Нарешті Хтось Заслуговує Надій

Джейк, який стрибнув з даху, був зовсім не схожий на того, що стрибнув у бій з Герульфом кількома хвилинами раніше. Після перемог усі його Етерні показники покращилися, фізичні якості зросли приблизно на 16 балів, а Статура досягла позначки в 100 пунктів.

Його Інтелект перетнув позначку в 30 балів, а Сприйняття також дещо зросло. На додачу до цього він отримав Сьому Характеристику — Екстрасенсорне Сприйняття. До того ж у нього залишалося трохи більше ніж 100 балів Етеру, які він міг інвестувати в будь-який момент.

Вирішивши не витрачати даремно жертву Пріска, Джейк використав свій Тіньовий Провідник як компас, щоб швидко втекти в оптимальному напрямку. Бігаючи та підстрибуючи на даху резиденції Кассія, як кенгуру, кожен його крок розчавлював частину цегляної черепиці, що складала дах, і тряс будівлю. Заради обережності це був провал.

Тамплієр, занурений у смертельну сутичку з Герульфом, не міг не помітити його і, не гаючи часу, випустив стрілу за стрілою в його бік. Джейк був досить далеко і досить спритний, щоб не дати себе обдурити, і стрибнув прямо з даху з іншого боку будівлі в укриття. Стріли свистіли в повітрі над ним, здіймаючи легкий вітерець, а потім продовжували свою траєкторію в нескінченність і далі.

Це дозволило Герульфу скоротити відстань до супротивника, однак, за долю секунди Тамплієру довелося витягнути меч, щоб заблокувати величезне лезо розлюченого велетня.

Джейк, з іншого боку, не мав ні часу, ні бажання бути свідком цієї сутички. Його Тіньовий Провідник ніяк не відреагував на наближення стріл, ще раз довівши, що Оракул не був безпомилковим. Він поспіхом зістрибнув з даху, і це був перший раз, коли він стрибав з такої висоти. Якби він не був таким спритним, то, напевно, розбився б при приземленні. Він, можливо, вийшов би з нього неушкодженим завдяки своїй Статурі, але його вантаж міг би померти в результаті цього.

Опинившись у саду за будинком, Джейк побіг з шаленою швидкістю, раптове прискорення притиснуло шкіру, волосся і губи Кассія і Люції, надавши їм кумедного виразу.

Їхні теперішні гримаси нагадували гримаси людини з запамороченням після кількох кіл на американських гірках. Їхні бліді обличчя і часті блювотні позиви свідчили про те, що їх ось-ось знудить.

На жаль, це був не час для зупинки. Поступово прискорюючись, Джейк досяг своєї максимальної швидкості в 400 з лишком кілометрів на годину, а потім помчав до резиденції новобранців і гладіаторів, щоб сховати Кассія і Люцію.

На якусь мить він подумав про те, щоб просто перестрибнути через стіну і сказати їм сховатися десь у кущах, поки битва не закінчиться, або навіть втекти з ними якомога далі. Але він зрозумів, що це найгірша стратегія.

Якщо ворог мав Гравців, які працювали на нього, то знайти їх було надзвичайно легко. Якби хтось хотів знайти Принцесу, Оракул вкаже йому Шлях. Іншими словами, ідеальної схованки не існувало. Яким би розумним він не був, це не мало б жодного значення.

У такому разі, що може бути краще, ніж просто заховати їх там, де йому буде легко їх захищати. Саме такого плану дотримувався його Оракул, і Тіньовий Провідник повертався до своєї колишньої резиденції, щоб зробити саме це.

Джейк неодмінно мав зустрітися з Карбо та його поплічниками, але після попередніх битв він уже не так хвилювався. Це, безумовно, буде нелегка битва, але він, безсумнівно, зможе її виграти.

— Ми можемо піти до моєї сестри Лівії... — запропонувала Люція слабким і виснаженим голосом.

— *Кхе-кхе* нізащо! — Кассій заперечив, бризнувши кров’ю на обладунки Джейка, на його превеликий жаль.

Джейк швидко оцінив можливості Оракула, а потім відмовився. Він справді міг би захистити їх там на деякий час, але Оракул все одно вирішив захищати їх тут, у Лудусі. Якщо Лудус Сервія Кассія, наперекір його запобіжним заходам, кишів шпигунами та зрадниками, то Лудус принцеси Лівії навряд чи був би кращим. Не кажучи вже про можливість того, що Лівія також могла бути частиною змови.

— Моя сестра ніколи б мене не скривдила! — Люція протестувала проти реакції двох чоловіків. Вона не бачила обличчя Джейка, але його мовчання багато говорило про те, про що він думав.

Це не мало значення. Чим більше ворогів він уб’є, тим сильнішим стане. Не втрачаючи темпу, він злегка зігнув ноги та підстрибнув у повітря на висоту понад вісім метрів, щоб приземлитися на одну з різьблених фресок, що прикрашали зовнішню частину будівлі.

Приземлення було не дуже вправним з тягарем на плечах, і він ледве встиг достатньо пом’якшити його, щоб запобігти тому, щоб Ланіста і розшукувана принцеса не розбили собі череп об кам’яну стіну.

Потім він швидко піднявся по фасаду на дах, який перетнув за кілька кроків, а потім сповз по стіні через внутрішній дворик до вікна, з якого Джейк, Лу Янь та її брат вистрибнули раніше, щоб втекти від Карбо та його трьох поплічників.

Потім Джейк висадив їх одного за одним, відпустивши Кассія першим. Потім він по черзі заліз через вікно, озираючись назад, щоб переконатися, що ніхто не бачив, як він заходить. На щастя, подвір’я було таким же безлюдним, як і завжди, а полум’я та брязкіт мечів і щитів у головній резиденції привертали увагу всіх потенційних свідків.

Коли Джейк зазирнув у коридор на першому поверсі, де знаходилася його кімната, він не міг не бути враженим побаченим. Це вже не мало нічого спільного з тим чистим, блискучим коридором, з якого він втік.

Половина дерев’яних дверей була розбита або виламана, снопи крові перефарбували підлогу, наче абстрактну картину сучасного мистецтва, але, перш за все, тут були трупи. Трупи були скрізь. Більшість кам’яних стін також були потріскані, якщо вони не були повністю зруйновані.

Посеред коридору, сидячи на купі людських трупів, стояв широкий силует. Ґ’юґо. Це був веселий новобранець, який добре ладнав з усіма. Коли Джейк впізнав тіла, на яких він сидів, він не зміг втриматись, щоб не зітхнути.

Карбо, колишній 6-й номер гладіаторів, і троє його товаришів, 7-й, 9-й і 11-й номери, створили цю скульптуру з плоті, яка слугувала стільцем для його товариша по Випробуванню. Вираз їхнього обурення і серйозність поранень свідчать про те, що вони боролися за своє життя, перш ніж померти.

Високий, пухкенький хлопець з симпатичними рисами обличчя також був у поганому стані, але ще дуже живий. У нього було кілька неприємних ран, його великий бронзовий щит не підлягав відновленню, але він виграв битву. Очевидно, йому вдалося уникнути отруєння.

Про всяк випадок Джейк пішов попереду Кассія і Люції, щоб перевірити наміри Ґ’юґо. Той не виглядав таким, що міг би битися, але ніколи не можна бути надто обережним.

— Зрадник? — Джейк сказав лише одне слово, щоб перевірити здорованя.

Піднявши на нього очі й кліпнув кілька разів, наче засліплений, Ґ’юґо просто відповів:

— Якби я був зрадником, то не був би в такому стані. 

— Ти також можеш бути зрадником серед зрадників, — відповів Джейк. — Які у мене є докази, що ти не зрадив і їх? 

— Я можу дати тобі доступ до свого оракула, щоб довести, що мені нема чого приховувати. 

Джейк подумав, що це вагома причина, адже сам він ніколи б не пішов на такий ризик. Потім він повільно підійшов до здорованя, щоб притулити його браслет до свого, не припиняючи наставляти на нього меча. Після того, як їхні Оракули зв’язалися, Ґ’юґо задовольнив прохання про доступ, як і обіцяв, і Джейк зміг підтвердити, що він чистий.

Принаймні, його Ранг Оракула був такий самий, як і його власний.

— Сі, а чи можна підробити його Ранг Оракула? — хоча Джейк був майже впевнений, що Ґ’юґо на його боці, він все одно поставив запитання.

[Ні. Навіть якщо існує ймовірність того, що мої спогади були змінені, я на 99% впевнена, що це неможливо. Той, хто може підробити свій Ранг Оракула, є ворогом Оракула. Якщо Гравець має повноваження змінювати свій Ранг, то він виконує місію Оракула, в цьому я впевнений.]

— Добре.

Нарешті він міг довіряти комусь у цьому клятому Лудусі.