Мені байдуже бути пріоритетною мішенню, поки вони слухаються

Під катакомбами Колізею було темно. Прохолодні протяги повітря, що долинали невідомо звідки, змушували слабке полум’я смолоскипів мерехтіти.

Гладіатори та новобранці мовчки готувалися, кожен по-своєму. Найпобожніші молилися, стоячи на колінах перед статуетками своїх богів, інші повторювали ті самі рухи меча, які вони відпрацьовували знову і знову, уявляючи собі невидимого супротивника.

Інші, як Джейк, хмурилися в поганому настрої, оглядаючи вістря своїх мечів. Тупа деревина. Якщо сильно натиснути на лезо, затиснувши його між великим і вказівним пальцями, деревина одразу ж тріскалася, підтвердивши те, чого він боявся. Ці мечі були марні.

Поглянувши на свій кулак на коротку мить, Джейк вдарив кулаком по кам’яній стіні. Пролунав глухий стукіт, перед ним посипалися шматки каміння та уламків. Його кулак застряг у стіні по самісіньке зап’ястя, і в ній з’явилися широкі тріщини.

Джейк злегка посміхнувся, споглядаючи результат. Він підготувався якнайкраще. Тепер йому залишалося лише застосувати те, чого він навчився.

Тим часом інші гладіатори та новобранці Лудуса мовчки спостерігали за демонстрацією сили Джейка, і реакція була різною.

Не-трогенським гладіаторам не обов’язково було брати участь у реконструкції війни тросгенців проти мирмідійців. Вони мали свої власні бої та не особливо переймалися.

Однак їм було незручно і соромно, що за такий короткий проміжок часу їх перевершив новобранець, який пробув на війні менше двох місяців. Ніхто з них не був упевнений, що зможе витримати цей удар.

Для трогенських рекрутів і гладіаторів, а особливо для Гравців, це стало справжнім відкриттям. Не всім новобранцям довелося брати участь у цьому бою, але ті, хто брав участь, були заспокоєні тим, що з ними був такий боєць, як він.

Для цього бою було запрошено лише 200 трогенських гладіаторів, і вони повинні були бути доблесними воїнами, щоб не створювати враження абсолютно несправедливої публічної страти. Тому було вкрай важливо, щоб відправлені на смерть на арену тросгенці зробили абсолютно все можливе, щоб вижити, щоб зробити виставу якомога правдоподібнішою.

Лудус Касія та Лівії надав близько 180 гладіаторів, а решту 20 мали надати інші заклади. Відмовитися було неможливо, і Ланістам було запропоновано колосальну суму золота як компенсацію. Якби Кассій не був таким захисником своїх людей, це була б велика сума.

Ґ’юґо не був шокований, бо його конституція також була його сильною стороною, але у Лу Янь та її брата все було інакше. Навіть після поглинання Етеру Лютекса та інтриг у тіні вона була далека від такої фізичної сили.

Вона втішала себе думкою, що Джейк зосередив свої тренування на фізичній підготовці, але знала, що бреше сама собі. Очі чоловіка були такими ж гострими, як і в неї, і він остерігався її. Вона знала, що зробила помилку, вбивши Лютекса так відкрито, але було вже пізно повертати назад. Принаймні сьогодні вони були на одному боці.

Її брат Іфен був просто в захваті. Він тренувався так само серйозно, як і Джейк, але просунувся не так далеко. Різниця в Статурі на початку Випробування тепер розкривала своє повне значення.

Що ж до Кайла, то він відчував стрес з інших причин. Він ніколи не сумнівався в потенціалі такого монстра, як Джейк. Коли йому снився кошмар, він бачив байдуже обличчя Джейка. Ні, він нервував через бій на арені, який мав відбутися попереду. Яким би сильним не був Джейк, він не міг бути всюди одночасно на полі бою.

Раптом над ними почали лунати удари барабанів, стрясаючи підвалини галерей. З кожним ударом барабана на них падав пил. Ігри нарешті мали розпочатися.

Кожен гладіатор, незалежно від того, судилося йому загинути чи ні, одягав своє спорядження, готовий до виклику в будь-яку мить. Джейк взяв один із запліснявілих дерев’яних щитів, які їм видали. Вони були складені один на одного поруч з мечами, і їх явно не вистачало на всіх.

Сервій Кассій залишив їх кількома хвилинами раніше, щоб повернутися на своє місце з Люцією та її охоронцями. Герульф поплескав Джейка по плечу зі своєю звичайною грубістю з виразом, який перекладається як «Все буде добре». 

Люція, зі свого боку, лише злегка кивнула Джейкові та Ґ’юґо, перш ніж покинути галерею. Хазу привітався з азійцями та Кайлом, давши їм кілька порад, перш ніж піти за нею.

Якийсь час вони не чули нічого, окрім приглушеного звуку барабанів, а потім і вони перестали бити. Інтендант, що стояв раніше, поспішив до іншої роздягальні, щоб подати їм сигнал піднятися на арену.

М’язистий і досить огрядний чоловік років сорока спокійно пройшов повз них, тримаючи під пахвою рогатий шолом. В іншій руці він тягнув важкий металевий молот, брязкіт ланцюга, що тягнув бронзову кулю з шипами, боляче бив по барабанних перетинках.

Через секунди захоплені крики радісного натовпу відлунювали до їхньої роздягальні глибоко під землею, попри товсті стіни, що відокремлювали їх від арени. Ігри Колізею розпочалися.

За мить повз них знову пройшли двоє дуже сильних слуг, цього разу тягнучи за собою щось закривавлене. Придивившись, Джейк впізнав впевненого в собі гладіатора з ціпком, якого вони бачили на арені раніше. Він не міг бути більш мертвим.

Побачивши труп, багато рекрутів і Гравців, які мали битися вперше, раптом запанікували, охоплені нападом страху. Звичайно, це не стосувалося тих, хто бився в день заколоту в Лудусі.

Протягом наступної години відбулося ще кілька боїв. Іноді гладіатори, які пройшли перед ними, поверталися переможцями й неушкодженими, інші ж поверталися пошматованими, їхні останки містилися у своєрідному візку. Щоразу вигуки радості, гніву чи відрази натовпу переривали кожну дію, створюючи враження, що глядачі були свідками бою на власні очі.

Не всі бої мали бути смертельними, адже підготовка гладіатора коштувала дорого. Однак, оскільки кронпринц хотів змусити людей забути нещодавні військові невдачі свого клану та зловживання інших шляхетних родин, він перетворив це «спортивне» дійство на справжню бійню, щоб одурманити плебс. Це було добре відомо. Отримавши свою дозу гемоглобіну і крові, вони надовго заспокоювалися.

Нарешті знову настала тиша. Знову заграли барабани, і вусатий інтендант, який призначив їх до цієї роздягальні, прийшов за ними, даючи зрозуміти, що нарешті настала їхня черга битися.

Як і у багатьох у той момент, Джейк відчув легкий страх перед сценою, який застиг у його крові. Це було схоже на те, коли людину раптово викликають на усний іспит, а вона зовсім не відчуває себе готовою. Різниця полягала в тому, що цього разу провал не просто призведе до поганої оцінки.

З похмурим обличчям Джейк з надзвичайною інтенсивністю підіймався сходами й пандусом, що вів до арени. Коуч припустив, що у нього є непогані шанси вижити в бою, але це не було гарантовано. Крім того, він все ще не знав, як уникнути наслідків, які неминуче настануть після їхньої перемоги.

Джейк знав, що його Ранг Оракула занадто низький, а інформація обмежена. Однак Лу Янь, яка мала щонайменше 4-й Ранг, мала такий самий вираз обличчя, як і він. Це означало, що незалежно від того, які у неї були дані та план, вона відчувала те ж саме занепокоєння. Тепер вона теж знала, що мають бути Гравці з вищим рангом, ніж у неї.

Коли вони підійшли до опущеної металевої сітки, що відділяла їх від закривавленого піску арени, інтендант попросив їх зачекати. Потім він роздав їм кілька якісних хутр, щоб вони вибрали собі з них образи трогенських командирів.

Ніхто не хотів мати на собі мішень з написом «вбий мене першим», тому ніхто не поспішав закутуватися в хутро. Рішуче налаштований, Джейк накинув на плечі хутро тварини, схожої на койота. Йому було байдуже, чи буде він першочерговою мішенню, чи ні, головне, щоб інші рекрути виконували його накази.

Лу Янь відмовилася вдягати одне з цих хутр, але її брат, Ґ’юґо, Томас і Кайл вдягли чотири інших, які виглядали як лисиця, ведмідь, вовк і норка відповідно. Джейк був здивований, що Кайл пішов на такий ризик, але його суперництво з Томасом було сильним, як ніколи. За два місяці Випробувань він жодного разу не виграв у Томаса, і це роз’їдало його самолюбство.

У цей самий момент пролунав голос інтенданта. Настала їхня черга битися.