Хлоп!

Падіння з першого поверху не було надто важким. У кожного з них було добре натреноване тіло, а показники Етеру були одними з найкращих серед новобранців. Після 5 чи 6 метрів вільного падіння трійця приземлилася, як коти, не зчинивши ані найменшого шуму.

Не гаючи ні секунди, група притиснулася до стін будівлі, щоб уникнути хижого погляду стерв’ятника Карбо. У Карбо був загострений слух, і він був переконаний, що щось почув. На їхнє щастя, з однієї з кімнат на першому поверсі пролунав пронизливий крик, що змусив його забути про свої підозри.

Троє Гравців шоковано подивилися один на одного, коли зрозуміли, що на їхньому поверсі все ще є притомні люди. Однак незабаром їхні м’язи розслабилися. Вони нічого не винні цим людям і все одно не встигли б попередити всіх. Це було надто ризиковано і тільки привернуло б до них увагу.

У будь-якому випадку, вони не могли дозволити собі дізнатися, яка доля чекає на рекрутів і гладіаторів, які ще були притомні, коли відповідальні за це особи виведуть їх звідси. Попри безмісячну ніч, вони перебували просто неба неподалік від внутрішнього дворика, потенційно на очах у ворога. Численні смолоскипи та масляні лампи освітлювали коридори Лудуса в цю годину, не дозволяючи нікому по-справжньому сховатися.

Замість того, щоб пройти через відкриті коридори, що межують з внутрішнім двором і головною ареною Лудуса, де їх можна було б легко помітити, трійця вирішила повернутися в середину свого житлового будинку, щоб подорожувати під прикриттям.

Усі будівлі Лудуса були з’єднані між собою через перший поверх, щоб полегшити циркуляцію всередині нього. Таким чином, можна було подорожувати з кімнати до термальних лазень або з термальних лазень до кантини. Можна було навіть вийти на зовнішнє подвір’я Лудуса, що складалося з квіткових садів, а потім, можливо, втекти. Звісно, навколишній мур завжди ретельно охоронявся.

Все ще навшпиньки, Джейк проник до будівлі, а за ним і двоє азійців. Лише світло смолоскипів давало їм видимість світла, але цього було достатньо, щоб рухатися далі. Вони все ще могли чути кроки та голоси на задньому плані, що долинали згори, але принаймні перший поверх був безлюдним.

Прискорюючи крок, трійця почала бігти вниз до гвинтових сходів у кінці коридору. Опинившись біля підніжжя коридору, вони увійшли у вужчий правий коридор, яким раніше ходили до лазні. О цій годині там не повинно було бути нікого, окрім хіба що тих, хто мав не доступу до вбиралень.

У міру того, як вони просувалися коридором, голоси Карбо і його поплічників швидко стихали, дещо послаблюючи вузол у їхніх шлунках. Через кілька секунд коридор знову розширився, і вони увійшли до сусідньої кімнати термальних лазень, де їх жорстоко постригли.

Звичайно, потенційно гострі предмети, такі як ніж або бронзова бритва, якими вони милися і голилися, зберігалися в іншому місці. Щовечора після миття слуга перераховував кожну річ перед тим, як принести її назад до резиденції, що дуже добре охоронялася, де мешкали Кассій та його дружина.

Не знайшовши нічого, що можна було б використати як зброю, трійця рухалася обережно, на випадок, якщо у їхніх ворогів виникне така ж ідея.

Плюх!

Трійця злякано обернулася в напрямку шуму. Він доносився з вбиральні! Почувши ще одне «плюх», трійця важко зітхнула, мало не розсміявшись. Сховавшись у засідці по обидва боки дверей вбиральні, Джейк та Іфен чекали, поки незнайомець закінчить викидати свою колоду.

Їм довелося миритися з огидними звуками, які приховували в собі секрет цього місця, поки автор цієї симфонії, пишаючись своїм подвигом, не вийшов з туалету. Ще не встигнувши зрозуміти, що з ним відбувається, бідолаха опинився на підлозі, вниз головою, з двома руками, зігнутими за спиною на межі вивиху.

— Сукмммммм!!!!!! — Лу Янь затулила долонею рот ідіота так швидко, як тільки змогла, дивлячись на Джейка та її брата за те, що вони припустилися такої помилки.

Джейк знизав плечима без видимої провини. Його Тіньовий Провідник не підказував йому цього, а це означало, що молода жінка втрутилася б з його участю або без неї. Її брат, однак, мав на обличчі овечий вираз, що свідчило про те, що він був просто недбалим.

Переконавшись, що чоловік, якого притиснули животом до землі, не закричить, коли його відпустять, Лу Янь повільно відвела руку, попросивши його зберігати спокій жестом, що забороняє кричати. Впізнавши молоду жінку, чоловік співпрацював, не здригнувшись. Коли Джейк та Іфен відпустили його, він нарешті зміг встати. Коли Джейк упізнав його, він був вражений. Це був Кайл.

— Блядь! Як такому хлопцеві могло так пощастити? Ти хоч уявляєш, що зараз відбувається? — Джейк вилаявся так ненависно, як тільки міг, пошепки.

Зі спантеличеним виразом обличчя та піднятою бровою Плейбоя, він, здавалося, нічого про це не знав. Але він не був дурнем. Помітивши стурбовані обличчя трійці, він почав шепотіти так само як і вони.

— Що відбувається? — запитав він цікавим тоном.

— Хтось отруїв їжу, — тверезо відповів Лу Іфен. — Ми не знаємо, чи це загальна проблема, але ми більше не чуємо ніякого шуму в житловій зоні, у внутрішньому дворику або в кантині. 

— Ого, що?! — Кайл був схожий на людину, яка щойно проковтнула муху, намагаючись віддихатися.

— Що б не сталося, це вже сталося. Ми повинні думати про те, що буде далі, — Джейк махом руки відмахнувся від його запитань. — А ти, як так сталося, що з тобою все гаразд? 

— А, це... Я знову отримав від Томаса на дуелі! Вже 9-й раз програю йому, це зводить мене з розуму! Я знову був у нокауті, і мене відвезли до лазарету. Нещодавно я прокинувся, і мені до біса потрібно було в туалет...

— Дякую, але нам не потрібні подробиці! — Лу Янь різко перебила його.

Томас був Гравцем помаранчевої групи, який завжди був на одну сходинку вище Кайла в рейтингу. Вони йшли близько один до одного і під час Випробування між ними виникло справжнє суперництво: Томас і Кайл посідали відповідно 84-те і 83-тє місця в офіційному рейтингу. Це було небагато для Джейка та азійців, але для них обох це був значний прогрес.

— Що ж нам тепер робити? — запитав Кайл, затамувавши подих, що свідчило про те, що він починає панікувати. Він тільки зараз усвідомив усю глибину ситуації.

— Що б ми не робили, нам потрібна зброя, щоб боротися. Тож вирушаймо до складу на арені. Це змусить нас пройти через кантину, але це краще, ніж ходити просто неба посеред арени, — Джейк швидко пояснив йому план, перейшовши одразу до справи.

Його Оракул уже згенерував робочий Шлях, який не потребував жодних особливих обхідних Шляхів. На Шляху могли трапитися непередбачувані події, але це був найкращий план, який вони мали. Очевидно, що брат і сестра мали такий самий Шлях, як і він.

Після того, як Кайл був проінструктований, квартет знову рушив у дорогу. Група просувалася якомога швидше через численні кімнати термальних ванн, перш ніж вийти з останньої всього за кілька метрів від кантини.

Наближаючись до кантини, група почала натрапляти на непритомні тіла, пози яких вказували на те, що вони намагалися втекти, страждаючи від жахливих болів при диханні, перш ніж поступово слабшали та впадали в кому.

Промацавши їхній пульс, вони могли підтвердити, що більшість з них були вже мертві. Всі вони були знайомі з трупами. Всі вони були професійними гладіаторами з Лудуса, один з них навіть займав 36-е місце в рейтингу. Здавалося, що він ще живий, але йому залишилося недовго.

— Це симптоми отруєння ціанідами... Їхня їжа містила ту саму отруту, що й ваша, — Лу Янь підтвердив пошепки.

Джейк кивнув, показуючи, що він думає про те ж. Їм залишалося тільки сподіватися, що рекрути не були отруєні таким же чином, інакше мало хто переживе цю ніч.