Пішов ти, Герульфе!

Почувши пронизливий крик про допомогу, Герульф, який задихався і пихкав, а його кінцівки все більше німіли, раптом вибухнув з усієї сили, вбивши кулаком голову одного з охоронців, разом із шоломом, глибоко в груди, ніби забиваючи цвях у стіну.

Другий поперечний змах його величезного меча відкинув ворогів, що оточували його, на кілька десятків метрів, а їхні сандалі, добре сховані за щитами, залишили на землі слід іскор і пилу, коли вони ковзали по ній.

Однак, коли охоронці, вражені мечем велетня, втратили інерцію і перестали відступати від пари, більшість з них, якщо тільки у них не були повністю розтрощені кістки, не могли втриматися від спльовування крові, коли падали навколішки на землю, щоб оговтатися від запаморочення. Сила, яку щойно продемонстрував Герульф, була для них немислимою після всієї отрути, яку він мав би проковтнути.

Навіть Джейк на мить завмер, відвиснувши, побачивши величезний удар, якого щойно завдав кінтар. Охоронці та люди в чорному, яким було доручено стримувати Герульфа, всі без винятку були елітними воїнами. Джейк міг протистояти слабшим охоронцям, але ті, хто міг витримати такий удар, були на зовсім іншому рівні.

Хоча Герульф був ослаблений і вони мали перевагу чисельної переваги, це не применшувало їхніх заслуг. Кожен з них, безумовно, був елітою серед еліти Імперії Мірмід.

Нарешті очистивши поле, Герульф трохи похитнувся, доводячи, що він не в такій хорошій формі, як намагався показати, потім після звірячого рику, яким не погребував би й лев, він присів навпочіпки, стиснувши тіло, як пружину, щоб накинутись. Потім він з усієї сили натиснув на землю і вистрілив у повітря, як ракета, залишивши за собою невеликий кратер і ударну хвилю.

Як ракета, велетень помчав до балкона верхнього поверху, звідки було чути крик. На такій швидкості йому знадобилася лише частка чи дві секунди, щоб подолати 11 чи 12 метрів, що відділяли його від балкона, і Джейк та інші охоронці могли лише захоплено стежити за його сходженням, розуміючи, що гладіатор перебуває на рівні, далеко поза межами їхньої досяжності. Як славно було б перемогти його, коли він був у найкращій формі!

БРЯЗКІТ!

І все ж, сталося щось ще більш приголомшливе. Коли вони ледве встигли простежити за Герульфом очима, стріла, що вилетіла з нізвідки, вразила велетня зі швидкістю, що в кілька разів перевищувала швидкість звуку.

Герульф, який ширяв у повітрі за кілька дюймів від балкона, отримав смертоносну стрілу в лоб, і зіткнення було таким, що він впав у той самий кратер, з якого вистрибнув зі швидкістю, лише трохи меншою, ніж швидкість стріли.

Його приземлення викликало нову ударну хвилю і гейзер каменю і пилу на кілька метрів навколо, змусивши охоронців, що оточували його, сховатися за своїм щитом. Лише тоді до них долетів гуркіт стріли, а за ним і звук їхнього зіткнення.

На якусь мить Джейк, приголомшений, подумав, що Герульф мертвий.

Наче на противагу йому, Герульф вискочив зі свого кратера з ревом люті, який потряс стіни Лудуса, як Кінг-Конг або Ґодзілла після того, як їх спровокував ворог, з існуванням якого вони не могли змиритися. Його лоб навіть не запікся кров’ю. За винятком крихітної, майже милої маленької шишки, кінтар був неушкоджений.

Що ж до стріли, яка влучила йому в лоб, то металевий наконечник був схожий на бляшанку, розчавлену сміттєпроводом для перероблення.

«Чорт, яка в нього, в біса, тверда шкіра?» — так подумали всі присутні, від охоронців, що чинили йому опір, до Джейка, який бився з ним пліч-о-пліч. Аж тут з’явилася друга стріла, виринувши з темряви, наче великий жнець з підземного царства, і поклала край усім внутрішнім монологам.

З другим снарядом Герульф нарешті помітив свого ворога і вдарив мечем по стрілі, як бейсболіст вибиває хоумран. На жаль, точність не була сильною стороною велетня, і об’єкт зник у нічному небі. Коли стріла впаде на землю, було ще однією суперечкою.

Дивлячись у тому ж напрямку, що й Герульф, Джейк виявив новий силует на раніше пошкодженій стіні. Всупереч відстані, він міг сказати, що ворог був таким же високим, як кінтар, і майже таким же м’язистим.

Коли новий супротивник ступив крок вперед, світло полум’я багаття висвітлило його зовнішність, і присутні охоронці почали тремтіти.

—  A... A... Тамплієр Мірміда! — один з охоронців, який вже був важко поранений, не міг не заїкатися, коли впізнав постать.

Тамплієр? Мірмідійський воїн дуже високого рангу на службі великого Храму Мірміда, згадав Джейк, перевіряючи інформацію, отриману з вуст Кріса, Контрабандиста.

Ходили чутки, що клани Прім і Секунд були тісно пов’язані з хХрамом Мірміда та були його головними спонсорами. Клан Прім був менш численним і не дуже залученим у політичні та військові аспекти королівства, але кожен тамплієр Мірміда походив з їхньої родини! І кожен з них був монстром, якого навіть Імператор не наважився б недооцінити.

Другий клан, з іншого боку, керував логістичними та релігійними аспектами Храму Мірміда. Агамнен, старий у червоній тозі на аукціоні, походив саме з цієї родини. Цей клан був більш багатогранним, а також мав значний вплив щонайменше у двох легіонах.

Тамплієрів Мірміда можна було впізнати за їхнім вбранням, і прибулець не був винятком. Їхнє вбрання нагадувало Ареса, грецького бога війни, за винятком того, що червоне перо на шоломі було зняте. Натомість він був одягнений у червоний плащ і капюшон, що робило його схожим на воїна Червону Шапочку. Головною відмінністю від дитячої казки братів Грімм було те, що в цій казці її з’їв вовк.

Але що налякало Джейка до втрати пульсу, так це слабке, впізнаване відображення на його правому зап’ясті. Пристрій Оракула! Той Тамплієр Мірміда був Гравцем!

На якусь мить він подумав, що ці стріли міг випустити Ламін, але одразу ж відкинув цю думку. Ламін володів навичкою Оракула, яка давала йому винятковий зір і точність, але не давала йому Сили або досвіду, щоб стріляти з такого лука.

Джейк не міг перемогти цього супротивника, так само як і Герульф. Принаймні, не за короткий час. Герульф, схоже, прийнявши рішення, несподівано підбіг до свого спаринг-партнера і бойового товариша і схопив його за край обладунку на потилиці, як мати-кішка хапає своїх кошенят.

— Якого біса, чувак! Що ти намагаєшся зробити?! — у Джейка було погане передчуття.

— Я, битися з людиною в червоному. Ти — захищати Кассія та Люцію, — Герульф просто загарчав.

Люцію? Зникла принцеса Секста? Ще не встигнувши усвідомити наслідки такого одкровення, Герульф почав обертатися навколо, з Джейком у руці, так, ніби збирався виконати виступ з метання диска на Олімпійських іграх.

— Бляха! Відпусти мене! — в паніці закричав Джейк. Навіть Тамплієр Мірмід не викликав у нього такого страху.

Повністю ігноруючи його, Герульф продовжував кружляти, поки не став схожим на людський торнадо, а потім закинув свого диска, він же Джейк, на балкон верхнього поверху. Принаймні, такий був план. Точність ніколи не була його сильною стороною. Менш ніж за десяту долю секунди Джейк побачив, як кам’яна стіна за два метри від місця призначення з тривожною швидкістю наближається до його обличчя.

Тієї ж миті в ньому прокинулися найдавніші інстинкти виживання. На коротку мить час зупинився, і він побачив власну смерть, а його обурений труп перетворився на купу фаршу, що стікає з фасаду резиденції Кассія.

Використавши весь свій запас Етеру, накопичений під час битви, щоб якнайшвидше підвищити свою Статуру, він не втримався і вигукнув останнє «Пішов ти, Герульфе!», перш ніж врізатися в стіну і пройти крізь неї наскрізь.