Все буде добре, правда?

Джейк і Ґ’юґо погодилися на угоду, не змигнувши оком. В обмін на це з ними поводитимуться так само як з Хазом і Пріском. Вони зголосилися надати свою кров без розведення тим, хто брав активну участь у битві попереднього дня.

Оскільки він знав, що кров такого аристократа, як Пріск, не була навіть на чверть такою ж ефективною, як кров Люції, його ентузіазм щодо цієї нагороди охолов. Джейк очікував, що Пріск і Хаз, з їхніми ранами, отриманими напередодні, відпочинуть, але він дізнався сумну правду з вуст Сервія Кассія, який, схоже, вирішив повністю їм довіряти.

Цей чоловік, безумовно, краще розбирався в людях, ніж Джейк, оскільки він без проблем визначив, хто з небагатьох рабів, що залишилися, був надійним, а хто ні. Причина, чому так багато зрадників змогли так довго залишатися під його дахом інкогніто, значною мірою полягала в тому, що він мало контактував з гладіаторами поза професійним середовищем.

Але після заколоту напередодні його недовіра була на найвищому рівні, і він зажадав від Хаза і Пріска детального звіту про кожного рекрута і гладіатора, що залишився. Обидва вони були професіоналами та легко змогли реконструювати події в кантині. Навіть якщо Лютекс був приречений, вони теж вірили, що він міг дожити до прибуття допомоги.

Відсутність смертельних травм не ввела їх в оману, як і дивна смерть Мії. Якщо Лу Янь думала, що добре приховала свою гру, то це вже не так. Хаз міг не знати про маніпуляції з Етеруом, але це не означало, що надприродне не існує в цьому світі. Не заходячи так далеко, це просто означало, що Лу Янь була сильнішою, ніж вона стверджувала.

Лу Янь та її брат допомогли Хазу повернути собі силу, а отже, вони не могли бути серед зрадників. Смерть Хаза порадувала б багатьох людей, особливо клан Прім.

Проте правда не давала спокою. Попри очевидні перемоги Герульфа, Хаза і Пріска, залишалося незаперечним, що всі троє були успішно отруєні. Частину сил у них забрали напередодні, що пояснювало, чому вони були в поганій формі, коли отрута перестала діяти на їхні тіла.

Втрата 20% сили для звичайної людини була не такою вже й страшною, але для мирмідійців їхнього рівня це була зовсім інша історія. Відновлення цих 20% зайняло б чимало часу, якби вони не могли перемагати ворогів свого рівня поспіль. Проблема полягала в тому, що з їхнім нинішнім рівнем сили було майже неможливо знайти відповідного супротивника.

Простого тренування також було недостатньо. Чим вище підіймалася статистика, тим ближче вони підходили до своїх фізичних та Етерних меж. Прогрес не був таким швидким навіть при наполегливій праці.

Хаз і Пріск роками готувалися до того, що їх можуть отруїти, і знали, як розпізнати звичайні отрути. На жаль, їх отруїли не ціанідом. Крім того, їхня Статура і Життєздатність були занадто високими, щоб зазнати постійного впливу такої отрути.

Після аналізу було виявлено, що отрутою був рицин. Видобута з касторових бобів і в 6 000 разів токсичніша за ціанід, вона майже не мала запаху і була надзвичайно легкою у виготовленні. Навички, необхідні для її виготовлення, були ледь вищими, ніж для приготування макаронів з томатним соусом.

Все, що потрібно було зробити — натиснути на насіння, щоб вичавити олію. Токсична макуха, що залишалася, містила сумнозвісний рицин. Вживання його в їжу вбивало дорослу людину протягом декількох днів, викликаючи геморагічний гастроентерит, що прогресував до сильного зневоднення, колапсу і смерті.

Симптоми ураження дихальних шляхів були набагато важчими. Вдихання викликало подразнення очей і горлянки, за яким слідував геморагічний набряк легенів з порушенням дихання.

Саме другий метод був обраний для обкурювання кімнат, в яких проживали Герульф, Хаз і Пріск. Запах був слабким, тому троє гладіаторів не одразу помітили проблему. Токсичність проявлялася лише через 4-8 годин після поглинання у звичайної людини, але з їхнім метаболізмом це зайняло лише кілька хвилин.

Останнє слово було про те, що хоча Хаз і Пріск все ще виглядали здоровими, тільки Герульф залишився таким же, як і вчора. Не бувши мирмідійцем і не споживаючи крові, він не втратив своєї сили. У всякому разі, його Статура була вищою, і отрута мала на нього обмежену дію, попри значно більшу кількість вдихуваної отрути.

Герульфу ж довелося битися з цим Тамплієром, що з’явився нізвідки, в ослабленому стані. За словами Кассія, кінтар все ще спав під землею, де Джейк поховав його. Один Бог знав, коли велетень вирішить вилізти зі своєї нори.

Джейк, очевидно, попросив кров принцеси Люції як плату, стверджуючи, що чим швидше він просунеться вперед, тим краще зможе захистити її. Сервій Кассій одразу ж відмовився.

Люція була надто слабка. Після того, як Імператор ціле життя брав у неї дорогоцінну кров, вона була майже такою ж слабкою, як новонароджена дитина, хвора на рак. З одного боку, вона страждала від важкої анемії, а з іншого — вплив поразок на її організм був неспівмірний з впливом на звичайного мирмідійця.

Коли Джейк та інші Гравці споживали мирмідську кров, їхній Етер стимулювався, дозволяючи йому повільно зростати за умови належних тренувань і випробувань. їхні тіла, однак, залишалися незмінними. Приріст м’язової маси просто відбувався завдяки регулярним тренуванням з обтяженнями та правильному харчуванню.

У мирмідійців все було інакше: окрім мирмідійського благословення в крові, вони мали ще й мирмідійське тіло. Кожна перемога і кожна поразка одночасно впливали на їхні реальні тіла. Хоча вони не могли бачити Етер і не знали про його існування, це не змінювало цієї фактичної реальності.

Після досягнення межі в 100 балів Етеру Статури минулої ночі Джейк зрозумів, що неймовірна Статура Герульфа, яку він оцінив у понад 1000 балів, була результатом не лише його Етеру, але і його конституції.

Тепер він вважав, що велетень мав 100 балів Етеру Конституції, як і він сам, а його тіло діяло в синергії з його Етером, щоб досягти такої витривалості. Це була погана новина для людей Землі, оскільки їхня конституція була досить слабкою в порівнянні з ним.

Навіть його кіт Кранч мав більший потенціал, ніж він на цей момент. Пожираючи своїх жертв, він здобував Етер, але його тіло також еволюціонувало, наче клятий Покемон. Це давало суттєву перевагу дуже високим людям.

На Землі їхня велика маса зробила б їх повільними та не витривалими, але у Дзеркальному Всесвіті маса не мала такого значення. З Етером Сили 100, вага в 100 кг відчувалася б лише як 10. Кожен зайвий кілограм м’язів коштував би в десять разів більше.

Бодибілдер з гротескними тілами, як не парадоксально, мали тепер оптимальну конституцію для виживання.

Єдиним способом змінити цю реальність було знайти спосіб змінити свою анатомію та генетику. Першим рішенням було стати вищим, але його ріст вже давно закінчився. Він трохи підріс, збільшивши свій конституційний Етер, що свідчило про те, що Етер все ще певною мірою взаємодіяв з його тілом, але ефект був надто обмеженим.

У будь-якому випадку, ігри в Колізеї не були скасовані. Кассій ще не знав чому, але здавалося, що Луцій Секст, наслідний принц, не був відповідальним за напад. Можливо, він знав, що його сестра знайшла притулок у цьому Лудусі, але йому було байдуже. Чиста кров Люції була добре збереженою таємницею.

Прийнявши пропозицію Кассія, Джейк і Ґ’юґо відновили свої тренування. Єдина відмінність полягала в тому, що вони повинні були робити це, не відходячи далеко від принцеси. Принцеса супроводжувала їх до приватного двору Герульфа, де з нудьгою спостерігала за їхніми тренуваннями на дерев’яній лавці.

Незабаром Джейк зрозумів, що Кассій занадто з нею панькався. Якою б слабкою вона не була, вона ніколи не відновиться, сидячи без діла. Було добре відомо, що якщо ви хочете вилікувати когось, хто надмірно чутливий до холоду, все, що вам потрібно зробити, це виставити його на холод. Особливо це стосувалося чистокровних мирмідійців.

Якби вона постаралася, то за один день могла б зробити те, на що новобранцям, які вживають кров Пріска, розведену до 1/100, знадобилося б ціле Випробування.

Втомившись спостерігати, як вона загрузнула у своїй посередності, Джейк поклав величезні гантелі, які тримав у руках, і підійшов до принцеси. Він знав, що дівчинка занадто слабка, щоб здати кров, але якщо вона не зможе, це буде добре, чи не так?

Побачивши очі Джейка, які оцінювали її з голови до ніг, як шматок м’яса в м’ясній крамниці, Люція не могла не відчути дискомфорту.

— Чому б вам не потренуватися з нами?

[Додаткове завдання: Виховати з принцеси Люсії справжнього воїна!]

[Нагороди: Очко досвіду для Рівня Повноважень, кращий рейтинг, кров Люції]