Під катакомбами Колізею було темно. Прохолодні протяги повітря, що долинали невідомо звідки, змушували слабке полум’я смолоскипів мерехтіти.
Гладіатори та новобранці мовчки готувалися, кожен по-своєму. Найпобожніші молилися, стоячи на колінах перед статуетками своїх богів, інші повторювали ті самі рухи меча, які вони відпрацьовували знову і знову, уявляючи собі невидимого супротивника.
Інші, як Джейк, хмурилися в поганому настрої, оглядаючи вістря своїх мечів. Тупа деревина. Якщо сильно натиснути на лезо, затиснувши його між великим і вказівним пальцями, деревина одразу ж тріскалася, підтвердивши те, чого він боявся. Ці мечі були марні.
Поглянувши на свій кулак на коротку мить, Джейк вдарив кулаком по кам’яній стіні. Пролунав глухий стукіт, перед ним посипалися шматки каміння та уламків. Його кулак застряг у стіні по самісіньке зап’ястя, і в ній з’явилися широкі тріщини.
Джейк злегка посміхнувся, споглядаючи результат. Він підготувався якнайкраще. Тепер йому залишалося лише застосувати те, чого він навчився.
Тим часом інші гладіатори та новобранці Лудуса мовчки спостерігали за демонстрацією сили Джейка, і реакція була різною.
Не-трогенським гладіаторам не обов’язково було брати участь у реконструкції війни тросгенців проти мирмідійців. Вони мали свої власні бої та не особливо переймалися.
Однак їм було незручно і соромно, що за такий короткий проміжок часу їх перевершив новобранець, який пробув на війні менше двох місяців. Ніхто з них не був упевнений, що зможе витримати цей удар.
Для трогенських рекрутів і гладіаторів, а особливо для Гравців, це стало справжнім відкриттям. Не всім новобранцям довелося брати участь у цьому бою, але ті, хто брав участь, були заспокоєні тим, що з ними був такий боєць, як він.
Для цього бою було запрошено лише 200 трогенських гладіаторів, і вони повинні були бути доблесними воїнами, щоб не створювати враження абсолютно несправедливої публічної страти. Тому було вкрай важливо, щоб відправлені на смерть на арену тросгенці зробили абсолютно все можливе, щоб вижити, щоб зробити виставу якомога правдоподібнішою.
Лудус Касія та Лівії надав близько 180 гладіаторів, а решту 20 мали надати інші заклади. Відмовитися було неможливо, і Ланістам було запропоновано колосальну суму золота як компенсацію. Якби Кассій не був таким захисником своїх людей, це була б велика сума.
Ґ’юґо не був шокований, бо його конституція також була його сильною стороною, але у Лу Янь та її брата все було інакше. Навіть після поглинання Етеру Лютекса та інтриг у тіні вона була далека від такої фізичної сили.
Вона втішала себе думкою, що Джейк зосередив свої тренування на фізичній підготовці, але знала, що бреше сама собі. Очі чоловіка були такими ж гострими, як і в неї, і він остерігався її. Вона знала, що зробила помилку, вбивши Лютекса так відкрито, але було вже пізно повертати назад. Принаймні сьогодні вони були на одному боці.
Її брат Іфен був просто в захваті. Він тренувався так само серйозно, як і Джейк, але просунувся не так далеко. Різниця в Статурі на початку Випробування тепер розкривала своє повне значення.
Що ж до Кайла, то він відчував стрес з інших причин. Він ніколи не сумнівався в потенціалі такого монстра, як Джейк. Коли йому снився кошмар, він бачив байдуже обличчя Джейка. Ні, він нервував через бій на арені, який мав відбутися попереду. Яким би сильним не був Джейк, він не міг бути всюди одночасно на полі бою.
Раптом над ними почали лунати удари барабанів, стрясаючи підвалини галерей. З кожним ударом барабана на них падав пил. Ігри нарешті мали розпочатися.
Кожен гладіатор, незалежно від того, судилося йому загинути чи ні, одягав своє спорядження, готовий до виклику в будь-яку мить. Джейк взяв один із запліснявілих дерев’яних щитів, які їм видали. Вони були складені один на одного поруч з мечами, і їх явно не вистачало на всіх.
Сервій Кассій залишив їх кількома хвилинами раніше, щоб повернутися на своє місце з Люцією та її охоронцями. Герульф поплескав Джейка по плечу зі своєю звичайною грубістю з виразом, який перекладається як «Все буде добре».
Люція, зі свого боку, лише злегка кивнула Джейкові та Ґ’юґо, перш ніж покинути галерею. Хазу привітався з азійцями та Кайлом, давши їм кілька порад, перш ніж піти за нею.
Якийсь час вони не чули нічого, окрім приглушеного звуку барабанів, а потім і вони перестали бити. Інтендант, що стояв раніше, поспішив до іншої роздягальні, щоб подати їм сигнал піднятися на арену.
М’язистий і досить огрядний чоловік років сорока спокійно пройшов повз них, тримаючи під пахвою рогатий шолом. В іншій руці він тягнув важкий металевий молот, брязкіт ланцюга, що тягнув бронзову кулю з шипами, боляче бив по барабанних перетинках.
Через секунди захоплені крики радісного натовпу відлунювали до їхньої роздягальні глибоко під землею, попри товсті стіни, що відокремлювали їх від арени. Ігри Колізею розпочалися.
За мить повз них знову пройшли двоє дуже сильних слуг, цього разу тягнучи за собою щось закривавлене. Придивившись, Джейк впізнав впевненого в собі гладіатора з ціпком, якого вони бачили на арені раніше. Він не міг бути більш мертвим.
Побачивши труп, багато рекрутів і Гравців, які мали битися вперше, раптом запанікували, охоплені нападом страху. Звичайно, це не стосувалося тих, хто бився в день заколоту в Лудусі.
Протягом наступної години відбулося ще кілька боїв. Іноді гладіатори, які пройшли перед ними, поверталися переможцями й неушкодженими, інші ж поверталися пошматованими, їхні останки містилися у своєрідному візку. Щоразу вигуки радості, гніву чи відрази натовпу переривали кожну дію, створюючи враження, що глядачі були свідками бою на власні очі.
Не всі бої мали бути смертельними, адже підготовка гладіатора коштувала дорого. Однак, оскільки кронпринц хотів змусити людей забути нещодавні військові невдачі свого клану та зловживання інших шляхетних родин, він перетворив це «спортивне» дійство на справжню бійню, щоб одурманити плебс. Це було добре відомо. Отримавши свою дозу гемоглобіну і крові, вони надовго заспокоювалися.
Нарешті знову настала тиша. Знову заграли барабани, і вусатий інтендант, який призначив їх до цієї роздягальні, прийшов за ними, даючи зрозуміти, що нарешті настала їхня черга битися.
Як і у багатьох у той момент, Джейк відчув легкий страх перед сценою, який застиг у його крові. Це було схоже на те, коли людину раптово викликають на усний іспит, а вона зовсім не відчуває себе готовою. Різниця полягала в тому, що цього разу провал не просто призведе до поганої оцінки.
З похмурим обличчям Джейк з надзвичайною інтенсивністю підіймався сходами й пандусом, що вів до арени. Коуч припустив, що у нього є непогані шанси вижити в бою, але це не було гарантовано. Крім того, він все ще не знав, як уникнути наслідків, які неминуче настануть після їхньої перемоги.
Джейк знав, що його Ранг Оракула занадто низький, а інформація обмежена. Однак Лу Янь, яка мала щонайменше 4-й Ранг, мала такий самий вираз обличчя, як і він. Це означало, що незалежно від того, які у неї були дані та план, вона відчувала те ж саме занепокоєння. Тепер вона теж знала, що мають бути Гравці з вищим рангом, ніж у неї.
Коли вони підійшли до опущеної металевої сітки, що відділяла їх від закривавленого піску арени, інтендант попросив їх зачекати. Потім він роздав їм кілька якісних хутр, щоб вони вибрали собі з них образи трогенських командирів.
Ніхто не хотів мати на собі мішень з написом «вбий мене першим», тому ніхто не поспішав закутуватися в хутро. Рішуче налаштований, Джейк накинув на плечі хутро тварини, схожої на койота. Йому було байдуже, чи буде він першочерговою мішенню, чи ні, головне, щоб інші рекрути виконували його накази.
Лу Янь відмовилася вдягати одне з цих хутр, але її брат, Ґ’юґо, Томас і Кайл вдягли чотири інших, які виглядали як лисиця, ведмідь, вовк і норка відповідно. Джейк був здивований, що Кайл пішов на такий ризик, але його суперництво з Томасом було сильним, як ніколи. За два місяці Випробувань він жодного разу не виграв у Томаса, і це роз’їдало його самолюбство.
У цей самий момент пролунав голос інтенданта. Настала їхня черга битися.
Далі
Том 2. Розділ 132 - Нехай починається бій!
БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ! Стукіт барабанів був набагато гучнішим тепер, коли від арени їх відділяла лише сітка. Стукіт барабанів врізався в їхні черепи, майже занурюючи їх у своєрідний племінний і гіпнотичний транс. Для Джейка ритмічний і п’янкий звук барабанів допоміг йому заспокоїтися і залишитися в напівмедитативному стані, який він навчився цінувати, коли практикував своє Екстрасенсорне Сприйняття. Іншим це нагадувало про те, наскільки вони близькі до смерті. Псссссссшшшшшт! Прокинувшись від звуку текучої води, Джейк обернувся і побачив тремтячого новобранця, який мочився. Він дивився прямо перед собою, ніби нічого не відбувалося, але його напружена гримаса, піт і озноб свідчили про те, наскільки він був наляканий. Він був єдиним, хто втратив самовладання, але ніхто не наважився сміятися з нього за даних обставин. Небайдужий до долі цієї людини, Джейк простягнув голову до воріт, щоб спробувати розгледіти короновані голови на трибунах. На жаль, єдині трибуни, які він побачив, були зайняті простими плебеями Геліодасу. — Пані та панове! — потужний баритонний голос пролунав прямо над ними. Голос був настільки могутнім, що здавалося, ніби він звучав через мегафон. Джейк підозрював, що Імператорська ложа була прямо над ними разом з іншими шляхетними кланами. — Пролилася кров цих хоробрих воїнів! Одні загинули від рук своїх ворогів, а інші сьогодні сповнилися слави від могутності своїх мечів! Але всі ці поєдинки були не більше ніж забавою в порівнянні з тим, що ми пропонуємо вам зараз! БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ! Гучний звук барабанів підкріплював тишу оратора, створюючи таємничу та цікаву атмосферу, яка привертала увагу його аудиторії. Окрім барабанів, у Колізеї панувала цілковита тиша, за винятком кількох перешіптувань де-не-де. — Як ви знаєте, далеко на півночі Імперії вирує війна, — ведучий продовжив з атмосферою напруженості й таємничості. — У цих крижаних, засніжених землях живе примітивний варварський народ, який ледве вимовляє власні імена. Обов’язок нашої Імперії — вказати їм шлях! Нести їм знання і доблесть нашого славетного Героя Мирміда! Обов’язок кожного мирмідійця — довести їм свою гідність, зіткнувшись з ними обличчям до обличчя! Бо така наша природа! З кожним реченням тон оратора підвищувався з явним наміром піднести натовп. Це був не перший його публічний виступ. — На жаль! Ці тросгенці виявилися більш грізними супротивниками, ніж будь-що з того, що ми знали раніше... Їх статура міцна, а жорстокість не має собі рівних. Перші битви закінчилися гіркою поразкою! Але це було без підкріплення наших Імператорських легіонів! Як тільки Його Високість Август і Генерал Флавій атакували зі своїми непереможними арміями, тросгенці були негайно відкинуті. — Сьогодні я пропоную вам пережити цю легендарну битву, в якій Генерал Флавій поставив на коліна ці орди примітивних варварів! Збуджені вигуки глядачів пролунали одразу після слів ведучого. Вистава, на яку вони прийшли подивитися, нарешті мала розпочатися. Коли натовп знову заспокоївся, голос вигукнув ще раз. — Впустіть тросгенців! БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ! Металева решітка, що відділяла їх від арени, раптом почала скрипіти, потім почувся скрегіт шестерень, які повільно підіймали решітку. Коли єдина перешкода, що відділяла їх від арени, зникла, Джейк рішуче ступив на арену, закутавшись у хутро койота. Коли він вийшов на велике піщане поле, на нього почав накрапати дрібний дощ. Арена виглядала ще більшою, коли він опинився всередині. Більшою за футбольне поле. Він подивився вгору і побачив скупчення чорних хмар, синє світло від спалахів блискавок час від часу пронизувало небо. Потім, трохи опустивши очі, він просканував трибуни в пошуках шляхетних кланів. Він не мав жодних проблем з їх пошуком. Озирнувшись назад, звідки долинав голос ведучого, він впізнав ложі вельмож. Вони були просторіші, зі справжніми шкіряними сидіннями, які виглядали зручними. Вони також були захищені від негоди різьбленим мармуровим дахом. Найбільша Імператорська ложа посередині була зайнята кількома вирівняними тронами, на яких сиділи особи, яких він без проблем впізнав. Центральне місце займав спадкоємний принц, і хоча Джейк бачив його вперше, його гордовитого вигляду було недостатньо, щоб приховати його схожість з принцесами Люцією і Лівією. Поруч з ним він впізнав Агамнена, одного з верховних жерців Храму Мирміда, а також кількох інших сановників, в тому числі Квінта Гельвія і ще одного незнайомого йому чоловіка. Кассія і Люції ніде не було видно. Поки Джейк спостерігав за ними, за ним спостерігали своєю чергою, і одному з імперських гвардійців, відповідальних за безпеку принца, не сподобалося те, що він побачив. Деякі з цих тросгенців викликали у нього відчуття дискомфорту, що траплялося з ним лише в присутності легата або генерала. Він відповідав за захист принца, але почувався левом у клітці з гієнами. Агамнена пильно охороняли двоє літніх Тамплієрів Мирміда, і якщо, на перший погляд, вони були там лише для того, щоб захистити старого понтифіка, він не довіряв цим фанатичним звірам. Коли новобранці Кассія вийшли на арену, гладіатори Лівії та ще кілька тросгенців, обраних для доповнення, також увійшли через інші входи. Вдруге з початку Випробування Джейк побачив Сару, але, на свій подив, він побачив ще когось, кого він ніколи не думав, що зустріне тут. Вілл Гопкінс. Колишній бізнесмен в окулярах був більш м’язистим, ніж раніше, і здавався більш рішучим і загартованим. Однак його тіло було вкрите ранами та напівзагоєними синцями. Хоча він не показував жодних ознак цього, він був блідий, а його дихання було злегка уривчастим. Без сумніву, попередження Джейка не пройшло для нього безслідно. — Ти можеш битися? — прошепотів Джейк, не дивлячись на нього, щоб не привертати до них уваги. — Не хвилюйся за мене. Мої поранення не вплинуть на мене. — пообіцяв Вілл, зціпивши зуби. — О? — Джейк тримав свої інші питання при собі. У них буде достатньо часу, щоб надолужити згаяне в кінці цього Випробування. Нічого не кажучи, Сара спокійно підійшла до них, а за нею — 50-річний схожий на вікінга Гравець, якого також купила принцеса Лівія. Здавалося, він добре ладнав з молодою білявкою, і його ставлення до них було дружнім. — Ервін Ґюнтер. Колишній астронавт у званні полковника. Вийшов у відставку незадовго до переміщення Землі, — чоловік середніх років з акуратно підстриженою борідкою потиснув руки Джейку, Віллу і Кайлу без найменшої зміни виразу обличчя. Його рукостискання було твердим і рішучим, як і можна було очікувати від колишнього військового. Сара та Ервін носили на плечах хутро невідомої істоти, що свідчило про те, що вони погодилися втілювати трогенських воєначальників з усіма ризиками, які це тягнуло за собою. Жоден інший гладіатор у Лудусі Лівії не носив хутра, хоча серед присутніх було чимало Гравців. У всякому разі, Джейк не встиг вивчити своїх нових союзників або щось спланувати, оскільки в цю саму мить знову пролунав голос оратора. Чоловік, про якого йшлося, був огрядний, рожевошкірий, як свиня, через зловживання алкоголем і високий кров’яний тиск. Його золотисте волосся було безглуздо кучерявим, а світло-блакитна тога вкрита квітковими візерунками. І все ж, попри його кумедний вигляд, його баритонний голос мав неймовірну силу, резонуючи до найдальших куточків Колізею без жодної допомоги. — Погляньте на цих двохсот лютих варварів! Це зброя, якою їхній народ воював з нашою Імперією! Щоб не порушувати їхню традицію, ми повернули їм їхнє спорядження! Ніхто в натовпі не наважився засміятися чи зробити зауваження, але не всіх було обдурено. Деякі з них мали власних трогенських або кінтарських рабів, і хоча зброя, яку вони кували, була досить примітивною, з них все одно виходили чудові ковалі. Імперія хотіла легкої перемоги. Це була скоріше страта, ніж виставка. — Поки ці трогенські варвари окупували рівнину Еридору, вдень і вночі облягаючи табір 3-го легіону, Генерал Флавій нарешті пішов у бій з елітою свого легіону. Станьте свідками цієї легендарної битви ще раз. Введіть мирмідійських легіонерів! — Нехай починається бій!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!