Нехай починається бій!

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Стукіт барабанів був набагато гучнішим тепер, коли від арени їх відділяла лише сітка. Стукіт барабанів врізався в їхні черепи, майже занурюючи їх у своєрідний племінний і гіпнотичний транс.

Для Джейка ритмічний і п’янкий звук барабанів допоміг йому заспокоїтися і залишитися в напівмедитативному стані, який він навчився цінувати, коли практикував своє Екстрасенсорне Сприйняття. Іншим це нагадувало про те, наскільки вони близькі до смерті.

Псссссссшшшшшт!

Прокинувшись від звуку текучої води, Джейк обернувся і побачив тремтячого новобранця, який мочився. Він дивився прямо перед собою, ніби нічого не відбувалося, але його напружена гримаса, піт і озноб свідчили про те, наскільки він був наляканий. Він був єдиним, хто втратив самовладання, але ніхто не наважився сміятися з нього за даних обставин.

Небайдужий до долі цієї людини, Джейк простягнув голову до воріт, щоб спробувати розгледіти короновані голови на трибунах. На жаль, єдині трибуни, які він побачив, були зайняті простими плебеями Геліодасу.

— Пані та панове! — потужний баритонний голос пролунав прямо над ними. Голос був настільки могутнім, що здавалося, ніби він звучав через мегафон. Джейк підозрював, що Імператорська ложа була прямо над ними разом з іншими шляхетними кланами.

— Пролилася кров цих хоробрих воїнів! Одні загинули від рук своїх ворогів, а інші сьогодні сповнилися слави від могутності своїх мечів! Але всі ці поєдинки були не більше ніж забавою в порівнянні з тим, що ми пропонуємо вам зараз!

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Гучний звук барабанів підкріплював тишу оратора, створюючи таємничу та цікаву атмосферу, яка привертала увагу його аудиторії. Окрім барабанів, у Колізеї панувала цілковита тиша, за винятком кількох перешіптувань де-не-де.

— Як ви знаєте, далеко на півночі Імперії вирує війна, — ведучий продовжив з атмосферою напруженості й таємничості. — У цих крижаних, засніжених землях живе примітивний варварський народ, який ледве вимовляє власні імена. Обов’язок нашої Імперії — вказати їм шлях! Нести їм знання і доблесть нашого славетного Героя Мирміда! Обов’язок кожного мирмідійця — довести їм свою гідність, зіткнувшись з ними обличчям до обличчя! Бо така наша природа! 

З кожним реченням тон оратора підвищувався з явним наміром піднести натовп. Це був не перший його публічний виступ.

— На жаль! Ці тросгенці виявилися більш грізними супротивниками, ніж будь-що з того, що ми знали раніше... Їх статура міцна, а жорстокість не має собі рівних. Перші битви закінчилися гіркою поразкою! Але це було без підкріплення наших Імператорських легіонів! Як тільки Його Високість Август і Генерал Флавій атакували зі своїми непереможними арміями, тросгенці були негайно відкинуті.

— Сьогодні я пропоную вам пережити цю легендарну битву, в якій Генерал Флавій поставив на коліна ці орди примітивних варварів! 

Збуджені вигуки глядачів пролунали одразу після слів ведучого. Вистава, на яку вони прийшли подивитися, нарешті мала розпочатися. Коли натовп знову заспокоївся, голос вигукнув ще раз.

— Впустіть тросгенців! 

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Металева решітка, що відділяла їх від арени, раптом почала скрипіти, потім почувся скрегіт шестерень, які повільно підіймали решітку. Коли єдина перешкода, що відділяла їх від арени, зникла, Джейк рішуче ступив на арену, закутавшись у хутро койота.

Коли він вийшов на велике піщане поле, на нього почав накрапати дрібний дощ. Арена виглядала ще більшою, коли він опинився всередині. Більшою за футбольне поле. Він подивився вгору і побачив скупчення чорних хмар, синє світло від спалахів блискавок час від часу пронизувало небо. Потім, трохи опустивши очі, він просканував трибуни в пошуках шляхетних кланів. Він не мав жодних проблем з їх пошуком.

Озирнувшись назад, звідки долинав голос ведучого, він впізнав ложі вельмож. Вони були просторіші, зі справжніми шкіряними сидіннями, які виглядали зручними. Вони також були захищені від негоди різьбленим мармуровим дахом. Найбільша Імператорська ложа посередині була зайнята кількома вирівняними тронами, на яких сиділи особи, яких він без проблем впізнав.

Центральне місце займав спадкоємний принц, і хоча Джейк бачив його вперше, його гордовитого вигляду було недостатньо, щоб приховати його схожість з принцесами Люцією і Лівією. Поруч з ним він впізнав Агамнена, одного з верховних жерців Храму Мирміда, а також кількох інших сановників, в тому числі Квінта Гельвія і ще одного незнайомого йому чоловіка. Кассія і Люції ніде не було видно.

Поки Джейк спостерігав за ними, за ним спостерігали своєю чергою, і одному з імперських гвардійців, відповідальних за безпеку принца, не сподобалося те, що він побачив. Деякі з цих тросгенців викликали у нього відчуття дискомфорту, що траплялося з ним лише в присутності легата або генерала.

Він відповідав за захист принца, але почувався левом у клітці з гієнами. Агамнена пильно охороняли двоє літніх Тамплієрів Мирміда, і якщо, на перший погляд, вони були там лише для того, щоб захистити старого понтифіка, він не довіряв цим фанатичним звірам.

Коли новобранці Кассія вийшли на арену, гладіатори Лівії та ще кілька тросгенців, обраних для доповнення, також увійшли через інші входи. Вдруге з початку Випробування Джейк побачив Сару, але, на свій подив, він побачив ще когось, кого він ніколи не думав, що зустріне тут. Вілл Гопкінс.

Колишній бізнесмен в окулярах був більш м’язистим, ніж раніше, і здавався більш рішучим і загартованим. Однак його тіло було вкрите ранами та напівзагоєними синцями. Хоча він не показував жодних ознак цього, він був блідий, а його дихання було злегка уривчастим. Без сумніву, попередження Джейка не пройшло для нього безслідно.

— Ти можеш битися? — прошепотів Джейк, не дивлячись на нього, щоб не привертати до них уваги.

— Не хвилюйся за мене. Мої поранення не вплинуть на мене. — пообіцяв Вілл, зціпивши зуби.

— О? — Джейк тримав свої інші питання при собі. У них буде достатньо часу, щоб надолужити згаяне в кінці цього Випробування.

Нічого не кажучи, Сара спокійно підійшла до них, а за нею — 50-річний схожий на вікінга Гравець, якого також купила принцеса Лівія. Здавалося, він добре ладнав з молодою білявкою, і його ставлення до них було дружнім.

— Ервін Ґюнтер. Колишній астронавт у званні полковника. Вийшов у відставку незадовго до переміщення Землі, — чоловік середніх років з акуратно підстриженою борідкою потиснув руки Джейку, Віллу і Кайлу без найменшої зміни виразу обличчя. Його рукостискання було твердим і рішучим, як і можна було очікувати від колишнього військового.

Сара та Ервін носили на плечах хутро невідомої істоти, що свідчило про те, що вони погодилися втілювати трогенських воєначальників з усіма ризиками, які це тягнуло за собою. Жоден інший гладіатор у Лудусі Лівії не носив хутра, хоча серед присутніх було чимало Гравців.

У всякому разі, Джейк не встиг вивчити своїх нових союзників або щось спланувати, оскільки в цю саму мить знову пролунав голос оратора. Чоловік, про якого йшлося, був огрядний, рожевошкірий, як свиня, через зловживання алкоголем і високий кров’яний тиск.

Його золотисте волосся було безглуздо кучерявим, а світло-блакитна тога вкрита квітковими візерунками. І все ж, попри його кумедний вигляд, його баритонний голос мав неймовірну силу, резонуючи до найдальших куточків Колізею без жодної допомоги.

— Погляньте на цих двохсот лютих варварів! Це зброя, якою їхній народ воював з нашою Імперією! Щоб не порушувати їхню традицію, ми повернули їм їхнє спорядження! 

Ніхто в натовпі не наважився засміятися чи зробити зауваження, але не всіх було обдурено. Деякі з них мали власних трогенських або кінтарських рабів, і хоча зброя, яку вони кували, була досить примітивною, з них все одно виходили чудові ковалі. Імперія хотіла легкої перемоги. Це була скоріше страта, ніж виставка.

— Поки ці трогенські варвари окупували рівнину Еридору, вдень і вночі облягаючи табір 3-го легіону, Генерал Флавій нарешті пішов у бій з елітою свого легіону. Станьте свідками цієї легендарної битви ще раз. Введіть мирмідійських легіонерів!

— Нехай починається бій!