Лу Янь проти Мії

Атмосфера в кантині раптом стала важкою і нестерпною, коли Мія зненацька витягла з-під одного з черевиків кинджал. Лезо було один дюйм завширшки та 10 дюймів (25,4 см) завдовжки.

Кинджал був гострий, трохи вигнутий, двосічний і блискучий, як дзеркало. Це була зброя відмінної якості, якій не місце в руках рекрута.

Далека від паніки Лу Янь все ж покинула свою гордовиту позу. Її поблажливий вираз обличчя покинув її, і на зміну йому знову прийшов хижий погляд рептилії. Навіть беззбройна, вона болісно повільними жестами прийняла позицію кунг-фу. Бій був неминучий.

— Я повинна вбити тебе до приходу Джейка і твого брата, інакше я провалю свою місію, — заявила Мія з таким же холодним виразом обличчя, як і у її супротивника.

— Місію? Це не має значення, — Лу Янь вирішила закінчити дискусію, перехопивши ініціативу першим.

Мія була готова. Тепер, коли вона знала, що Лу Янь може ухилитися від прогностичних розрахунків її Оракула, вона попросила Оракула передбачити Шлях на основі її власних відчуттів. Браслет не обмежувався теоретичним всезнанням Оракула.

Оракул також міг робити далекосяжні прогнози на основі даних, які він збирав у режимі реального часу. Ця роль виконувалася вручну ШІ Оракула і не залежала від глобальної системи Оракула.

Не дивно, що вона, не кліпнувши, уникнула першого удару Лу Янь, за яким швидко наступив другий. Мія безсоромно визнала, що молода жінка була генієм, чий потенціал набагато перевершував її, але наразі вона була просто невинним левеням.

Вона могла брехати про свій ранг Оракула або прикидатися перед братом нешкідливою травоїдною дівчинкою, але вона не могла приховати свою статистику. Ставки Випробування були надто високими, щоб позбавити себе переваг тренувань.

На відміну від дружніх боїв Джейка з Герульфом, за якими неможливо було підглянути, щоденні спаринги між Хазом і Лу Янь були абсолютно публічними та гарячою темою для обговорення як серед новобранців, так і серед професійних гладіаторів.

Можливо, вона мала неабиякий талант і неперевершену криву прогресу, але фактом було те, що, окрім Спритності та відповідної Сили, молода жінка була досить слабкою фізично. Хоча вона тренувалася з усіх сил, щоб компенсувати відставання у розвитку, без міцної Статури та початкової Життєздатності вона не змогла б витримати частоту та інтенсивність тренувань, які Джейк та Еліас проходили кожного дня.

Приховувати свій потенціал від Хаза означало програвати кожен день, не викладаючись на повну. Навіть якби вона змогла частково приховати свої показники таким чином, результат був би контрпродуктивним. Тим більше, що розвинути її бойові навички без боїв з достатньою інтенсивністю було неможливо. Зрештою, Джейк вже міг битися як геній, використовуючи свій Оракул, якщо темп бою був досить повільним.

Це означало, що Лу Янь... була слабкою! Після того, як вона без зусиль ухилилася і заблокувала кілька ударів, у Мії з’явився вбивчий намір, і її кинджал пронизав серце молодої жінки, як блискавка. Принаймні, їй так здалося.

На долю секунди запізнившись, вона зрозуміла, що її кинджал трохи не влучив у ціль. Худорлява жінка не могла збагнути, як вона промахнулася повз ціль. Потім вона помітила синювато-фіолетове сяйво, яке випромінювали зіниці азійки, і зрозуміла, що щойно сталося.

Здатність Лу Янь контролювати розум не обмежувалася фізичним контактом. Однак Мія з радістю виявила, що ця сила має свою ціну. Після того, як Лу Янь контролювала свій Етер таким чином, вона злегка задихалася і почала пітніти. Контролювати супротивника на відстані здавалося надзвичайно виснажливим, і цей подвиг не можна було повторити багато разів.

Добре знаючи, що молода жінка не має жодних шансів чинити їй опір, Мія відскочила назад і витягла з іншого чобота коротші кинджали. Вони були трикутної форми, більш аеродинамічні та нагадували японські кунаї.

Впевнена, що вартість контролю над свідомістю зростає з відстанню, Мія просто вирішила перестрахуватися, показавши свої навички кидання дротиків. Рішуче, вона негайно кинула перший снаряд, а потім другий у безпорадного вундеркінда.

Очікуючи, що Лу Янь поспіхом ухилиться від першого кинджала, перш ніж буде перехоплена і пронизана другим, Мія змінила вираз обличчя, коли перед її очима розгорнувся зовсім інший сценарій.

Лу Янь справді відскочила убік, ледь уникнувши першого кунаю, як і очікувалося. Саме тоді запланована схема різко повернула в зовсім іншому напрямку.

За райдужною оболонкою очей дівчини знову з’явилося фіолетово-блакитне сяйво, до якого швидко додалися інші кольори, а саме червоний, оранжевий і жовтий. Слабке світло, що складалося з цих трьох кольорів, випромінювалося з її тіла протягом короткої миті, перш ніж перекочувало на праву руку і частину обличчя.

Рука, про яку йдеться, яка до цього була надто повільною, щоб сподіватися щось заблокувати, дивовижним чином прискорилася, вхопивши згаданий кунай між двома пальцями. Ці два пальці, захищені жовтим сяйвом, навіть не постраждали.

Паралізована заціпенінням Мія не встигла зреагувати, як рука Лу Яна, наповнена Етером, повернула кинджал відправнику. Кунай полетів, як рушнична куля, прямо в серце свого власника зі швидкістю, що в рази перевищувала швидкість, з якою його кинула Мія.

Блокуючи в паніці, Мія ледве встигла відхилити траєкторію кидка ударом власного кинджала ззаду, але сила удару була надто великою, а парирування — недосконалим. Снаряд не потрапив у серце, але увійшов у праву легеню, потім повністю через грудну клітку і вийшов через лопатку.

Замах на неї зазнав фіаско, і натомість вона сама опинилася на порозі смерті: кинджал заважав їй нормально дихати та завдавав пекельного болю. Мія викашляла струмінь крові, коли її зір затуманився.

Кров рясно текла з обох боків рани, і її легені поступово наповнювалися кров’ю, ставало все важче дихати. Незабаром запаморочення змусило її опуститися на коліна, упершись руками в землю, щоб не впасти.

Насилу піднявши голову, вона з неохотою спостерігала, як та, що перемогла її, наближається до неї. Коли Лу Янь опинилася перед нею, піднявши кинджал, Мія відпустила свій з ледь чутним бурмотінням.

— Я... тобі... не ворог. Я мусила... захистити... рекрутів...

Лу Янь зупинила свій жест на коротку мить, щоб обміркувати правдивість слів присмертної молодої жінки. Але вона без вагань відкинула свої сумніви. Правду говорила Мія чи ні, не мало жодного значення. Той, хто намагався її вбити, заслуговував на смерть.

Та й взагалі, у тих ранніх Випробуваннях не можна було померти по-справжньому... Якщо молода жінка була справді невинна, Лу Янь відшкодує їй збитки наприкінці, коли отримає належні пояснення.

— Вибач, але ти повинна була сказати мені про це раніше. Я не можу тобі довіряти. Прощавай, Мія. 

Лу Янь спритно підбігла і встромила кинджал у серце переможеної жінки. Від початку і до кінця вчинку Мія не здригнулася, наче не відчувала болю. Єдиним виразом, який вона носила до самої смерті, була гримаса розчарування і несправедливості.

Як і у Лютекса трохи раніше, її погляд згас, і вона, як маріонетка, якій перерізали нитки, нахилилася вперед, перш ніж впасти та більше ніколи не піднятися. На тілі молодої жінки не з’явилося жодної Етерної кулі. Для цього треба було бути мертвим, а справжнє тіло молодої жінки було ще живим.

Попри позірну легкість перемоги Лу Янь, вона не була легкою. Насилу пересуваючись і згинаючи поранену руку, вона підійшла до однієї з колон і притулилася до неї, затамувавши подих, а потім дозволила собі сповзти на землю, перш ніж заплющити очі.

Їй потрібно було трохи подрімати.