Битва за Колізей, фінальна частина

Тіло Ґ'юґо лежало на кілька метрів далі, ніж минулого разу, коли Джейк перевіряв його стан, його тіло все ще застигло в позі людини, що плазує від болю. Його голова котилася по піску майже десяток метрів після того, як її відрубали, і виглядала досить огидно.

Сару і Томаса стратили в одну мить, вони не встигли нічого зробити. Обличчя Томаса було невпізнанним, всі його лицьові кістки перетворилися на дрібний гравій. Обличчя було видовбане, утворивши глибокий кратер з кісток і плоті, а розчавлені очі нагадували малиновий конфітюр. Приблизно так виглядає голова того, хто поклав свою голову в дуло гармати перед самим пострілом...

Споглядаючи величезні руки мирмідійського Генерала, Джейк дійшов висновку, що кулак мирмідійського Генерала точно досяг би такого ж результату. Для порівняння, Сара померла гідною смертю.

Її обличчя дивилося в той самий бік, що й спина, але за винятком невеликої проблеми з орієнтацією голови, вона була практично неушкодженою. У всякому разі, вона, здається, не дуже страждала.

Що стосується Ервіна, Джейк просканував арену в пошуках його, нарешті знайшовши його тіло під уламками. Очевидно, його з силою кинули об кам’яну стіну, що межувала з ареною біля секції, яку Джейк зруйнував, кинувши свій меч. Зіткнення призвело до того, що інша частина стіни обвалилася, і Ервін, на жаль, опинився під нею.

Джейк не знав, чи живий ще Гравець, але він точно був у поганому стані. Зітхнувши ще раз, він перевів погляд на Генерала, який також дивився на нього. Окрім рани на щоці мирмідійця, яка вже перестала кровоточити, його тіло було неушкодженим. Всі тросгенці, які жертвували собою проти нього, не зуміли завдати йому ані найменшої подряпини.

Але Джейк не боявся. На відміну від інших гладіаторів, які загинули сьогодні на арені, він був благословенний унікальним досвідом. Досвід битв з самим Герульфом щодня. Кінтар був більшим, сильнішим і лютішим за цього картонного Генерала. Мирмідієць, можливо, і був високим, але все одно виглядав на одну голову нижчим за Герульфа.

І хоча Джейк бився з кінтаром чесно, щоб удосконалюватися, це не означало, що він не думав про всілякі контрзаходи, якщо йому доведеться зіткнутися з такою фігурою не на життя, а на смерть. Герульф був жахливим супротивником, але він не був непереможним, інакше він ніколи б не насолоджувався спарингами проти Джейка.

Проти Герульфа Джейк ніколи б не дозволив собі завдавати такі ниці удари, але проти незнайомця, який хоче його вбити? Він не мав би жодних докорів сумління.

Вдаючи, що підбирає другий меч, Джейк нахилився біля тіла Лу Янь, щоб підняти одну з дерев’яних скалок від погано зроблених зламаних мечів і щитів, якими вони були забезпечені для боротьби в цій несправедливій битві.

Провівши рукою по піску з трохи розчепіреними пальцями, він схопив гострий дерев’яний уламок, затиснувши його між середнім і безіменним пальцями. Продовжуючи рух, він схопив руків’я меча Лу Янь, що лежав за кілька дюймів від тіла молодої жінки.

Нарешті, він підвівся, ніби нічого не сталося. Від початку і до кінця бою він не відривав погляду від свого супротивника, дивлячись йому в очі. З такими показниками, як у них, вони могли б скоротити дистанцію в одну мить.

Побачивши, що Генерал не поспішає його добивати, Джейк перейшов до другого етапу свого плану. У багатьох воїнів був ритуал, рутина, яку вони повторювали щоразу перед боєм.

Одні молилися своїм богам, інші, більш приземлені, ретельно перевіряли своє спорядження або натирали руки дрібним піском чи іншим матеріалом, щоб переконатися, що руки не зіслизнуть у фатальну мить.

Були й агресивні, войовничі, ті, хто прагнув битися. Це могло бути що завгодно, від згинання шиї до кулаків, а для більш нахабних - навіть знущання з опонентів.

Саме в цей момент Джейк обрав змішаний підхід, бувши впевненим, що мирмідієць віддасть йому честь першого удару, зважаючи на самовдоволений вираз обличчя мирмідійця.

Встромивши мечі в землю, він знову присів, спокійно потер руки піском, а потім підвівся. Тоді Джейк удав, що цілує кожен з його кулаків саме там, де була скалка.

Дія здавалася нешкідливою, простою рутиною, щоб додати собі хоробрості, але гострого шматка дерева більше не було в його руці. Він застряг десь між зубами.

Після цього, не розриваючи зорового контакту, Джейк почав повільно бігти риссю до мирмідійця, потроху прискорюючись, коли скорочував відстань. Він міг би стрибнути або промчати одним махом, але інстинктивно відчував, що поспішати було б помилкою.

Лише за кілька метрів від ворога обидва воїни одночасно вибухнули, вивільнивши всю накопичену напругу.

Джейк вдарив ногою по піску, змушуючи мирмідійця захистити очі, але вістря ворожого меча з’явилося всього в декількох сантиметрах від його чола, супутній вітер здував його волосся на череп і деформував його шкіру.

Маніпулюючи своїм Етером до межі, його зіниці засяяли інтенсивним різнобарвним світлом, він зробив крок вліво, обертаючись на себе, щоб пройти позаду Генерала. При цьому він змінив положення меча, намагаючись вдарити ворога ззаду, але, немов у нього були очі на потилиці, мирмідієць відвів клинок, не дивлячись.

Скориставшись тим, що мирмідієць все ще був засліплений, Джейк крутнувся навколо, одночасно стрибнувши до Генерала з подвійним косим ударом на повну потужність. І знову мирмідієць одним помахом руки відкинув обидва мечі назад, і його меч відбив клинки Джейка вбік, наче кеглі для гри в кеглі.

Дозволивши собі захопитися цим рухом, Джейк кинувся до Генерала, ніби втративши рівновагу, але коли його обличчя наблизилося до обличчя старого ветерана, його очі різко широко розплющилися.

За його зіницями знову з’явилося різнобарвне сяйво, ще більш інтенсивне, ніж попереднього разу. Якби Гравець знаходився поруч, він міг би побачити глибоке червоне, оранжеве та жовте світло, що сфокусувалося на м’язах, які контролювали його язик та губи.

Контролюючи свій Етер, було важко значно збільшити силу рухів за участю великих м’язових груп, оскільки це вимагало переміщення еквівалентної кількості Етеру з частин тіла, не мобілізованих рухом.

Максимальний ефект від цього типу маніпуляцій спостерігався, коли посилювалися дрібні м’язи, твердість пальця, хватка, кінець ліктя або коліна.

Коли Джейк виплюнув дерев’яну скалку з міліметровою точністю, залучені дрібні м’язи на короткий час перевищили концентрацію Етеру в 5000 балів. Це було число, якого навіть елітний мирмідійський воїн не міг сподіватися досягти простими тренуваннями.

Шматок дерева вилетів з рота Джейка, як рушнична куля, і влучив прямо в око мирмідійського Генерала, проникнувши глибоко в його мозок. Все ще падаючи й втративши рівновагу, Джейк злегка вдарився об свого ворога, перш ніж врешті-решт безнапасно приземлився на землю.

У Колізеї запанувала абсолютна тиша. Генерал якусь мить стояв нерухомо, дивлячись вперед з тим самим гідним і гордовитим поглядом, який личить людині його статусу. Потім Джейк став поруч з ним, зухвало дивлячись на імператорську ложу. Безтурботно він легенько штовхнув труп долонею, і той звалився, як доміно.

Величезний потік Етеру полетів до його браслета, огортаючи його дивовижним білим ореолом. Він переміг!

Принц Люцій тепер носив гримасу людини, яка страждає запором або випадково проковтнула муху. Його обличчя було червоним, вени на лобі пульсували, а зуби скреготіли від гніву та приниження. Махнувши пальцем на ведучого, щоб той зайшов і пояснився, бідолаха кинувся вгору, рясно спітнівши.

Нашорошивши вухо, Джейк почув, що принц говорив лагідним, розміреним голосом, а на його обличчі з’явилася ледь помітна посмішка. Але його очі, однак, не посміхалися. Вони були холодними, як у змії.

— Катуле, якщо я правильно пам’ятаю, хіба ми не виграли ту битву?

Ковтаючи з ухильним поглядом, оратор поспішив відповісти медовим тоном:

— Так, Ваша Високість... Пробачте мені, Ваша Високість.

— А хіба не було інакше, коли Генерал Флавій здобув перемогу? — з хитрою посмішкою натякнув Люцій.

Спітнілий ведучий поспішив відповісти з лукавою посмішкою, наче щойно знайшов рятівний круг у корабельній аварії.

— Генерал Флавій очолював Імперський легіон, Ваша Високість...

— Ох... Але хіба Імперський легіон не носить чорне? Чому ті легіонери носили синє? Ви помилилися?

У той самий момент ведучий не втримався, щоб не проклясти внутрішньо кронпринца за його безсоромність. Він був лише організатором. Легіонерів надав сам принц. Однак йому не бракувало розсудливості, і він імпровізував приємну відповідь.

— У битву Генерал Флавій і його Імператорський легіон втрутилися одразу після того, як Третій легіон зазнав тяжкої поразки від тросгенців... 

— Бачиш, якщо подумати... — прошепотів Люцій, кілька разів поплескавши його по щоці. — Ти знаєш, що маєш робити.

— Так, Ваша Високість...

За мить ворота арени знову підняли, і два нових взводи легіонерів у чорних обладунках вторглися на арену.