Битва в Колізеї, частина 6

Поглянувши на свого Тіньового Провідника, Джейк ще раз переконався, що його Тіньовий Провідник поводиться погано. Єдині дії його альтер его обмежувалися безпечними рухами, повністю залежними від того, що Джейк сприймав безпосередньо власними органами чуття. Аспект всезнання Системи Оракула грав з ним злий жарт, ніби вона перебувала в режимі очікування або одна зі змінних у його розрахунках була неправильною.

— О, ну, яка різниця... я просто мушу зробити це сам, — з деяким презирством пробурчав Джейк.

Коли він серйозно зосередився, час, здавалося, сповільнився навколо нього, і за цю частку секунди він засвоїв і обробив якомога більше відповідної інформації про ситуацію на полі бою.

— Гаразд, поїхали.

Вибухом він відірвав ноги від землі й притулився до кам’яної стіни позаду себе. Тримаючи тіло паралельно землі, він з усієї сили штовхнувся ногами. Як і списи мирмідійського Генерала, він, здавалося, ненадовго зник, оскільки прискорення було таким великим.

Голова пролетіла в повітрі, супроводжувана гейзером крові. Відрубана голова центуріона, який присвятив себе катуванню самотнього тросгенського гладіатора, все ще демонструвала садистську посмішку — знак того, що до самого кінця він не усвідомлював власної смерті.

Трохи раніше Джейк неодмінно продовжив би свою траєкторію, доки не вичерпався б імпульс його стрибка. Але цього разу, не встигло його тіло пролетіти повз обезголовленого центуріона, як він зловив останнього, підчепивши його ногами. Зробивши невеликий поштовх, він встиг змінити напрямок і одночасно загальмувати, що дозволило йому знову вдаритися об землю.

Через кілька секунд сім ще живих декуріонів лежали у власній крові, а на їхніх обличчях застиг вираз жаху і нерозуміння. Один удар — одна смерть. Що б вони не намагалися зробити, це було так само марно, як гасити пожежу склянкою бензину.

Трибун, який прийшов їм на допомогу, був одним з тих, хто стояв проти Джейка з самого початку битви. Зовсім не злякавшись несподіваного нападу Джейка, він спокійно підняв свій клинок, щоб відбити пронизливий удар у серце.

Але на відміну від опору, який чинило зіткнення двох гладіусів, і від льодового дзенькоту, якого він очікував, він відчув пекучий біль, що пронизував його грудну клітку. Опустивши очі, він побачив чужорідне лезо, що занурилося в його серце по самісіньке руків’я.

— Як? — з виразом цілковитої невіри, це було єдине питання, яке воїн задав, перш ніж Джейк обезголовив його другим вихровим ударом.

Поспіхом зібравши Етер, не виказуючи ані найменшої зміни виразу обличчя, він побіг до Трибуна, зайнятого знущаннями з Ервіна, який все ще лежав на землі, обороняючись.

Коли Джейк опинився позаду Трибуна, колишній астронавт, за мовчазною згодою, використав усі свої очки Етеру, щоб підсилити себе. Не звертаючи уваги на частково приткнуту руку, він схопився на ноги й завдав різкого удару в серце.

Це було відвабливим маневром, якого потребував Джейк. Трибун парирував жалюгідну спробу Ервіна з хитрою посмішкою, і Джейк скористався нагодою, щоб штрикнути його ззаду, кінчик його меча зупинився в декількох сантиметрах від обличчя Ервіна з іншого боку. Солдат був забризканий кров’ю, але принаймні несподіваний напад був успішним.

Поки Джейк знову зібрав Етер без жодного бажання ділитися і знову стрибнув до Сари, Кайла і Томаса, Ервін нарешті зміг повністю зосередитися на тому, щоб пришити свою щойно ампутовану руку. Зцілення займе дні, навіть тижні, з непевним нервовим відновленням, але це краще, ніж втрата руки.

Етер Життєздатності, який він не міг повністю присвятити своєму плечу через загрозу Трибуна, нарешті зіграв свою роль, яскравим зеленим світлом вкривши рану. За лічені секунди утворилася кірка, яка гарантувала, що рука не відірветься при найменшому зусиллі.

Але Джейк все одно запізнився. Кайл був найслабшим з трійці, що складалася з нього, Сари й Томаса. Вони й так ледве протистояли Трьом центуріонам, а поява двох Трибунів зруйнувала всі їхні надії на виживання.

Намагаючись витримати кілька ударів для своїх союзників, Плейбой швидко втратив руку, потім другу і, нарешті, обидві ноги, а після прибуття Джейка йому відрубали голову. Проте, він виграв для них неоціненний час.

Навіть Сара, уособлення індивідуалізму, скрипіла зубами від розчарування, дивлячись на жертву свого колишнього однокурсника. Томас, зі свого боку, вже давно розпізнав у ньому друга і суперника, і з гнівним криком накинувся на центуріонів, що стояли перед ним, щосили розмахуючи клинком, щоб відбити їх.

З такою інтенсивністю він підпалював свічку з обох кінців, і вона б швидко догоріла. Однак цього було достатньо, щоб Джейк переломив хід подій.

Після смерті двох Трибунів, інші два Трибуни були більш пильними. На відміну від того, якого Джейк і Ервін схопили кліщами, не встигнувши збагнути, що з ним сталося, обидва Трибуни без вагань відвернулися від Сари й Томаса, щоб повністю зосередитися на ньому.

Кинувшись вперед, Джейк повторив удар меча вгору, який Трибуни використовували раніше, щоб позбутися його. Усвідомлюючи його план, вони злегка нахилилися і відхилили лезо, замість того, щоб парирувати удар, доводячи, що вони досвідчені ветерани.

Але, як і у випадку з першим Трибуном, хоча парирування виглядало простим, вони не відчули м’якого опору на кінчику свого леза, що свідчило б про те, що удар противника був належним чином відхилений. Натомість два мечі розсікли порожнечу, і правому Трибуну раптом здалося, що він став меншим.

Що... не було враженням. Його тіло щойно розрізали навпіл навхрест на талії, і в той час, як нижня половина впала, наче маріонетка з перерізаними нитками, його все ще притомна верхня половина втратила опору, яка тримала її на належній висоті.

Коли тулуб Трибуна перекинувся і впав обличчям у пісок, Джейк без докорів сумління пройшовся по його черепу, щоб завдати смертельного удару другому неушкодженому Трибуну. Голова безногого воїна занурилася на фут у пісок з потворним тріском.

Пильний, як ніколи раніше, вцілілий Трибун цього разу не кліпав очима, щоб не пропустити нічого з того, що відбувалося. Як і раніше, парирування здавалося легким. Клинок тросгенця чітко вказував йому на серце.

Атака була чистою, добре виконаною, але нічого такого, чого б він не міг передбачити. Не бачачи жодних порушень, жодних хитрощів, мирмідієць міг лише захищатися так, як він звик, як підказувала йому його логіка.

Але саме в цю мить, коли їхні мечі ось-ось мали зіткнутися, він став свідком бентежної сцени. Його власне зап’ястя злегка нахилилося, збиваючи лезо з правильної траєкторії незалежно від його власної волі.

Водночас рука Джейка почала звиватися, як змія, коригуючи свою траєкторію, щоб переконатися, що два мечі ніколи не зіткнуться. Звичайно, це явище тривало лише частку секунди. Занадто коротка, щоб Трибун встиг відреагувати, але достатньо рішуча, щоб змінити хід битви.

Меч Джейка знайшов серце Трибуна, і той помер так само як і попередній. Заради завершення Джейк відрубав йому голову, щоб закінчити справу. Ще кількома рухами він стратив трьох центуріонів, які знущалися з Сари й Томаса тими ж жорстокими ударами, на які він чудесним чином став здатний.

У цей момент у Джейка було два варіанти. Врятувати Лу Янь або врятувати Ґ'юґо. Ервін прийняв рішення за нього, скривившись від болю. Опираючись на єдину дієву руку, солдат зібрав весь свій Етер Сили та Статури в ногах, щоб кинутися до Генерала, який збирався прикінчити Ґ'юґо, що все ще не міг підвестися.

У останнього було зламано більшість кісток, і він все ще страждав від струсу мозку, отриманого від удару черепом об стіну. Сам факт того, що він залишився при свідомості з такими травмами, вже вражав. На відміну від Джейка та Ервіна, хлопець не міг контролювати свій Етер.

Чи вдасться це Ервіну, чи ні, не мало значення. Тепер, коли Ервін прийняв рішення, все, що йому залишалося зробити, це врятувати Лу Янь, яка трималася до цього часу, а потім зібрати всіх разом, щоб покінчити з Генералом і цим маскарадом.