Битва в Колізеї, частина 1

Величезна решітка, понад 6 метрів завширшки та 5 метрів заввишки, навпроти Імператорської ложі, почала повільно поскрипувати вгору. За нею, попри темряву коридору, було видно відображення довгих прямокутних мирмідійських щитів, що стояли в тісному ряду.

Джейк і всі інші трогенські гладіатори обережно обернулися до великої решітки, готові зустріти все, що може з’явитися з цього проходу. Кайл і Сара перейшли на бік Джейка, а вже ослаблений Вілл стояв дуже близько позаду них. Праворуч від Сари стояв Ервін з важким щитом і довгим мечем. Здавалося, він був сповнений рішучості захистити молоду жінку.

Ліворуч від Кайла, Ґ’юґо і Томас утворили ще один дует. Осторонь, але не так далеко, Лу Янь та її брат утворили ще одну грізну пару. Різниця полягала в тому, що замість того, щоб бути на передовій, брат й сестра змішалися з рештою новобранців, на превеликий розпач Лу Іфена, який не міг зрозуміти, чому його сестра так поводиться.

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Барабани знову забарабанили, коли сітку нарешті повністю підняли. Саме тоді, посеред важкої тиші, когорта мирмідійських легіонерів в ідеальному строю почала маршувати по арені в ідеальному синхронному ритмі.

П’ять по п’ять легіонерів продовжували заходити один за одним. Утворивши стрункий блок 10 на 10 воїнів, на арену вийшли ще близько 60 з довгими луками та сагайдаками, повними стріл.

Трохи пізніше, з незворушним спокоєм, тихо увійшли воїни у блискучих золотих обладунках. На їхніх шоломах був темно-синій пір’яний гребінь, що видавав їхнє становище центуріонів. Кожен з них був сотником когорти, від десятої до Приміпла першої. Порівняно з кількістю присутніх легіонерів, кількість офіцерів була аномально великою.

Нарешті, за ними увійшли ще п’ятеро чоловіків у довгих плащах і ще більш розкішних обладунках, прикрашених сріблом і золотом. Трибуни, старші офіцери легіону.

Позаду них стояв велетень завбільшки з Герульфа в обладунках із чистого золота. Він не мав шолома, але його довге золоте мирмідійське волосся і райдужні оболонки очей надавали йому невимовної аури. Легат, командир легіону, а в цьому випадку той, хто мав уособлювати самого Генерала Флавія.

Перші ряди легіонерів були озброєні важкими щитами та довгими списами, але у кожного з них на поясі також був меч, а темно-сині туніки вказували на те, що це регулярний легіон, а не імператорський, як вони побоювалися.

Попри це, Джейк не міг позбутися думки, що щось не так. Якби Генерал Флавій командував імператорським легіоном, ці легіонери мали б бути одягнені в чорне, як ті, яких вони бачили біля входу до Колізею. Крім того, ці легіонери дійсно виглядали як легіонери.

Джейк очікував, що зіткнеться з гладіаторами, яким доручили грати роль їх ворогів. Він і уявити собі не міг, що Секст Люцій буде настільки безсоромним, що найме для цієї роботи справжніх солдатів. Плебеї могли помилково подумати, що це просто показуха, але ті, хто знав, швидко помітили різницю.

— Вони мертві... — старий чоловік, зазвичай захоплений боями на арені, зітхнув. Його бажання робити ризиковані ставки повністю зникло. Такої ж думки були й інші глядачі на трибунах.

Трогенські гладіатори терпляче чекали, поки мирмідійські легіонери розташуються, не знаючи, як реагувати. Джейк намагався просканувати обличчя своїх ворогів на предмет будь-яких ознак того, що вони Гравці, але не знайшов нічого переконливого. Єрода і Ламіна, яких він поспішав убити на полі бою, ніде не було.

— Дивно...

Джейк почув за спиною здивований шепіт Лу Янь. З того часу, як його Етер Сприйняття досяг 50 балів, він став надзвичайно чутливим до найменшого шуму. Жоден звук на арені не міг вислизнути від нього. Якщо він підійде трохи ближче до трибун, то зможе навіть почути шепіт, що доносився з Імператорської ложі.

Потім, без попередження, все пекло вирвалося на волю. Блок легіонерів став на коліна, звільнивши огляд лучникам позаду. Негайно пролунав двоступеневий залп стріл. Лучники на першій лінії стріляли прямо в бік тросгенців, а ті, що позаду, цілилися в небо, щоб зробити дзвінкий постріл.

— Приготуйтеся! — крикнув Ервін досить гучним голосом, щоб усі рекрути почули, коли він сховався за своїм величезним щитом.

За долю секунди рекрути в першому ряду, які запізно насторожилися, перетворилися на дикобразів, тоді як інші встигли заблокувати або ухилитися від першого залпу. Невдовзі після цього на них обрушився другий залп з неба, вразивши інших новобранців, які думали, що перебувають у безпеці з боку лінії фронту.

Той самий процес повторився тричі, після чого «Генерал Флавій» підняв руку, щоб дати сигнал припинити вогонь. Близько двадцяти тіл, вкритих стрілами, лежали в калюжі крові, в той час, як ще близько двадцяти, які були живі, були застрелені в не життєво важливі місця.

Менш ніж за 10 секунд тросгенська сторона втратила десяту частину своїх сил. Ще одна десята частина була поранена, причому деякі поранення зробили їх недієздатними.

Деякі з цих жертв були Гравцями, але Джейк відчував, що, попри їхню передчасну смерть, їхня винагорода за кінець Випробування буде не такою вже й поганою. Зрештою, вони все одно потрапили до першої сотні новобранців, які здобули право битися на цій арені сьогодні.

Однак, після того, як найбільш нерозважливі були ліквідовані, всі інші тросгенці мали надійну оборону. Проблема полягала в екіпіровці. Круглий щит Джейка був пробитий у кількох місцях і, здавалося, ось-ось зламається. Більшість гладіаторів були в такій же ситуації, як і він.

Джейк вирішив, що найкраще відповісти, поки його щит не зламався. Коли «Генерал Флавій» подав сигнал лучникам стріляти знову, Джейк схопив свій круглий щит, як фрисбі, і, як Капітан Америка, з усієї сили кинув його в знаменитого «Генерала Флавія», на подив Ервіна і Ґ’юґо, що стояли поруч з ним.

Щит зі швидкістю ракети полетів у бік мирмідійця, і той продемонстрував свою величезну силу, витягнувши меч з такою швидкістю, що від тертя леза з піхвами полетіли іскри. Не очікуючи такого удару, він відхилив смертоносний снаряд, не надто переймаючись його напрямком.

А дарма. Дерев’яний щит, змінюючи траєкторію, як у грі в шайбу, пронісся по діагоналі через ряди лучників, розбивши дві голови поспіль і зруйнувавши частину їхнього строю. Побачивши результат, «Генерал Флавій» сердито пирхнув. Давно його так не принижували.

Проте наступні залпи стріл влучили в ціль, і незабаром прогнилі дерев’яні щити почали розколюватися і лопатися один за одним, пронизуючи гладіаторів, які ховалися за ними.

Джейк, який тепер був без щита, зробив те, що шокувало Лу Янь, яка краєм ока спостерігала за його діями.

Стоячи в профіль з однією рукою, піднятою в захисній позі, за його зіницями спалахнуло фіолетове, синє і жовте світло. Жовтий Етер Статури його тіла змістився в бік, відкритий для стріл, утворюючи легкий жовтуватий ореол, видимий усім присутнім Гравцям.

ДЗЕНЬКІТ! ДЗЕНЬКІТ!

Стріли, що влучили в тіло Джейка, ламалися одна за одною, бронзові наконечники після удару ставали пласкими, як монети, наче вони щойно зіткнулися зі сталевою стіною. На відміну від Лу Янь, якій бракувало витривалості кількома тижнями раніше, Джейку не потрібно було рухатися, щоб здійснити цей подвиг. А його Інтелекту та Сприйняттю не було чому заздрити.

Це була одна з технік, якої він навчився, коли став ближче знайомитися з роботою Сьомої Характеристики. Крім відчуття Етеру і надприродного, вона була малопридатна.

Але в міру того, як він збільшував її, його сприйняття Етеру ставало кращим, немов туман поступово розсіювався, а дальність дії трохи збільшувалася. Але контроль над його Етером все ще покладався на його силу волі, контроль його розуму, а також на гостроту його почуттів. Це залежало від показників Інтелекту та Сприйняття.

Інтелект, Сприйняття та Екстрасенсорне Сприйняття разом утворювали тріаду, на якій будувалася Душа. Зі зростанням їхніх показників таємниці світу, що вислизали від нього, здавалося, розкривалися, як завіса, що приховувала істину, яка повільно розривалася.

Коли його Інтелект і Сприйняття перевищили 50 балів, а Екстрасенсорне Сприйняття — 15 балів, контролювати свій Етер таким елементарним чином, як зараз, раптом стало... легко.