Небезпека

Увійшовши всередину, Лу Іфен ще раз перепитав його, щоб переконатися, що це не сон.

— Ти впевнений?

—  Впевнений... Я також не чую ніякого шуму в будівлі, це ненормально. Більшість має бути в їдальні, вечеряти або повертатися до своїх кімнат чи гуртожитків. Щось відбувається.

— До речі, як так сталося, що ти нічого не помітив, якщо у тебе немає жодних симптомів? — Джейк поставив питання, яке не давало йому спокою, раптом вважаючи їх підозрілими. — Ти ще не їв? 

— Ми не їмо їжу Лудуса. Ми купуємо всю їжу через Кріса на власну зарплату. — Лу Янь відповіла на це питання замість брата. — Ми ніколи нікому не довіряли. Як тільки ми змогли дозволити собі власну їжу, ми це зробили. 

Зарплат топ-50 було більш ніж достатньо, щоб фінансувати власне харчування. Він міг би робити так само, але ця ідея ніколи не приходила йому в голову. Зрештою, у нього був активований Шлях, який захищав його від подібних хитрощів.

І подивімося правді в очі, угода з Кассієм була надто гарною, щоб не скористатися нею на повну. Без їжі такої якості та достатку він ніколи не зміг би так швидко прогресувати, не витримав би щоденних побоїв Герульфа. За останній місяць він частіше спав у лазареті, ніж у власній кімнаті.

— Ти кажеш, що хтось намагався тебе отруїти? Ти не знаєш, чи була отрута смертельною, чи просто хотіли нас послабити? — несподівано запитала його Лу Янь, повертаючись до теми.

— Звідки мені знати? — відповів Джейк з насмішкою.

Він мав деякі знання з ботаніки, отримані за місяці зубріння під керівництвом Сі, але вони були обмежені, і з того часу він багато чого забув. У цьому й полягала проблема людського мозку. З часом людина забуває, особливо коли предмет зовсім не цікавий.

— Відведи мене до своєї кімнати, я подивлюся...

Не гаючи часу, Джейк виконав її прохання. Тихенько трійця повернулася до кімнати Джейка, щоб оглянути його їжу.

— Тепер, коли я бачу, що ти їси, я майже шкодую, що ти не отруївся цим... — Лу Іфен заздрісно зітхнув.

— Не відволікайся, — Лу Янь, яка вже оглядала м’ясо, різко перебила його.

— Як скажеш, сестричко! — її старший брат відповів фальшиво слухняним тоном, супроводжуючи його перебільшеним військовим вітанням.

Молода жінка закотила очі, перш ніж повернутися до своєї роботи. Як і Джейк раніше, вона за допомогою браслета миттєво визначила, яка їжа отруєна, а потім піднесла кілька зразків під ніс, щоб понюхати їх.

— Ціанід. Він легкий і добре прихований запахом м’яса, але я відчуваю слабкий натяк на гіркий мигдаль. Невелика доза смертельна для людини. З нормальною порцією їжі ти міг би вийти сухими з води, але це неможливо з твоїм нинішнім апетитом... 

Ціанід? Джейк згадав, що людина може отруїтися, з’ївши занадто багато насіння або фруктових кісточок. Таких випадків було кілька. Навіть якщо хтось дивувався, який ідіот міг випадково проковтнути пів склянки яблучних кісточок, людська дурість вже не викликала сумнівів.

Ціанід був однією з перших отрут в історії людства, яку отримували шляхом подрібнення і розтирання фруктових кісточок або насіння. Отруту можна було впізнати за характерним ароматом гіркого мигдалю, але його часто приховували й перекривали запахом інших продуктів або соусів. У цьому випадку винуватцем став соус, в який був занурений ростбіф.

Перевіривши всі страви, Лу Янь виявила той самий непомітний аромат, що виходив з глечика з вином. Запах був майже непомітний у хлібі, в який майстерно змішали розтертий мигдаль з борошном.

— Хтось хотів тебе вбити. Треба перевірити інших рекрутів і гладіаторів у Лудусі. Якщо їх усіх отруїли ціанідом, то ситуація гірша, ніж я думала... 

— Що ти маєш на увазі? — Джейк не був упевнений, що вона має на увазі.

— Виходячи з нашого досвіду роботи з віртуальною грою Trial Worlds, Перші Випробування мають бути відносно безпечними. Оракул ніколи б не спланував сценарій, в якому ти міг би так легко отруїтися. У нас є браслети, щоб запобігти цим нещасним випадкам, але неможливо постійно стежити за нашим Тіньовим Провідником.

Справді. Навіть Джейк не міг постійно імітувати свого Тіньового Провідника. Це вимагало постійного зусилля уваги, і більшу частину часу він був на задньому плані, готовий з’явитися на його прохання. Шляхи були активними, але він йшов ними в широкому сенсі, коли ситуація не була нагальною.

Цілком можливо, що під час цього Випробування він припустився критичних помилок через просту неуважність або неправильне тлумачення сигналів і жестів, які надсилав його Тіньовий Провідник.

Якщо Джейк міг припускатися таких помилок, інші Гравці були приречені наслідувати його приклад, не кажучи вже про всіх новобранців і місцевих гладіаторів, які не володіли Оракулом. Якби їжа кожного була отруєна, багато хто був приречений на передчасне завершення Випробування. Це йшло всупереч з формувальними намірами Першого Випробування.

— У такому випадку... є тільки одна можливість, — зробив висновок вголос Джейк, ходячи взад-вперед по вітальні.

— Твою їжу отруїв інший Гравець. Є якісь припущення? — Іфен уважно вдивлявся у вираз обличчя Джейка, але не бачив жодних ознак прозріння.

Зовнішність раба, який приніс йому тацю, на секунду промайнула перед очима, але він мимоволі відкинув цю гіпотезу. Можливо, він і був Гравцем, але занадто слабким. Навіть якщо він і приховував свої справжні наміри, не варто було позбавляти себе гладіаторського вишколу та впливу мірмідійської крові.

— Окрім Єрода та Ламіна, я не знаю тут нікого, хто хотів би мені зашкодити, але я не думаю, що це в їхньому стилі...

— Є багато причин, чому хтось може бажати тобі зла. Твій рейтинг, твоя репутація в Лудусі або просто небезпека, яку ти представляєш як Гравець. Але це також може бути пов’язано з...

— Неважливо, у нас немає часу на роздуми. Треба перевірити стан інших рекрутів, — Лу Янь обірвала міркування брата.

Поки брати одягали куплені потримані легіонерські обладунки, Джейк згадав про ще одну деталь, і дуже важливу. Вони були беззбройні. Їм не дозволяли навіть ножа для масла в кімнатах. Він одразу ж поділився своєю ідеєю.

— Треба подумати про те, щоб пройти через арену. Приміщення, де зберігається обладнання, замкнене, але це не повинно стати для нас проблемою. 

Раптом Лу Янь, яка спокійно одягала обладунки, попри те, що двоє чоловіків дивилися на неї, насторожено підвелася. Її тонкі вуха на секунду затремтіли, а потім вона терміново затулила руками роти обом чоловікам. Переконавшись, що вони мовчатимуть, вона обережно прибрала руки. Різниця у Сприйнятті між ними була очевидною.

Іфен та його сестра ще не встигли вдягнути обладунки, і їм довелося відкласти це на потім. І Фен не встиг взути чоботи, а Лу Янь все ще була в бюстгальтері. За кілька секунд вона вдягла свій шкіряний нагрудник, навіть якщо вона не могла його застебнути, це було краще, ніж нічого. Її брату, однак, довелося б задовольнитися тим, що він ходив босоніж.

Кроки наближалися, і трійця нарешті почула голоси, що долинали зі сходів, які з’єднували перший поверх новобранців з їхнім другим поверхом. Впізнавши їх, Джейк і Лу Іфен розлютилися.

Вони були знайомі з п’ятьма найкращими гладіаторами, але це не означало, що вони не запам’ятали зовнішність і голоси інших важливих гладіаторів. Серед голосів, що наближалися, Джейк впізнав голоси 6-го, 7-го, 9-го та 11-го рангів. Якби їм справді довелося битися з цією групою в такому замкненому просторі, як цей, їхні шанси вижити в протистоянні були б мізерними.

— Фімусе, я навіть не знаю, навіщо ми витрачаємо час на перевірку гуртожитків. На той час всі вже повинні були б поїсти. Навіть якщо хтось із щасливчиків вирішить сьогодні постити, це не вплине на наші плани. 

— Замовкни, Плінтус! Якщо ми хотіли бути стриманими, то все скінчено! — другий голос гаркнув на свого товариша, здійнявши ще більший галас.

— Заткніться, обидвоє. Наказ ясний. Оглянути кімнати, — погрозливо прогарчав глибший голос, закінчуючи сварку перших двох.

Останній голос належав Карбо, шостому номеру в рейтингу. Фімус був 9-м, а Плінтус - 11-м.

Джейк не мав наміру зустрічатися з ними зараз. Його Тіньовий Провідник виявляв ознаки хвилювання, що траплялося лише тоді, коли його життю безпосередньо загрожувала небезпека. У цьому випадку він пообіцяв собі, що ніколи не відступить. Брат і сестра були тієї ж думки.

Піднявшись сходами, тріо навшпиньки вийшло з квартири Джейка і якомога тихіше кинулося до вікна в кінці коридору. Коли пильні очі Карбо просканували коридор першого поверху, він нікого не знайшов.

Трійця стрибнула вниз.