Самозванка

Замість того, щоб сформувати блок піхоти та лучників, як це робили попередні легіонери, імперські легіонери риссю обступили його, щоб оточити. Коло було відносно вузьким, близько 15 метрів у діаметрі.

Після того, як перша лінія кола була сформована, все більше легіонерів продовжували входити, зміцнюючи встановлену зону периметра. Після них на арену не вийшов жоден Трибун чи Генерал. Лише один центуріон.

І все ж, попри те, що на його шоломі був лише гребінь і довгий золотий плащ, який видавав його звання, Джейк відчував незрозумілий тиск у порівнянні з фальшивим генералом, якого він щойно переміг.

— Що, в біса, зараз відбувається? — Джейк трохи запанікував, швидко думаючи, щоб знайти рішення.

— Сі, скільки ще я маю протриматися? 

[Час, що залишився до кінця Випробування: 28 хвилин 36 секунд]

На кілька секунд Джейк був наляканий. 28 хвилин, щоб захистити своє життя, можуть здатися довгим часом, але це було набагато менше, ніж він очікував. Згадавши події ранку, він зрозумів, що в цьому є сенс.

Лише дорога від Лудуса до Колізею Геліодаса зайняла щонайменше півтори години, не кажучи вже про очікування початку ігор і закінчення всіх дрібних сутичок.

За винятком кількох запланованих страт злочинців або рабів для розваги плебсу, більшість гладіаторських боїв були відносно збалансованими, щоб забезпечити гарне видовище. Іноді бій міг тривати до двадцяти хвилин.

Безпристрасний центуріон, який залишився поза колом легіонерів, підняв голову в бік принца, чекаючи на наступний наказ. Люцій кивнув ведучому, і той поспішив оголосити бадьорим тоном:

— Цей тросгенський Герой довів свою гідність, перемігши один з наших легіонів. Лютість цих варварів не підвладна узурпації. Але честь Імперії не може бути розтоптана. Коли Імператор та його Імперський легіон винесуть вирок, ніхто не втече живим.

— Дамо цьому тросгенцю славну смерть!

Ніякої реакції натовпу, окрім кількох швидко приглушених вигуків. Хоч би якими гордими за Імперію не були мирмідійці, така перемога зовсім не була б почесною.

Ведучий прикусив губу, злякано спостерігаючи за реакцією аудиторії. Незадоволений натовп у Колізеї був поганим знаком. Кронпринц, навіть якщо він не показував цього, теж панічно боявся.

Ці ігри мали б бути формальністю, щоб відновити в народі імідж королівської та інших знатних родин. Чому за такий короткий час все так погіршилося?

Якби він міг бачити самовдоволені посмішки, які демонстрували деякі дворяни з інших кланів у своїх ложах, він би вже мав якусь підказку. У будь-якому разі, повертати назад було запізно.

Вставши зі свого масивного золотого трону, принц вирішив прийняти фіаско, взявши бика за роги. Підійшовши до балюстради свого балкона, Люцій витріщився на тросгенця так, як дивляться на черв’яків, а потім владним тоном прокричав:

— Убити його! 

Побачивши, як легіонери, що утворили кільце, витягли свої гладіуси, серце Джейка раптом закалатало. У той самий момент він оцінював свої шанси залишитися живим.

Найпростішим варіантом була втеча, але навколо і в Колізеї патрулювало стільки імператорських гвардійців, що він не був упевнений, що йому вдасться втекти неушкодженим. Близькість храму Мирміда також означала, що поблизу була велика кількість Тамплієрів, і кожен з них був щонайменше таким же сильним, як і Генерал, якого він щойно вбив за допомогою підступного трюку.

«Ну що ж... Всі загинули, крім мене. Можу битися до кінця. Якщо все скінчиться, спробую втекти».

Це був єдиний логічний висновок, до якого він прийшов. І коли він прийняв це рішення, йому раптом стало набагато легше. Боротися без жодних прихованих мотивів було набагато легше.

Перша група легіонерів з кожного напрямку залишила свої ряди й рушила вперед у коло, а ті, що стояли за ними, зайняли їх місця, заповнюючи простір. У порівнянні з загиблими легіонерами попередньої битви, ці імперські воїни дуже відрізнялися.

Їх постава була більш стійкою, вік, як правило, вищим, і більшість з них мали оливковий колір шкіри та золотисті очі, характерні для мирмідійців з хорошої родини.

Надаючи перевагу перехопити ініціативу, перш ніж бути оточеним на смерть, Джейк несподівано кинувся праворуч, намагаючись простромити мечем одного з легіонерів. Легіонер без труднощів парирував, показавши різницю в досвіді й силі зі звичайним солдатом.

Однак Джейк не здався, використовуючи свій блакитний Етер Інтелекту, щоб контролювати нервову систему ворога. Рука супротивника магічним чином перемістилася зі шляху його меча, і його атака влучила в ціль.

БРЯЗКІТ!

Замість того, щоб пронизати ворога в серце, як він очікував, його меч зупинився на місці, наче він щойно вдарився об скелю. Силою удару ворожого легіонера підкинуло в повітря метрів на двадцять, прихопивши з собою кількох його товаришів.

На жаль, за мить він без проблем піднявся на ноги. Він був неушкоджений. Лише невелика подряпина на нагруднику свідчила про те, що Джейк не промахнувся.

«Чорт! Невже бронза може бути такою твердою?! — подумав Джейк, проклинаючи коваля, який виготовив ці обладунки. — Чи може бій бути більш несправедливим, ніж зараз?»

Тепер, коли він відкрив бойові дії, інші легіонери перестали вагатися. Всі разом вони накинулися на нього. Як самотній лев, на якого напала зграя гієн, Джейк вирішив використати свої два мечі як бейсбольні біти та почав кружляти навколо, завдаючи ударів по кожній голові, що наближалася до нього занадто близько.

Хоча його характеристики були вищими, розрив не був настільки помітним. Кожен з цих легіонерів був такий же сильний, як один із центуріонів регулярного легіону, і, попри свій неймовірний Інтелект, Джейк був не в змозі ухилитися від кожного удару.

Він ненадовго спробував підстрибнути в повітря, щоб втекти, але друга хвиля легіонерів підскочила в повітря, щоб перехопити його. Через кілька секунд він опинився в бою на виснаження, де за кожен удар, який він завдав, до попередніх додавалася нова рана. Він вже досить давно використав очки Етеру для покращення свого Екстрасенсорного Сприйняття, але тут це не мало ніякого значення.

Кожна голова легіонера, яку йому вдавалося збити, призводила до додаткового глибокого порізу, навіть якщо він не отримував прямого удару. Досі йому вдавалося захищати свої життєво важливі точки, але так триватиме недовго.

Однак, коли Джейк думав, що він ось-ось помре, ворожий тиск на нього несподівано вщух, оскільки легіонери, що атакували його, розлетілися в різні боки. Одні врізалися в кам’яну стіну, що вистилалає арену, інші — в трибуни, а кільком невдахам пощастило зробити хоумран, зникнувши вдалині над Колізеєм.

Насилу перевівши подих, Джейк обернувся і впізнав молоду біляву жінку в капюшоні, що стояла позаду нього. Секста Целія Люція.

Поруч з нею стояли троє гладіаторів, яких він добре знав: Герульф, Пріск і Хаз. Кассія з ними не було, імовірно, він перебував у безпечному місці.

— Що ви робите?

— Люціусе, досить! — ангельський, але твердий голос принцеси обірвав його.

Почувши цей голос, спадкоємний принц здригнувся на своєму троні. Вони так довго і марно шукали її, що ж вона робила тут, на очах у всіх, вільна і здорова.

Але її поява сьогодні була для нього просто знахідкою. Імператор так добре оберігав її, що народ не знав про її появу, як і інші знатні родини. Крім нього, Лівії, їхньої матері Антонії та Імператора, її впізнавали лише кілька добірних імперських гвардійців.

— Хто ти така, щоб віддавати накази спадкоємному принцу Сексту? — обурився він. Гра в невігластво була його найкращою картою.

Опустивши капюшон, принцеса відкрила своє прекрасне обличчя на загальний огляд.

— Я принцеса Люція, твоя сестра.

Над трибунами Колізею запанувала гробова тиша, але спадкоємний принц не дав їй себе зачепити. Навпаки, багато високопоставлених осіб, які, здавалося, дрімали з самого початку ігор, вперше подали ознаки руху.

— Якби ти була моєю сестрою, я б тебе впізнав, — відповів Люцій без найменшого сорому. — Якби ти краще порозпитувала, то знала б, що моя сестра виглядає зовсім інакше. 

Вирішивши не дати сестрі ані найменшого шансу довести свою справжність, він негайно наказав:

— Варта! Заарештувати цю самозванку!