Найбезглуздіша смерть

За долю секунди його Статура підскочила до 100 балів, але хоча у нього залишилося ще сто очок Етеру, які можна було витратити, цей показник відмовився збільшуватися далі.

[Ліміт Етеру Статури досягнуто! Покращте свій Етерний Код для подальшого вдосконалення!]

Джейк не встиг збагнути, що це означає, як у ту ж мить він протаранив кам’яну стіну, наче ракета. Згорнувшись калачиком і схрестивши руки, щоб захистити обличчя, він очікував, що його розчавить на шматки, але замість цього стіна миттєво розвалилася.

Його кістки, тверді, як метал, відлунювали великим гонгом, і він пройшов крізь неї так, наче вона була зроблена зі шпалер. Попри це, його м’які тканини не були зачеплені, і він очікував болючого приземлення. На його подив, цього не сталося.

Він врізався в розтрощену частину стіни, яка сама по собі поховала частину робочого кабінету Сервія Кассія. Він стікав кров’ю майже звідусіль, а його шкіра була вкрита синцями та ранками. На лобі у нього також була неприємна шишка, і він відчував легке запаморочення.

Струсивши з себе пил і уламки, Джейк кашлянув раз чи два, а потім, спираючись на встромлені в підлогу мечі, підвівся. У той самий момент величезний потік Етеру вторгся в його тіло, даруючи йому дуже приємне відчуття захоплення і піднесення.

«Мммм? Що зі мною відбувається?» — подумки запитав себе Джейк, спантеличений.

Його показники Етеру знову зросли майже на 10 Балів, за винятком Статури, а запас Етеру щойно збільшився ще на 30 балів. Збентежений, він підняв голову і нарешті зрозумів, у яку халепу він щойно вляпався.

Кімната була переповнена. З одного боку праворуч від нього стояв важко поранений Сервій Кассій, який притискав до себе неприємну рану на животі. Його обличчя було блідим, а зуби зціплені від болю. Попри поранення, він продовжував дивитися на своїх супротивників з викликом, тримаючи їх на відстані кінчиком свого меча.

Перед ним стояв Пріск у ще більш жалюгідному стані. Тіло ветерана було вкрите глибокими рваними ранами, біля його ніг розтеклася калюжа крові. Як і Герульф, старий мірмідієць мав налиті кров’ю очі та важке, хрипке дихання. Його постава також була напруженою, наче він був роздутий або мав біль у животі. Він теж був явно отруєний.

За спиною Кассія, тримаючись за його руку, ховалася молода жінка, в якій він упізнав ту, яку місяць тому випадково зустрів у лазареті, а за спиною явно збентеженого Ланісти. Передбачувана принцеса Люція. Не дивно, що вона так хвилювалася через те, що він не упізнав її при випадковій зустрічі. На щастя для неї, Джейк був не з цього світу.

Навпроти загнаної в кут трійці стояли двоє воїнів у мерехтливих золотих обладунках і шоломах, загорнутих у червоні плащі з капюшоном. Тамплієри Мірміда?! Джейк важко проковтнув, гадаючи, коли вони проникли в Лудус і що робити, щоб врятуватися. Одного Тамплієра зовні було вже більш ніж достатньо.

На щастя, Джейк не впізнав характерний відблиск браслета Гравця. Вираз їхніх облич також був холодним, зосередженим на своїй меті — перемогти ворога, що стояв на їхньому шляху, а саме Пріска.

Окрім цих двох грізних воїнів, Джейк також впізнав Гектора під номером три, а також кількох інших відомих гладіаторів з першої двадцятки. Більшість з них були тяжко поранені, доводячи, що навіть ослаблений старий лев був кращим за зграю гієн. Пріск, вочевидь, завзято боровся за свою шкуру, відповідаючи десятьма ударами на одну рану.

Невизначена кількість трупів, що складалися з рекрутів, гладіаторів, самовпевнених Гравців, яких він невиразно пригадував, та інших чоловіків, одягнених у чорне, утворили живий килим у кімнаті аж до кінця коридору назовні. Кассій, Люція і Пріск захищали свої життя, відступаючи, поки не опинилися тут, загнані в кут.

Джейк одразу помітив, що Етер, який мав би левітувати над трупами в коридорі, відсутній, а це означало, що Гравець уже встиг пограбувати це місце. Єрод? Чи, може, Ламін? Це міг бути й інший гравець, який добре замаскував свою гру, та наразі це не мало значення.

Тієї самої миті всі очі були прикуті до нього, дивлячись на нього так, ніби він був НЛО. Гектор опустив погляд на ноги Джейка, і Джейк не міг не подивитися на них, гадаючи, що сталося. Коли він побачив, що під ним лежить гора уламків, Джейк не втримався і вигукнув:

— Що за... БЛЯДЬ! 

Два мечі, на які він спирався, щоб встати, застрягли глибоко між лопатками трупа. Джейк подивився вниз і впізнав у мертвому тілі Крону, номер чотири в Лудусі. Він щойно випадково вбив четвертого найкращого гладіатора Лудуса!

Не дивно, що він отримав так багато Етеру одним махом! Сповнений сумнівів, Джейк замислився, чи справді Герульф був таким неточним. Якщо ж промах був навмисним, то це було просто жахливо!

— *Кхе-кхе* молодець, Джейку, — Пріск порушив мовчанку, щоб вперше похвалити його з моменту прибуття в Лудус.

Його негативна думка про Джейка та інших новобранців загалом зникла, на зміну їй прийшло бажання сміятися. Поки він був зайнятий боротьбою з двома Тамплієрами Мірміда, Гектор і Крона скористалися відволікаючим маневром, щоб здійснити кліщовий напад на Кассія і принцесу, яка перебувала під його захистом.

Безсилий, він був змушений дозволити поранити себе, щоб продовжувати захищати їх. І все ж таки їм вдалося дістатися до Ланісти, який сам прикривав Люцію, що поклало край будь-якій надії на порятунок.

Ситуація повністю змінилася з майстерним прибуттям Джейка. Крона був похований кам’яною стіною, і перш ніж він встиг зрозуміти, що з ним відбувається, Джейк на швидкості в кілька сотень кілометрів на годину переламав йому хребет.

Не задовольнившись тим, що повністю вивело його з ладу і залишило помирати, Джейк встромив свої мечі в обидві його легені, щоб підтримати себе і знову встати на ноги. На посмертному обличчі Крони назавжди застиг вираз нерозуміння та обурення.

Це була найбезглуздіша смерть відомого гладіатора, яку Пріск бачив за всю свою кар’єру. І саме це викликало у ветерана такий гарний настрій і раптове бажання розсміятися.

Але незабаром він знову набув суворого вигляду. Чудесне приземлення Джейка дало їм довгоочікуваний перепочинок, але ситуація все ще залишалася критичною. Можливо, Джейк і переміг Крону завдяки щасливому випадку, але Гектор і двоє Тамплієрів Мірміда все ще були там.

Пріск був упевнений, що зможе перемогти двох Тамплієрів, якщо буде в ідеальному стані, але зараз це не так. Можливо, він міг би протриматися деякий час, а потім втекти, але це було б неможливо, поки він повинен був захищати Кассія і Люцію.

На щастя для нього, Джейк не був дурнем. Він засвоїв урок з Лу Янь і Мією раніше. Якщо він піддасться емоціям і спробує врятувати всіх, його вб’ють. Єдиний шанс Пріска вижити — дати йому свободу дій. Герульф був готовий пожертвувати собою, щоб його господар і Люція могли жити, так само як і Пріск, і це було головною метою місії Коуча.

Коротко глянувши на Кассія, а потім на молоду жінку, ніби передаючи свої наміри, він різко вийшов з глухого кута, схопивши Кассія і Люцію на плечі, як два мішки картоплі, даруючи їм досвід, подібний до того, яким він насолоджувався хвилиною раніше з Герульфом. Єдина відмінність полягала в тому, що він не мав наміру викидати їх з вікна, щоб перевірити, як далеко і швидко вони зможуть полетіти.

Задоволений ініціативою Джейка, Пріск одразу ж став перед ним, щоб відбити смертоносні удари двох мірмідійців. Джейк скористався нагодою розрахувати ідеальний Шлях, щоб врятувати їх, а потім рішуче вистрибнув на балкон, а потім на дах у подвійному стрибку, як це зробив би Маріо після того, як з’їв Гриб.

За мить Джейк і дві його ноші зникли в ночі, як примари, а будь-яка можливість переслідування була знищена запеклим опором Пріска, який заблокував вихід на балкон, повільно показуючи свої ікла.

— Як щодо того, щоб я показав вам, чому за часів мого перебування на арені мене прозвали Розчленовувачем? — кульгавий гладіатор проголосив, облизуючи губи.

Абсолютно байдужі до спроби Пріска залякування, Тамплієри зберігали такий самий незворушний вираз обличчя. На відміну від Гектора, який зблід, коли незграбно зробив кілька кроків назад.

Після цього бійка на балконі спалахнула знову, змусивши їх забути про швидкоплинну присутність Джейка хвилиною раніше.