Історія Кассія

Джейк автоматично порівняв обличчя Кассія з обличчям принцеси, беручи до уваги різницю у віці, і в його очах можна було практично побачити повідомлення про помилку. Ґ’юґо також важко було в це повірити.

Кассій був досить блідошкірим, у красивому постригу, з досить коротким сивим кучерявим волоссям і очима кольору лісового горіха. Принцеса Люція була мініатюрною блондинкою з золотими очима та оливковою шкірою. Окрім того, що вона була на кілька років молодша, вона була дуже схожа на свою сестру, але не дуже схожа на Ланісту.

Побачивши сумнів в їхніх очах, Кассій посміхнувся, перш ніж пояснити.

— Це складна історія, тому краще почати з самого початку. Як ви знаєте, шляхетні клани, по суті, ізольовані, щоб зберегти свою кров чистою.

Джейк і Ґ’юґо кивнули, пояснення Пріска все ще було свіжим у їхній пам’яті.

— Ну, королівська родина не є винятком, — Кассій знизав плечима і продовжив. — Антонія, нинішня королева Імперії Мирмід — двоюрідна сестра Імператора, а також моя теща.

— Оскільки королівські шлюби укладаються з дитинства, в них мало місця для любові. Обов’язок королівського подружжя — народити кількох спадкоємців для увічнення королівського роду, але в усьому іншому вони відносно вільні робити те, що їм заманеться.

Джейк уже уявляв собі цю історію, як у дитячій казці, і не розчарувався.

— Ми з батьком, як і ви, були рабами. Привезені зі Східного Завоювання тридцять років тому, ми були куплені на аукціоні Антонією, щоб приєднатися до її Лудуса. Пристрасть принцеси Лівії до гладіаторських тренувань і боїв передалася їй від матері.

— Опускаючи всі деталі, Антонія і мій батько закохалися, і у мене було досить щасливе дитинство. Завдяки королівській крові Антонії та її цілеспрямованості мій батько швидко піднявся по кар’єрних сходах, сподіваючись стати чемпіоном Колізею і здобути свободу. Це також був єдиний спосіб отримати мирмідійське громадянство та кланове ім’я.

— Завдяки власним зусиллям, мій батько швидко став найкращим воїном у Лудусі та зав’язав міцну дружбу з Пріском, якого, як ви знаєте, Кварт відкинув через його фізичні вади.

— Виконавши свій обов’язок Королеви, народивши Луція, спадкоємного принца, Антонія почала відкрито зустрічатися з моїм батьком, чим викликала гнів і презирство інших кланів. Через кілька років народилася принцеса Лівія, а ще через два роки — її молодша сестра Луція. 

Ланіста поринув у коротку мовчанку. Поки що ніщо не здавалося особливо драматичним, окрім інцесту між кузенами, а це означало, що найгірше ще попереду. Джейк і Ґ’юґо залишалися німими, не наважуючись перервати його розповідь.

— До того часу її чоловік, Імператор Август, терпів перелюб своєї дружини, вважаючи, що їхнє кохання було лише ілюзією. Сам Август мав багато наложниць і, як відомо, святкував свої завойовницькі перемоги блудом з тубільцями. Подейкують, що він міг мати кілька тисяч позашлюбних дітей, розкиданих по всій Імперії та сусідніх землях...

— Все змінилося з народженням Люції. Щоб захистити її старшу сестру Лівію, Антонія і мій батько вирішили визнати батьківство Августа, щоб гарантувати їй офіційний титул принцеси. Імператор не заперечував, і те ж саме повинно було статися і з Люцією. На жаль, доля іноді робить дивні речі.

— Поки шляхетні клани блудять між собою, щоб зберегти чистоту своєї занепадаючої мирмідійської крові, Люція, яка народилася від мирмідійця і чужинця, змінила картину. Її кров така ж чиста і сильна, як і кров самого Героя Мирміда. Теоретична 100% чистота ніколи не досягається.

— Ви повинні знати, що кров сьогоднішніх дворян і на чверть не така сильна, як кров первісного героя. Розбавлена «чиста» кров, яку ми давали вам для тренувань, насправді була кров’ю Пріска, а віднедавна — Хаза. Не хвилюйтеся, вони отримали достатню компенсацію за це пожертвування, і їх ніколи не примушували до цього.

— Це означає, що... — Джейк починав здогадуватися, що сталося і що сьогодні переживає Люція.

— Так, дійсно. З такою чистою кров’ю майбутнє Люції здавалося світлим, але це було без урахування амбіцій її шановного фальшивого батька Августа. Тиск на Секста, щоб зберегти трон, надзвичайно сильний. Імператор є і повинен завжди залишатися найсильнішим мирмідійцем.

— До народження Люції Август перебував у надзвичайному стресі, багато мирмідійських воїнів змагалися з ним у силі, і кожна переможна оборона його трону коштувала йому нових ран. Час до того, як він буде остаточно переможений іншим кланом або повинен буде поступитися місцем своєму молодшому братові, був відлічений.

— У віці двох років, коли Люція навчилася самостійно читати, Антонія та Август доручили королівському лікареві зробити аналіз її крові. Результат виявився позитивним, і зловісний план Августа набув форми.

— Щотижня він брав у доньки кров для власного споживання, що дозволило його силі за дуже короткий час злетіти до небес. Він переміг усіх своїх суперників і зробив своє становище Імператора і клану Секста непохитним.

— Він ізолював Люцію в Королівському Палаці, сховавши її від решти світу, стверджуючи, що вона його улюблена дочка, і що вона...

— Люція справді має якість, якої не мали інші мирмідійці, вона була генієм. Як і Лу Янь, вона також володіє духовним благословенням Ельтарів, яке перейшло до неї від мого батька. Це поєднання, можливо, було причиною, яка збільшила силу її мирмідійської крові, але воно також дало їй вроджений талант до стратегії.

— Незабаром Август радився з дочкою до і після кожної битви, нанизуючи переможні завоювання з мінімальними втратами. Люція супроводжувала його разом із сестрою під час походів, на превеликий розпач матері.

— Тоді мій батько переміг чинного чемпіона Колізею і здобув його Рудіус, дерев’яний меч, який звільнив його та його нащадків. Звичайно, він хотів врятувати доньку, яка нічого не знала про його існування. Але цього не сталося.

— Лише через кілька днів після того, як він отримав свободу, він отримав запрошення від Колізею відвідати Храм, де йому мали вручити його Рудіус. Відтоді я його більше ніколи не бачив.

Це справді була сумна історія. Треба було бути ідіотом, щоб не зрозуміти, що сталося. Август ніколи не припиняв піклуватися про справжнього батька своїх дочок і домовився про те, щоб позбутися його, а може, й ні.

— Ось така історія... — втомлено закінчив Кассій, раптом виглядаючи набагато старшим. — Одного ранку мені сказали, що мій батько поїхав, і видали мені Рудіус і документи, що підтверджують моє нове громадянство.

— Антонію, яку відправили наглядати за іншою провінцією, почула цю новину і так розлютилася, що викликала Августа на дуель. Звичайно, вона програла. Потім вона передала свій Лудус мені, вдаючи, що не знає, що сталося, але вона була жахливою брехухою. Пріск теж не вірив в офіційну версію подій.

— Тож я розробив цей Лудус в надії знайти правду про смерть мого батька і помститися за нього. Незабаром я виявив, що неможливо знайти колишнього Чемпіона Арени не-мирмідійця, який би залишився в живих. Здавалося, що всі вони розчинилися в повітрі...

— Але з приходом Герульфа і Хаза я знову знайшов надію. Герульф був настільки сильним, що без проблем став Чемпіоном Колізею, і він відмовився від запрошення Храму, залишившись поруч зі мною. Відтоді я чекав на слушну нагоду.

— Нарешті це сталося під час нещодавньої війни проти тросгенців. Перша поразка в правлінні Августа змусила його поспіхом вирушити на фронт. Антонія, яку я не бачив багато років, звернулася до мене, щоб я допоміг її дочці втекти. Решту історії ви знаєте.

На думку Джейка і Ґ’юґо, решта історії була здебільшого фіаско. Роки підготовки, тренування гладіаторів, і тільки для того, щоб зрозуміти, що половина з них насправді були шпигунами! Якби Герульф чи Хаз виявилися зрадниками, життя Кассія було б цілковитим провалом.

Кассій, далеко не ідіот, відчував їхню зневагу, але це не завадило йому звернутися з проханням.

— Тепер, коли ви все знаєте, я маю для вас завдання. Я хочу, щоб ви стали охоронцями Люції.