Послання Вілла

Годиною пізніше Джейк повернувся до власної кімнати, медитуючи над оцінкою  Коуча Оракула, сидячи зі схрещеними ногами на своєму ліжку. Настала ніч, і більшість новобранців та гладіаторів були зайняті, насолоджуючись їжею. Оскільки він переміг професійного гладіатора та увійшов до числа 50 найкращих, то мав право на кімнату найвищого рівня. Це означало, що тепер він жив на верхньому поверсі, далеко від інших новобранців.

Його «кімната» насправді була справжньою квартирою з вітальнею, спальнею, кухнею і туалетом. Вбиральня, яка була в його розпорядженні, була під’єднана до мережі водопроводу, що можна вважати справжньою розкішшю в умовах такого Випробування.

Перший тиждень йому довелося задовольнятися камерним горщиком, коли він мав потребу, і це було особливо огидно для землянина 22-го століття. Це була ще одна з багатьох причин депресивного стану багатьох новобранців.

Меблі також були кращої якості, і у нього було справжнє ліжко. Йому також було дозволено замовляти їжу безпосередньо через кількох слуг, які були призначені для надання цих послуг і які постійно блукали по поверху в очікуванні замовлення.

Саме тому Герульф і більшість з 20 найкращих гладіаторів майже ніколи не їли разом з ними в кантині, віддаючи перевагу тиші своїх апартаментів. Їм достатньо було лише клацнути пальцями, щоб отримати їжу на свій вибір, що було набагато зручніше для них.

Вірний своєму звичаю, Джейк замовив всілякі страви для свого звичайного застілля. По мірі того, як його показники зростали, а тренування ставали інтенсивнішими, апетит все більше виходив з-під контролю. Більшість вечорів Джейк присвячував їжі, щоб відновити й розширити свої енергетичні запаси.

Хвилин через двадцять до нього увійшов раб з візком, на якому лежали замовлені страви. Джейк упізнав у рабі, який приніс їжу, одного з тих, хто здався в перший день тренувань ще до їх початку. Судячи з виснаженого і нудьгуючого виразу обличчя раба, він, схоже, шкодував про свій вибір.

Закінчивши свою службу, раб злегка вклонився йому, перш ніж мовчки піти геть. Джейк не звернув на нього уваги та почав наповнювати свою першу тарілку. Його щелепа тепер була настільки міцною, що жувати кістки здавалося таким же простим, як їсти картопляні чіпси. Як наслідок, його смаки почали змінюватися.

Його травна система також суттєво змінилася. Одного разу, коли він з’їв забагато, у нього цілий вечір був кислотний рефлюкс, і за інтенсивністю запаху він зрозумів, що нормальній людині було б неприємно, якби на нього виблювали. Його шлунковий сік, можливо, ще не був таким їдким, як чиста сірчана кислота, але він свербів.

Поки він кусав смажену курячу ніжку або принаймні якусь схожу на курку птицю, Джейк згадав, що не встиг відкрити листа Вілла. Механічно він відклав курячу ніжку і витер руки серветкою, перш ніж дістати листа, про який йшлося.

Спокійно він зняв сургучну печатку, що перешкоджала доступу до листа, і, коли він опинився в його руках, почав читати його. У листі Вілла було лише кілька слів, написаних англійською мовою, і коли Джейк закінчив їх читати, він одразу ж виплюнув шматок курки до рота, від чого той гарматним ядром врізався в кам’яну стіну, що стояла перед ним.

«Не їж сьогодні їжу лудусів. Небезпека.»

Слід крові заплямував сувій, ніби його автор був поранений. Здавалося, Вілл почув те, чого не повинен був, але він все одно вирішив розповісти Джейку, попри ризик.

Він встиг передати листа Крісу особисто, а це означало, що, незважаючи на поранення, його статус у домі Квінта ще не був скомпрометований. Залишалася ймовірність того, що кров була не його, і що він отримав цю інформацію ціною кількох трупів.

— Якого біса ти робиш, Вілл? — Джейк не міг не прошепотіти вголос.

Тепер, коли Джейк знав, що з його їжею щось не так, він зосередився на своєму Тіньовому Провіднику. Шлях, який повинен був забезпечити його виживання і безпеку, все ще був активний. Проте він не відчував нічого особливого, коли їв курку. Можливо, Вілл помилявся.

Тоді він перемкнув свою увагу на різні страви, доступні для нього, уважно спостерігаючи за змінами у ставленні до своєї жертви. З птицею все було гаразд, як і з рибою. Все змінилося, коли він удав, що скуштував ростбіф, хліб і вино.

Джейк не вживав алкоголю, але у нього з’явилася звичка замовляти вино і виливати вміст глечика в туалет, щоб створити враження, ніби він любитель вина, який не може обійтися без знаменитого напою. Відтоді йому щовечора приносили графин вина разом з їжею.

Що ж до хліба і червоного м’яса, то він поглинав їх у колосальних кількостях щодня, щоб підживлювати свій високий метаболізм. Хоча він рідко витрачав їжу даремно, це була одна з продуктів, яку найменше можна було проігнорувати.

Вони дійсно намагалися його отруїти. Ні! Вони намагалися дістатися не до нього. Пам’ятаючи слова Кассія, Джейк одягнув шкіряні обладунки та пару черевиків, які він купив раніше на свою зарплату. Це було небагато, але краще, ніж нічого.

На жаль, йому та іншим новобранцям не дозволялося носити зброю поза ареною та під час тренувань. Для цього вони повинні були завоювати довіру Кассія або нести вартову службу. І навіть тоді носіння зброї було надзвичайно контрольованим.

Обережно, Джейк приклав вухо до дверей, щоб почути найменший підозрілий шум. Не почувши жодного звуку, він повільно відчинив двері, сподіваючись, що його не помітять. Скрип дверей через погано змащені петлі одразу ж зруйнував його спробу бути обережним. На щастя, в коридорі він був один.

Більшість новобранців і гладіаторів вже мали б закінчити їсти або нести вартову службу.

На цей час більшість новобранців і гладіаторів вже мали б закінчити їсти або збиралися це зробити. Зазвичай Джейк очікував почути шум від безперервної балаканини та сміху гладіаторів. О цій порі в Лудусі зазвичай було дуже жваво, всі відпочивали після довгого дня тренувань.

Але коридор був загадково порожній, лише важка тиша відповідала йому.

— Тільки не кажи, що вони всіх отруїли? 

Це було неможливо! Принаймні Гравці мали свій Оракул, який захищав їх від подібних небезпек, якщо вони правильно ним користувалися. Навіть якщо їхній Інтелект зменшився з перетворенням на тросгеннців, вони не могли бути настільки дурними? Чи могли?

Щоб з’ясувати це напевно, Джейк підійшов до сусідніх дверей, які відповідали квартирам Лу Іфена та його сестри. Він не довіряв їм повністю, але брат і сестра демонстрували свою добросовісність протягом усього Випробування. Якими б не були їхні плани, вони справді хотіли укласти з ним союз. Це не мало б сенсу, якби вони були відповідальними за ці отруєння.

Кілька разів постукавши у двері, він терпляче чекав на відповідь з іншого боку.

— Хто там? Ти щось замовляла, Янь? — Джейк впізнав насторожений голос Лу Іфена. Одразу за ним почувся слабенький голосок його молодшої сестри.

— Ні, а що?

— Ну, я перевірю...

Почувши кроки, що наближалися, а потім зупинилися по той бік дверей, Джейк почув, як піднялася клямка, а потім скрипнули двері. У щілині напіввідчинених дверей з’явилося роздратоване обличчя молодого китайського хлопчика.

— Джейк? Що ти тут робиш? Хочеш поговорити про те, що сказав Кассій? Не хвилюйся, у нас вже є план, — Лу Іфен почав говорити, не чекаючи пояснень.

— Я до смерті хочу почути ваш чудовий план, але у нас є інша проблема, — Джейк перебив його, піднявши руку. — Моя їжа була отруєна...

— ...Що?!

Лу Іфен негайно затягнув його до їхньої кімнати та зачинив за ним двері. Його засмучений вираз обличчя майже зник.