Великий Воїн, який доживає свої останні хвилини

Не маючи змоги нічим допомогти непритомному гладіатору, Джейк зціпив зуби та вирішив рухатися далі. На Землі протиотрутою від ціанистого водню було вдихання амілнітриту, а потім внутрішньовенне введення нітриту натрію. Де б він міг знайти ці речі в такому примітивному світі, як цей? Отже, цей чоловік був сам по собі.

Його пильність була на піку, коли він вийшов з темного коридору, в якому стояв, і який відкривався прямо в кантину. При тьмяному світлі смолоскипів він побачив сумне видовище. Велика кількість новобранців і гладіаторів все ще були присутні, але непритомні. Їхні тарілки були ще наполовину повні, що свідчило про те, що їх отруїли.

Рекрути, здавалося, просто дрімали, їхні руки лежали на столі, як подушки для голови. Вираз їхніх облич був розслабленим, а з напіввідкритих ротів іноді витікала цівка слини. Це не було схоже на отруєння попереднього гладіатора ціанідом, а на ефект снодійного або сильного анестетика.

З гладіаторами, що носили знак Лудуса, поводилися інакше. Знову ж таки, у більшості з них руки все ще були стиснуті біля горла, наче вони задихалися. Їхні сині обличчя мали ознаки глибокого ціанозу, і було зрозуміло, що більшість з них вже мертві.

Але не це насторожило Джейка та брата і сестру. Зникли люди. Занадто багато людей. З чотирьохсот з чимось новобранців не вистачало кількох, і всі вони входили до першої сотні рекрутів. Крім того, дуже мало з них були Гравцями.

Що ж до професійних гладіаторів, то якби вони справді обідали в кантині, як зазвичай, то їх мало б бути щонайменше кілька десятків. Однак, на диво, їх було лише кільканадцять.

Ще більш приголомшливим було те, що п’ятьом з них перерізали горло і вони купалися у власній крові. Кожен з них був ветераном Лудуса з-поміж 40 найкращих. Було очевидно, що через їхні високі показники отрута не мала бажаного ефекту. Вони були серйозно ослаблені, але завдяки своєму загостреному чуттю швидко зрозуміли, що щось не так.

Почалася битва, в якій жертви билися проти винуватців цієї змови. Нинішня сцена жаху свідчила про те, що вони програли битву не на життя, а на смерть.

Серед жертв Джейк впізнав одну особу. Лютекса, тренера білих. Пузатий гладіатор дивом залишився живий.

Чоловік купався в калюжі крові, притулившись до однієї з мармурових колон, що підтримували крите подвір’я, в якому знаходилася кантина. Його бліде, знекровлене обличчя свідчило про те, що він втратив вже занадто багато крові. На подив Джейка, номер 5 Лудуса все ще був при свідомості, але здавався паралізованим.

Коли Джейк підійшов до нього, він одразу зрозумів, чому. На додаток до дії отрути, у нього були перерізані сухожилля на руках і ногах. Живіт був розрізаний так, що через відсутність черевної стінки кишки трохи звисали вниз. Горло гладіатора також було частково перерізане. Його дихання було млявим і хрипким, а тіло рясно пітніло. Він був на порозі смерті.

Якби не його неймовірна Статура та Життєздатність, він би вже давно помер. Було навіть можливо, що якби не дія отрути, яка паразитувала на його зціленні, він міг би вижити. Але і так його прогноз виглядав похмурим.

Якби у Джейка був антидот і щось, щоб перев’язати та зашити його рани, у нього був би шанс врятувати його, але, на жаль, цього не було. Ще не все втрачено, якщо вони зможуть дістатися до лазарету, але ні він, ні брат і сестра не були налаштовані оптимістично.

Джейк присів поруч з воїном і взяв його руку, щоб поміряти пульс, і зміг підтвердити, що його серце б’ється слабко, але все ж таки рівномірно. Попри те, що його серцебиття впало нижче 10 ударів на хвилину, це був цілком прийнятний темп для людини його рівня. Серцебиття Джейка у стані спокою було схожим.

Незважаючи на те, що Лютекс не міг поворухнутися, Джейк міг прочитати в його очах якийсь розпач, але також і якесь... застереження? На жаль, навіть використовуючи свій Оракул, він не зміг виявити найменшої небезпеки. Його Тіньовий Провідник був спокійним, а це означало, що його життю нічого не загрожувало.

У відповідь на загрозу Джейк зазвичай давав своєму Тіньовому Провіднику кілька секунд фори у відповідь. Це дозволяло йому завжди бути готовим відреагувати на перший удар. На нього було дуже важко напасти зненацька, якщо він був зосереджений. Тільки в бою Тіньовий Провідник був налаштований на виконання Шляху за кілька десятих секунди до фактичної дії.

У будь-якому випадку, очі Лютекса були широко розплющені, а зіниці максимально звужені, як ознака страху, але це також могло бути наслідком паралічу. У будь-якому випадку, Джейк був безсилий допомогти бідоласі. Попри його неймовірну силу, всі реагували на смерть однаково.

— Джейку! Тут є ще хтось живий! — схвильовано вигукнув Лу Іфен, майже забувши про те, що вони повинні були говорити пошепки.

Втративши інтерес до Лютекса, у якого закінчувався час, Джейк звернув увагу на напрямок, куди вказував палець Лу Іфена. За одним зі столиків він побачив Лу Янь, яка намагалася підтримати надзвичайно худу молоду жінку з досить атлетичними м’язами.

Коли вона зіткнулася з ними обличчям до обличчя за допомогою Лу Янь та її брата, Джейк впізнав Мію. Мія також демонструвала фізичні ознаки інтоксикації ціанідом, можливо, тому, що вона, як і Джейк, була в офіційному списку.

Він нарешті зрозумів, що мішенню були лише офіційні гладіатори, а новобранці прийняли лише потужний релаксант. Це виключало можливість того, що Секст намагався послабити тросгенських рабів, готуючись до майбутніх ігор у Колізеї.

Джейк здивувався, побачивши, що вона все ще стоїть. Він не думав, що її Статура і Життєздатність були настільки високими. Молода жінка явно приховувала свою гру. Це не було особливо приголомшливим, але все ж таки несподіванкою. Це змусило його зрозуміти, що він не може довіряти майстерності, яку демонстрували інші учасники.

Джейк, можливо, виявився найчеснішим. Єдиною його перевагою було те, що бої з Герульфом фактично проводилися в закритій кімнаті. Крім Кассія і Пріска, нікому не дозволялося бачити їхні поєдинки.

Якби Джейк захотів, він, напевно, міг би потрапити в топ-20, але тоді він втратив би переваги, які приносила йому кожна перемога. Швидке зростання рейтингу збільшило б його винагороду, але у нього було б набагато менше ворогів, і кожен з них був би сильнішим за нього, що спричинило б контрпродуктивні поразки для його статистики. Щодня викладатись на повну проти Герульфа було достатнім стимулом.

Не бувши повністю довірливим, Джейк уважно перевірив ледь почату тарілку молодої жінки та не побачив нічого підозрілого. Вона з’їла лише шматок хліба, і, за її словами, перші симптоми сп’яніння з’явилися у решти гладіаторів і новобранців саме в цей час.

Гладіатори, які ще були притомні та могли битися, як Лютекс, були тими, хто приєднався до кантини й почав вечеряти останніми. Мія була однією з таких людей. Її відносно висока Статура дозволила їй впоратися з легкими симптомами. Після легкого паралічу, лихоманки та відчуття задухи, вона поступово відновлювала свої сили. Однак, вона не могла ходити або вставати без сторонньої допомоги. Вона ледве могла говорити, але її мова була уривчастою і невиразною.

Вони не могли дозволити собі взяти її з собою до арсеналу, що знаходився поруч з ареною. Лу Янь, яка не дуже любила битися, зголосилася залишитися з нею і захистити її на випадок, якщо вороги, які розгромили Лютекса, повернуться.

ЇЇ брат негайно заперечив, сказавши, що ті, хто міг довести Лютекс до такого стану, були супротивниками, з якими вони не могли собі дозволити зустрітися без зброї, щоб захистити себе. Навіть зі зброєю в руках найкращою тактикою проти таких ворогів була втеча.

Проте, після кількох хвилин суперечок пошепки між братом і сестрою, Лу Іфен нарешті погодився. План полягав у тому, що Лу Янь і Мія продовжуватимуть симулювати непритомність через отруєння ціанідом, просто прикидаючись мертвими навколо одного зі столів і частково з’їденої тарілки.

Вони також склали б компанію Лютексу в його останні хвилини життя, що, мабуть, було мало втішним для колишнього номера 5. У будь-якому разі, це було краще, ніж двоє кремезних чоловіків, таких як Джейк і Лу Іфен.

— Ми скоро повернемося, — пообіцяв сестрі юний азієць, обіймаючи її так, ніби вони більше ніколи не побачаться.

— Я знаю... — вона закотила очі від надмірної реакції брата.

Джейк зачекав, поки їхнє безглузде прощання закінчиться з виразністю мармурової брили, і попрямував до арени. Цього разу їм більше не вдасться залишатися непоміченими. Принаймні за кілька метрів будь-хто, хто спостерігає за внутрішнім двориком, зможе побачити, як вони перетинають арену.