Сльози Кассія

На відміну від того, що уявляв собі Джейк, власник Лудуса не виявив жодних ознак паніки, шоку чи смутку. Всупереч усьому, він просто заплющив очі з дуже довгим зітханням. Кассій тримав очі заплющеними ще кілька секунд, перш ніж нарешті знову розплющив їх з новим спокоєм.

— Відведи мене до неї. 

— Можливо, було б краще не... — Кайл почав протестувати, перш ніж передумав під пильним поглядом Ланісти. — Гаразд, що ж...

Кайл, Лу Янь та її брат провели Кассія у супроводі Джейка, Люції та Ґ’юґо до трупа Ліцинії. Вона була у своїй «ігровій кімнаті», коли почався бунт, і Джейк одразу зрозумів, чому Кайл так неохоче показував їм місце злочину.

Тіло Ліцинії дійсно було там, але вона була не одна. Поруч з нею лежав голий, схожий на черв’яка труп Еліаса, голова якого скорчилася на мармуровій плитці підлоги. Простирадла і білий мармур були перефарбовані в червоний колір, а срібна тарілка з фруктами була перекинута. Графин з вином також був розбитий, а два повні золоті кубки покотилися по краю ліжка.

Судячи з фізичного стану Еліаса, не було сумнівів, що він був отруєний тим же релаксантом, що і рекрути, з’ївши один з фруктів, призначених для Ліцинії, однак він не відразу втратив свідомість і марно намагався захиститися. Можливо, для Ліцинії було б краще, якби вона з’їла призначений для неї фрукт, адже її вбивство було схоже на кошмарний сон.

Тіло молодої жінки було вкрите опіками та порізами. Нігті були вирвані, а кожен палець зламаний. До, під час або після цього її зґвалтували, про що свідчать дуже чоловічі рідини та запахи, що вкривали її тіло.

Після катувань і зґвалтувань, щоб отримати якусь інформацію або просто насолодитися її тілом під час метушні, їй перерізали горло.

Найжахливішою частиною всього цього було те, що обезголовлена голова Еліаса застигла у виразі крайньої ненависті, знак того, що його не вбили одразу ж. Він був приречений безпорадно спостерігати за всім цим видовищем, паралізований отрутою. Він не зміг запобігти тому, щоб його дружину і доньку пожирав Дигестор на його очах, а сьогодні він не зміг захистити жінку, з якою ділив ліжко і яка, здавалося, була закохана в нього.

Що ще важливіше, Еліас не був насправді мертвим. Він просто не пройшов своє Випробування. Десь у Червоному Кубі, через який азійці приєдналися до Випробування, колишній пожежник обмірковував свою невдачу в пошуках помсти.

Хоча Джейк був більш-менш переконаний, що Сервій Кассій не мав особливої прив’язаності до своєї дружини, він розумів, що це неправда. Ланіста, який залишався абсолютно стоїчним або майже стоїчним під час оголошення про її смерть, стиснув кулаки так міцно, що аж затремтів.

Підійшовши до мертвої дружини, він заплющив очі, потім притулився до її чола і коротко поцілував її.

— Пробач, Ліцинія. Я повинен був більше піклуватися про тебе, — прошепотів Кассій, востаннє торкаючись її обличчя.

Те, що сталося далі, шокувало Пріска і Хаза. Ланіста почав плакати. Ні гучних ридань, ні істеричних припадків. Лише кілька сліз, що вирвалися під час короткої миті втрати контролю. Негайно витерши їх рухом руки, Кассій вибіг з кімнати та пішов до свого кабінету, грюкнувши за собою вже напівзруйнованими дверима.

Вирішивши полегшити загальне збентеження, Пріск наказав групі вцілілих допомогти йому оцінити збитки. Тим часом Джейк продовжував оглядати кімнату, де були вбиті Ліцинія та Еліас, шукаючи деталі, які могли залишитися непоміченими.

Оглядаючи тіло Еліаса, він виявив, що перед смертю Еліас щось написав своєю кров’ю, використовуючи пальці. Там було лише три літери, відокремлені одна від одної пробілом. Ця знахідка не принесла б великої користі нікому іншому, але дві з закривавлених літер одразу ж привернули його увагу. «Є» та «Л».

Це міг бути лише збіг обставин, але безпричинне зґвалтування і вбивство було актом розпусти, який дуже пасував Єроду і Ламіну. Обидва Гравці покинули Лудус, а це означало, що вони були у змові зі зрадниками.

Підсумувавши все, що він знав, він дійшов висновку, що Єрод, Ламін та інші зрадники отримали завдання вивідати інформацію від Ліцинії за будь-яку ціну, можливо, навіть захопивши її в полон. Ліцинія чинила опір, до останнього відмовляючись що-небудь розповідати.

Тому її розпусні кати вирішили розважитися в інший спосіб, погодившись заявити своєму керівництву, що Ліцинія покінчила життя самогубством, що й було насправді. Молода жінка прикусила собі язика, а невдовзі захлинулася власною кров’ю.

Третім ініціалом була літера «С» (звісно, іншого алфавіту). Це могло відповідати багатьом рекрутам, гладіаторам або охоронцям з Лудуса, але найбільш вірогідною гіпотезою було те, що це був Кріс Контрабандист. Після закінчення битви його слідів не було видно. Не дивно, що він так насторожено поставився до Джейка кількома годинами раніше, коли той передав йому свою пошту.

Джейк підозрював, що той діє як подвійний агент знатного роду, але той факт, що він дозволив Віллу попередити його, свідчив про те, що він не працював на Квінта, інакше лист ніколи б не дійшов до нього.

Потім він приєднався до інших, щоб допомогти їм підрахувати втрати. Він почув крик люті Пріска в одній з кімнат на верхньому поверсі, де були вибиті броньовані двері.

— Довбані зрадники! Вони забрали все! Пограбували всі запаси крові Лудуса! 

Не треба було бути генієм, щоб зрозуміти, про що він говорив. Кімната праворуч у кінці коридору, поруч з кабінетом Кассія, була скарбницею Лудуса, де зберігалися найцінніші речі. Кров Мірміда, на якій тренувалися новобранці та гладіатори, була, безсумнівно, найціннішим ресурсом, який там був.

Увійшовши до сховища, Джейк помітив, що кров дійсно була їхньою метою. Кімната була повна коштовностей, дорогоцінного каміння та скринь із золотими монетами, але нічого з цього не було пограбовано. Порожньою була лише секція з дорогоцінною кров’ю. Якщо не рахувати подрібненого льоду для консервації, зробленого невідомим способом, контейнер був порожній.

Потім вони провели більшу частину ночі, перераховуючи відсутніх, вбитих і поранених. Виявилося, що серед зрадників була половина охоронців і гладіаторів. Багатьох вбили вірні охоронці, Пріск і Хаз, але понад двадцять втекли зі своєю здобиччю. Гектор був одним з тих, хто втік, коли зрозумів, що двоє Тамплієрів не могли протистояти Пріску.

Він також дізнався, що коли Лу Янь та її брат прийшли на допомогу Хазу, коли той був втягнутий у боротьбу з трьома з цих Тамплієрів. Попри вплив отрути, він, як і Пріск, зумів домінувати в сутичці, навіть стративши одного з них за допомогою Лу Янь та її брата. Кайл обмежився маленьким мальком, але насправді непогано, що він не втік.

Лу Янь неодноразово намагалася пояснитися, коли була далеко від брата, але Джейк весь час ігнорував її. Того дня, коли він зможе грати на флейті, він спробує зачарувати гадюк, але це ще не сталося.

Рано вранці він нарешті зміг усамітнитися у своїй кімнаті, двері якої дивом залишилися одними з небагатьох на підлозі, що були неушкодженими. Він дістав браслет Тамплієра, який підібрав і одягнув, щоб він виглядав як звичайний аксесуар. Пріск і Хаз не побачили нічого особливого, але Кайл, Лу Янь і її брат, безумовно, здогадалися, що це було. Однак, ніхто з них не намагався тиснути на нього, щоб він поділився своєю знахідкою. Кожен з них, ймовірно, отримав свою справедливу частку винагороди тієї ночі.

Дотримуючись процедури, яку пояснила Сі, Джейк з’єднав два браслети, і раптом браслет Тамплієра почав розріджуватися, миттєво зливаючись з його власним. Замість того, щоб стати товщим або покрити більше поверхні, його браслет залишився таким же, але чорнота металу стала більш інтенсивною, створюючи враження, що він став більш твердим і таємничим.

[Пристрій Оракула оновлено! Отримано 2480 балів Етеру, доступна нова функція!]