Антикліматичний Кінець

— Ти єдиний, хто вижив у цій будівлі? — без особливої надії запитав Джейк, притулившись до однієї з потрісканих стін коридору, щоб стежити за вікном праворуч від себе і за Ґ’юґо ліворуч.

— Звісно. Гладіатори, яких не вбили Карбо та його група, не переживуть цієї ночі. Отрута завдала надто великої шкоди їхнім тілам. Якщо вони ще не померли, то це не надовго. Томас, з іншого боку, все ще живий. Він бився зі мною, але був важко поранений. Він відпочиває у своїй кімнаті, поки я стою на варті. Йому потрібна невідкладна допомога. 

— Томас...? 

Джейк раптом згадав, що це був суперник Кайла, якому він щоразу програвав. На диво, цей Томас вижив і не був одним зі зрадників. Це була друга гарна новина за вечір.

Ґ’юґо з цікавістю подивився на двох людей позаду Джейка. Він, очевидно, впізнав Кассія, власника Лудуса, але виснажена молода блондинка з оливковою шкірою викликала у нього сумніви. Проте йому вистачило розуму відкласти свої запитання на потім.

Після цього Джейк коротко оглянув Томаса, який вже втратив свідомість. Ґ’юґо зробив імпровізовані пов’язки за допомогою свого Оракула, але надання першої медичної допомоги не було його спеціальністю. Вино і спирт були отруєні, тому він навіть не зміг використати їх для дезінфекції ран.

Потім він наказав Кассію і Люції залишатися в його кімнаті, щоб не виходити через вікно коридору, але попросив їх пам’ятати, що кам’яна стіна все ще може бути зруйнована. Пам’ятаючи, як Джейк випадково вбив Крону, вони намагалися сидіти в кімнаті Джейка біля стіни коридору, а не біля зовнішньої стіни.

Потім Джейк оглянув рану Сервія Кассія, і виявилося, що вона не така вже й погана. Рана сильно кровоточила, але життєво важливі органи не були зачеплені. Якщо Кассій продовжуватиме притискати рану, доки не буде надана належна допомога, він виживе.

Вийшовши зі своїх покоїв, Джейк знову притулився до стіни коридору, міцно стиснувши руків’я двох мечів в очікуванні важкого бою. Щосекунди він очікував побачити Гектора, Єрода і Ламіна або одного з Тамплієрів Мірміда, що з’являться на верхівці сходів або за вікном.

Секунди, а потім і хвилини тягнулися жахливо повільно, пильність Джейка і Ґ’юґо весь час була на піку. Джейк швидко пояснив Ґ’юґо, що сталося з ним і Гравцем-Тамплієром, якого він зустрів. Однак він утримався від того, щоб зачіпати тему особистості Люції. Він визнав, що Оракул не був безпомилковим, але не обговорював чому.

Ґ’юґо не був генієм, але й не був дурнем. Джейк ще не довіряв йому, але в цьому не було потреби, поки вони могли допомогти один одному.

Через довгий, невизначений проміжок часу Джейк, який рясно спітнів від очікування нового ворога, раптом зрозумів, що за ним ніхто не прийде. Прислухавшись, він також помітив, що крики та брязкіт мечів припинилися.

Обережно підійшовши до вікна з піднятими мечами, готовий парирувати стрілу або несподіваний напад, Джейк підійшов до вікна, але ворог не чекав на нього в засідці. Пожежа, що вирувала кілька годин тому, починала вщухати, і багато рабів були зайняті тим, що виливали відра води, щоб стримати полум’я.

Головна резиденція Кассія та його дружини була фактично зруйнована внаслідок боїв, а резиденція слуг практично перетворилася на попіл. Не бувши легковірним, Джейк проконсультувався зі своїм Оракулом, щоб визначити найбезпечніше місце для Кассія, Люсії та себе, і зрозумів, що існує кілька Шляхів, залежно від того, як він це сформулював. Лудус був у цілковитій безпеці.

Існувала ймовірність того, що ворожий Гравець міг уникнути системи передбачень Оракула, але в будь-якому випадку це означало, що ворожа армія була розгромлена або відступила. Заспокоєний, він подав знак Люції та Кассію, що вони можуть вийти з кімнати.

Втомлені, але з полегшенням, вони вийшли за ним на вулицю, а Ґ’юґо пильно замикав за ними вартового. Повільно, але впевнено йдучи до передпокою резиденції, де бився Герульф, Джейк впізнав знайомий силует.

Герульф сидів на підлозі спиною до нього. Відблиски нічного полум’я, що відбивалися на його темній шкірі, вкритій кривавими кірками, робили його вигляд дуже урочистим і таємничим. Навколо нього лежали сотні трупів, за багато з яких Джейк міг похвалитися своєю відповідальністю.

Перед кінтаром серед попелу та уламків мармуру лежала рука. Джейк упізнав би її серед тисячі, бо це була рука Гравця-Тамплієра. Чому він був такий впевнений у цьому? Просто тому, що пристрій Оракула все ще було видно у вигляді бронзового нарукавника. Сяйво Етеру неможливо було помилитися.

Джейк не знав, що траплялося, коли Гравцеві або навіть звичайному Еволюціонеру відрубували кінцівку, до якої був прикріплений браслет, але це точно не було добре для жертви.

— Сі, якісь думки? 

[Пристрій Оракула зливається з твоїм тілом і розумом, а не лише з рукою] — професорським тоном почав пояснювати Сі.

[Частина металу, з якого зроблений браслет, циркулює у твоїй крові, як симбіонт. Однак сплав, з якого виготовлений браслет, дуже особливий, і від нього залежить низка функцій].

[Коли руку, на якій носять браслет, відрізають, більша частина металу, з якого складається пристрій Оракула, втрачається. Прямим наслідком цього є деактивація всіх функцій, що потребують Етеру, і втрата всього Етеру, що зберігається всередині браслета. Відновлення його стану є нелегким завданням і тягне за собою покарання.]

— Іншими словами, яким би сильним не був цей Гравець, він облажався по повній. Так йому і треба, — Джейк хихикнув у гарному настрої.

[Не варто недооцінювати його через те, що він програв. Якщо він бився з Герульфом добровільно, є лише дві можливості. Або йому пообіцяли винагороду, співмірну з його жертвою, якщо він знав, що програє, або він отримав завдання Оракула перемогти Герульфа за будь-яку ціну. Незалежно від того, програв він чи ні, це означає, що ймовірність успіху була, навіть якщо вона дуже мала. Чи впевнений ти, що зможеш перемогти Герульфа, навіть якщо він отруєний?]

Звісно, це не ставило під сумнів силу Гравця-Тамплієра. Тіло Герульфа було вкрите глибокими порізами, а більшість його кісток зламані. Щелепа була зламана, нижня щелепа мляво звисала, не в змозі закрити рота. Дихання велетня стихло, що свідчило про те, що його організм поборов отруту, але перемога явно не була такою простою.

Навіть стріла, що летіла швидше за швидкість звуку, не змогла пробити його шкіру, а він все одно опинився в такому стані. Навіть з однією рукою це був ворог, якого Джейк не мав жодних шансів перемогти. Проте він все ж таки взяв браслет для подальшого огляду.

— Як справи, друже? — недбало запитав Джейк велетня, наче вони щойно закінчили свій спаринг на сьогодні.

Розплющивши очі, кінтар буркнув у відповідь.

— Бували й кращі дні. Треба поспати. Тепло... Під землею...

Після цього Герульф знову заснув і більше не розмовляв, але Джейк отримав повідомлення, попри те, що його зламана щелепа ускладнювала артикуляцію.

Під шокованими поглядами Кассійа, Ґ’юґо та Люсії Джейк переніс велетня на плечах на своє звичайне тренувальне поле і поклав його на землю. Потім він дістав лопату з сусіднього ящика і викопав яму в сірій землі. Потім він перекотив тіло Герульфа всередину і закрив яму.

Потім Джейк запалив десяток смолоскипів навколо «могили» Герульфа, щоб зігріти його, перш ніж піти із задоволеним виразом обличчя, поки Ґ’юґо здивовано дивився йому вслід.

— Спи спокійно, Герульфе. 

Після цього група зустрілася на верхньому поверсі в кабінеті Кассія, Пріск і Хаз перев’язували свої рани зі стогонами. Лу Янь, Лу Іфен і Кайл були поруч з ними, здавалося, без ран. Враховуючи, що Хаз вижив, вони досягли своєї мети, але їхні обличчя були похмурими.

— Що сталося? — запитав Джейк Кайла, єдину людину в трійці, якій він відчував, що може довіряти, або принаймні, яка боялася його занадто сильно, щоб обдурити.

Нерішуче поглянувши на Кассія, що стояв позаду нього, Плейбой серйозно відповів:

— Співчуваю вашій втраті. Ліцинія померла.