обличчя на загальний огляд.
— Я принцеса Люція, твоя сестра.
Над трибунами Колізею запанувала гробова тиша, але спадкоємний принц не дав їй себе зачепити. Навпаки, багато високопоставлених осіб, які, здавалося, дрімали з самого початку ігор, вперше подали ознаки руху.
— Якби ти була моєю сестрою, я б тебе впізнав, — відповів Люцій без найменшого сорому. — Якби ти краще порозпитувала, то знала б, що моя сестра виглядає зовсім інакше.
Вирішивши не дати сестрі ані найменшого шансу довести свою справжність, він негайно наказав:
— Варта! Заарештувати цю самозванку!
Далі
Том 2. Розділ 142 - Дізнаймося Правду
Щойно кронпринц вигукнув наказ, усі імперські легіонери на арені відновили свої атаки. Не вагаючись, десятки з них кинулися з усіх боків на маленьку групу, що опинилася в центрі уваги. Незворушно принцеса розстебнула плащ, дозволивши йому сповзти на землю, відкриваючи під ним витончено викувані золоті обладунки. Спокійно витягнувши меча, Герульф, Хаз і Пріск наслідували її приклад. На відміну від Джейка, який насилу витримував різноспрямований штурм цих елітних воїнів, частково через своє гірше спорядження, Люція та її охоронці впоралися із завданням. Коли ворожі війська натрапили на них, група зникла, залишивши по собі сліди. Скрізь, де вони проходили, вітер розносив голови та кінцівки, відокремлені від решти тіла. За лічені секунди майже половина добірних імперських легіонерів була знищена, торнадо з крові та плоті, породжене самою швидкістю їхніх рухів. — Срань господня! — вигукнув Джейк у повному шоку. Він відчував себе в оці торнадо. Там, де він знаходився в центрі арени, все було спокійно і мирно, але в декількох метрах від нього відбувалася катастрофічна бійня. Кров і кінцівки лилися дощем аж до трибун, а чимало глядачів, здавалося, скупалися в кетчупі. Джейк нарешті усвідомив, наскільки отрута ослабила Герульфа, Хаза і Пріска під час нічної атаки на Лудус. Якби вони були в хорошій формі, ці Тамплієри Мирміда, яких він вважав такими жахливими, були б розтерті на порох в одну мить. Герульф був схожий на танк зі швидкістю винищувача, що трощив усе на своєму шляху, абсолютно нестримний, чи то ворог, чи то обладунки, чи то кам’яна стіна. Хаз і Пріск були більш витонченими, але все одно неймовірними вбивцями. Скрізь, де вони витанцьовували своїми клинками, проростали квіти крові, розфарбовуючи білий пісок арени в багряний колір. Нарешті, принцеса Люція була невпізнанною. За її райдужною оболонкою пульсувало справжнє золоте сяйво. Не фальшивий колір Етеру, який могли бачити лише Гравці, а справжнє жовтувате світло, яке міг споглядати кожен. Воно надавало їй героїчної та священної аури, яка робила її ще більш величною. Кожен її крок залишав за собою іскри та супроводжувався громовим гуркотом. Вона перебігала з одного кінця арени в інший, наче телепортуючись, поширюючи смерть, куди б вона не йшла. Її показники Етеру та Тіла вже розвинулися до рівня, який Джейк не міг збагнути. Ось що означає бути чистокровним мирмідійцем, з гіркотою усвідомив він. Після такої демонстрації Homos Sapiens, до якого він гордо належав, справді можна було вважати лише примітивним людиноподібним видом. При такому рівні насильства навіть мирмідійці, які особливо любили гладіаторські бої, могли тільки молитися, щоб ця бійня, що нагадувала сцену з пекла, скоро припинилася. Кронпринц здригався від жаху на своєму троні, не в змозі зрозуміти, що щойно сталося. Це було схоже на спробу прибити муху, а потім зрозуміти, що ви розворушили осине гніздо. І що за шершні! Не минуло й п’ятнадцяти секунд, як усі імперські війська на арені, включно з центуріоном, який їх очолював, були мертві. Четверо катів повернулися до Джейка з таким виглядом, ніби вони ніколи не рухалися і не були відповідальні за цю різанину. — Брате, скажи мені, що мені з тобою робити? — Люція кинула погляд на принца, погладжуючи своє підборіддя, ніби серйозно обмірковуючи це питання. Джейк не міг позбутися думки, що у мирмідійців і справді в генах закладений войовничий інстинкт. Інакше миролюбна принцеса, яка ніколи не воювала, ніколи б не змогла холоднокровно стратити всіх тих чоловіків, не змигнувши оком. Якби це зробила людина, була б велика ймовірність, що вона психопат. Почувши слова сестри, принц важко глитнув, обливаючись потом. Приголомшений і абсолютно наляканий, він спробував встати зі свого трону, а коли це йому нарешті вдалося, кинувся навтьоки. Поки Люція обмірковувала, як його схопити, перш ніж подумати про те, як покарати, стався ще один поворот. Імператорський гвардієць, що стояв позаду принца, раптово вихопив меч і з шаленою швидкістю рубанув ним, розрубавши тіло кронпринца навпіл. У той момент всі були шоковані, як шляхетні, так і плебейські. Люція застигла на місці, не в змозі переварити те, що щойно сталося. Вона знала, що її брат хотів продати трон іншим знатним кланам, але який сенс страчувати його зараз? Тим більше, що його охоронець був одним з найвідданіших офіцерів Імператора. Це не мало жодного сенсу. Раптом сталося щось ще більш дивне. Кожен вельможа, кожен плебей, навіть священник і два Тамплієри, що супроводжували його, піднялися зі своїх місць. Рухи всіх людей в Колізеї були ідеально синхронізовані, ніби ця постановка повторювалася тисячі разів. Всі дивилися з нерухомими обличчями в одному напрямку. Посеред тиші почало лунати рівне брязкання в ритмі кроків новоприбулого. Шум долинав з глибини скриньки Принца, прихованої в темряві. Через кілька секунд, які, здавалося, тривали вічність, винуватець торохтіння нарешті показав себе. Хвилясте золотисте волосся, що сяяло тисячами вогнів, золота райдужна оболонка очей, царствений вираз обличчя, елегантна срібляста атласна тога, що вкривала досконале тіло з витонченими формами. Золоті браслети прикрашали її зап’ястя і щиколотки, а на шиї висіло довге перлове намисто, що відповідало за брязкальце. На поясі також висів меч. Це, безсумнівно, була Антонія, мати Люсії та Королева Імперії Мирмід. — Ма... Мамо? — принцеса прошепотіла ці слова, не вірячи в це, і по легкому тремтінню в її голосі Джейк відчув, наскільки вона була засмучена. Вона, мабуть, страшенно скучила за матір’ю весь той час, поки бігала і ховалася. — Так, це я. Хоча відповідь Королеви здавалася банальною, Джейк відчув, що в ній було щось дивне. Так само як і ставлення натовпу глядачів навколо них, які поводилися дивно. Ці тривоги розвіялися, коли мати Люції заявила без попередження і з абсолютно незворушним виглядом. — Ти можеш повертатися додому. Імператор помер... Твій батько помер... Джейк все ще відчував, що у неї дивний голос і тон. Подумавши про це, він дійшов висновку, що голосу та міміці Королеви бракувало теплоти та нюансів. Але коли він подивився на натовп і вельмож на трибунах, то помітив, що у всіх присутніх, окрім них, були такі ж апатичні вирази обличчя, як у ляльок. «Що, в біса, зараз відбувається? У мене погане передчуття» — Джейк напружено думав, його мозок активно намагався зрозуміти, що відбувається. — Ходімо зі мною, дитино. Щоб успадкувати трон, ти повинна декуди супроводити мене, — офіційним тоном, позбавленим материнського тепла, наказала королева. — Агамне, показуй дорогу. Старий жрець у червоній тозі, який і бровою не повів на смерть принца, одразу ж відповів, низько вклонившись. — Із задоволенням, моя королево. — Чого ж ти чекаєш? Ми не можемо гаяти часу, — холодно вилаяла Антонія, побачивши, що дочка не зрушила з місця ні на крок. — Можна, можна моїм друзям піти зі мною? — запитала Люція з деяким занепокоєнням, вона теж відчувала, що щось не так. Дивлячись на Джейка та інших трьох гладіаторів, королева просто байдуже відповіла: — Вони можуть піти. — Мені це не подобається, щось не так... — раптом прошепотів Джейк на вухо принцесі, хапаючи її за руку. — Я знаю... Але мені треба йти, — принцеса розчаровано відповіла. — Що ми будемо робити з Кассієм і твоєю сестрою, якщо щось піде не так? — безжально відповів Джейк. — Пріск залишиться з ними. Не змінивши виразу обличчя, старий ветеран стримано кивнув, а потім, здійнявши вітер і пісок, зник з Колізею, і ніхто не зміг його перехопити. — Ходімо. Дізнаймося правду, — нарешті сказала Люція, підтверджуючи свою волю. Джейк нічого не відповів, але замислився про час Випробування, яке чекало на нього попереду. Поки він міг пережити це, він був готовий слідувати за нею куди завгодно. [Час, що залишився до кінця Випробування: 21 хвилина 18 секунд]
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!