Годиною пізніше Джейк повернувся до власної кімнати, медитуючи над оцінкою Коуча Оракула, сидячи зі схрещеними ногами на своєму ліжку. Настала ніч, і більшість новобранців та гладіаторів були зайняті, насолоджуючись їжею. Оскільки він переміг професійного гладіатора та увійшов до числа 50 найкращих, то мав право на кімнату найвищого рівня. Це означало, що тепер він жив на верхньому поверсі, далеко від інших новобранців.
Його «кімната» насправді була справжньою квартирою з вітальнею, спальнею, кухнею і туалетом. Вбиральня, яка була в його розпорядженні, була під’єднана до мережі водопроводу, що можна вважати справжньою розкішшю в умовах такого Випробування.
Перший тиждень йому довелося задовольнятися камерним горщиком, коли він мав потребу, і це було особливо огидно для землянина 22-го століття. Це була ще одна з багатьох причин депресивного стану багатьох новобранців.
Меблі також були кращої якості, і у нього було справжнє ліжко. Йому також було дозволено замовляти їжу безпосередньо через кількох слуг, які були призначені для надання цих послуг і які постійно блукали по поверху в очікуванні замовлення.
Саме тому Герульф і більшість з 20 найкращих гладіаторів майже ніколи не їли разом з ними в кантині, віддаючи перевагу тиші своїх апартаментів. Їм достатньо було лише клацнути пальцями, щоб отримати їжу на свій вибір, що було набагато зручніше для них.
Вірний своєму звичаю, Джейк замовив всілякі страви для свого звичайного застілля. По мірі того, як його показники зростали, а тренування ставали інтенсивнішими, апетит все більше виходив з-під контролю. Більшість вечорів Джейк присвячував їжі, щоб відновити й розширити свої енергетичні запаси.
Хвилин через двадцять до нього увійшов раб з візком, на якому лежали замовлені страви. Джейк упізнав у рабі, який приніс їжу, одного з тих, хто здався в перший день тренувань ще до їх початку. Судячи з виснаженого і нудьгуючого виразу обличчя раба, він, схоже, шкодував про свій вибір.
Закінчивши свою службу, раб злегка вклонився йому, перш ніж мовчки піти геть. Джейк не звернув на нього уваги та почав наповнювати свою першу тарілку. Його щелепа тепер була настільки міцною, що жувати кістки здавалося таким же простим, як їсти картопляні чіпси. Як наслідок, його смаки почали змінюватися.
Його травна система також суттєво змінилася. Одного разу, коли він з’їв забагато, у нього цілий вечір був кислотний рефлюкс, і за інтенсивністю запаху він зрозумів, що нормальній людині було б неприємно, якби на нього виблювали. Його шлунковий сік, можливо, ще не був таким їдким, як чиста сірчана кислота, але він свербів.
Поки він кусав смажену курячу ніжку або принаймні якусь схожу на курку птицю, Джейк згадав, що не встиг відкрити листа Вілла. Механічно він відклав курячу ніжку і витер руки серветкою, перш ніж дістати листа, про який йшлося.
Спокійно він зняв сургучну печатку, що перешкоджала доступу до листа, і, коли він опинився в його руках, почав читати його. У листі Вілла було лише кілька слів, написаних англійською мовою, і коли Джейк закінчив їх читати, він одразу ж виплюнув шматок курки до рота, від чого той гарматним ядром врізався в кам’яну стіну, що стояла перед ним.
«Не їж сьогодні їжу лудусів. Небезпека.»
Слід крові заплямував сувій, ніби його автор був поранений. Здавалося, Вілл почув те, чого не повинен був, але він все одно вирішив розповісти Джейку, попри ризик.
Він встиг передати листа Крісу особисто, а це означало, що, незважаючи на поранення, його статус у домі Квінта ще не був скомпрометований. Залишалася ймовірність того, що кров була не його, і що він отримав цю інформацію ціною кількох трупів.
— Якого біса ти робиш, Вілл? — Джейк не міг не прошепотіти вголос.
Тепер, коли Джейк знав, що з його їжею щось не так, він зосередився на своєму Тіньовому Провіднику. Шлях, який повинен був забезпечити його виживання і безпеку, все ще був активний. Проте він не відчував нічого особливого, коли їв курку. Можливо, Вілл помилявся.
Тоді він перемкнув свою увагу на різні страви, доступні для нього, уважно спостерігаючи за змінами у ставленні до своєї жертви. З птицею все було гаразд, як і з рибою. Все змінилося, коли він удав, що скуштував ростбіф, хліб і вино.
Джейк не вживав алкоголю, але у нього з’явилася звичка замовляти вино і виливати вміст глечика в туалет, щоб створити враження, ніби він любитель вина, який не може обійтися без знаменитого напою. Відтоді йому щовечора приносили графин вина разом з їжею.
Що ж до хліба і червоного м’яса, то він поглинав їх у колосальних кількостях щодня, щоб підживлювати свій високий метаболізм. Хоча він рідко витрачав їжу даремно, це була одна з продуктів, яку найменше можна було проігнорувати.
Вони дійсно намагалися його отруїти. Ні! Вони намагалися дістатися не до нього. Пам’ятаючи слова Кассія, Джейк одягнув шкіряні обладунки та пару черевиків, які він купив раніше на свою зарплату. Це було небагато, але краще, ніж нічого.
На жаль, йому та іншим новобранцям не дозволялося носити зброю поза ареною та під час тренувань. Для цього вони повинні були завоювати довіру Кассія або нести вартову службу. І навіть тоді носіння зброї було надзвичайно контрольованим.
Обережно, Джейк приклав вухо до дверей, щоб почути найменший підозрілий шум. Не почувши жодного звуку, він повільно відчинив двері, сподіваючись, що його не помітять. Скрип дверей через погано змащені петлі одразу ж зруйнував його спробу бути обережним. На щастя, в коридорі він був один.
Більшість новобранців і гладіаторів вже мали б закінчити їсти або нести вартову службу.
На цей час більшість новобранців і гладіаторів вже мали б закінчити їсти або збиралися це зробити. Зазвичай Джейк очікував почути шум від безперервної балаканини та сміху гладіаторів. О цій порі в Лудусі зазвичай було дуже жваво, всі відпочивали після довгого дня тренувань.
Але коридор був загадково порожній, лише важка тиша відповідала йому.
— Тільки не кажи, що вони всіх отруїли?
Це було неможливо! Принаймні Гравці мали свій Оракул, який захищав їх від подібних небезпек, якщо вони правильно ним користувалися. Навіть якщо їхній Інтелект зменшився з перетворенням на тросгеннців, вони не могли бути настільки дурними? Чи могли?
Щоб з’ясувати це напевно, Джейк підійшов до сусідніх дверей, які відповідали квартирам Лу Іфена та його сестри. Він не довіряв їм повністю, але брат і сестра демонстрували свою добросовісність протягом усього Випробування. Якими б не були їхні плани, вони справді хотіли укласти з ним союз. Це не мало б сенсу, якби вони були відповідальними за ці отруєння.
Кілька разів постукавши у двері, він терпляче чекав на відповідь з іншого боку.
— Хто там? Ти щось замовляла, Янь? — Джейк впізнав насторожений голос Лу Іфена. Одразу за ним почувся слабенький голосок його молодшої сестри.
— Ні, а що?
— Ну, я перевірю...
Почувши кроки, що наближалися, а потім зупинилися по той бік дверей, Джейк почув, як піднялася клямка, а потім скрипнули двері. У щілині напіввідчинених дверей з’явилося роздратоване обличчя молодого китайського хлопчика.
— Джейк? Що ти тут робиш? Хочеш поговорити про те, що сказав Кассій? Не хвилюйся, у нас вже є план, — Лу Іфен почав говорити, не чекаючи пояснень.
— Я до смерті хочу почути ваш чудовий план, але у нас є інша проблема, — Джейк перебив його, піднявши руку. — Моя їжа була отруєна...
— ...Що?!
Лу Іфен негайно затягнув його до їхньої кімнати та зачинив за ним двері. Його засмучений вираз обличчя майже зник.
Далі
Том 2. Розділ 111 - Небезпека
Увійшовши всередину, Лу Іфен ще раз перепитав його, щоб переконатися, що це не сон. — Ти впевнений? — Впевнений... Я також не чую ніякого шуму в будівлі, це ненормально. Більшість має бути в їдальні, вечеряти або повертатися до своїх кімнат чи гуртожитків. Щось відбувається. — До речі, як так сталося, що ти нічого не помітив, якщо у тебе немає жодних симптомів? — Джейк поставив питання, яке не давало йому спокою, раптом вважаючи їх підозрілими. — Ти ще не їв? — Ми не їмо їжу Лудуса. Ми купуємо всю їжу через Кріса на власну зарплату. — Лу Янь відповіла на це питання замість брата. — Ми ніколи нікому не довіряли. Як тільки ми змогли дозволити собі власну їжу, ми це зробили. Зарплат топ-50 було більш ніж достатньо, щоб фінансувати власне харчування. Він міг би робити так само, але ця ідея ніколи не приходила йому в голову. Зрештою, у нього був активований Шлях, який захищав його від подібних хитрощів. І подивімося правді в очі, угода з Кассієм була надто гарною, щоб не скористатися нею на повну. Без їжі такої якості та достатку він ніколи не зміг би так швидко прогресувати, не витримав би щоденних побоїв Герульфа. За останній місяць він частіше спав у лазареті, ніж у власній кімнаті. — Ти кажеш, що хтось намагався тебе отруїти? Ти не знаєш, чи була отрута смертельною, чи просто хотіли нас послабити? — несподівано запитала його Лу Янь, повертаючись до теми. — Звідки мені знати? — відповів Джейк з насмішкою. Він мав деякі знання з ботаніки, отримані за місяці зубріння під керівництвом Сі, але вони були обмежені, і з того часу він багато чого забув. У цьому й полягала проблема людського мозку. З часом людина забуває, особливо коли предмет зовсім не цікавий. — Відведи мене до своєї кімнати, я подивлюся... Не гаючи часу, Джейк виконав її прохання. Тихенько трійця повернулася до кімнати Джейка, щоб оглянути його їжу. — Тепер, коли я бачу, що ти їси, я майже шкодую, що ти не отруївся цим... — Лу Іфен заздрісно зітхнув. — Не відволікайся, — Лу Янь, яка вже оглядала м’ясо, різко перебила його. — Як скажеш, сестричко! — її старший брат відповів фальшиво слухняним тоном, супроводжуючи його перебільшеним військовим вітанням. Молода жінка закотила очі, перш ніж повернутися до своєї роботи. Як і Джейк раніше, вона за допомогою браслета миттєво визначила, яка їжа отруєна, а потім піднесла кілька зразків під ніс, щоб понюхати їх. — Ціанід. Він легкий і добре прихований запахом м’яса, але я відчуваю слабкий натяк на гіркий мигдаль. Невелика доза смертельна для людини. З нормальною порцією їжі ти міг би вийти сухими з води, але це неможливо з твоїм нинішнім апетитом... Ціанід? Джейк згадав, що людина може отруїтися, з’ївши занадто багато насіння або фруктових кісточок. Таких випадків було кілька. Навіть якщо хтось дивувався, який ідіот міг випадково проковтнути пів склянки яблучних кісточок, людська дурість вже не викликала сумнівів. Ціанід був однією з перших отрут в історії людства, яку отримували шляхом подрібнення і розтирання фруктових кісточок або насіння. Отруту можна було впізнати за характерним ароматом гіркого мигдалю, але його часто приховували й перекривали запахом інших продуктів або соусів. У цьому випадку винуватцем став соус, в який був занурений ростбіф. Перевіривши всі страви, Лу Янь виявила той самий непомітний аромат, що виходив з глечика з вином. Запах був майже непомітний у хлібі, в який майстерно змішали розтертий мигдаль з борошном. — Хтось хотів тебе вбити. Треба перевірити інших рекрутів і гладіаторів у Лудусі. Якщо їх усіх отруїли ціанідом, то ситуація гірша, ніж я думала... — Що ти маєш на увазі? — Джейк не був упевнений, що вона має на увазі. — Виходячи з нашого досвіду роботи з віртуальною грою Trial Worlds, Перші Випробування мають бути відносно безпечними. Оракул ніколи б не спланував сценарій, в якому ти міг би так легко отруїтися. У нас є браслети, щоб запобігти цим нещасним випадкам, але неможливо постійно стежити за нашим Тіньовим Провідником. Справді. Навіть Джейк не міг постійно імітувати свого Тіньового Провідника. Це вимагало постійного зусилля уваги, і більшу частину часу він був на задньому плані, готовий з’явитися на його прохання. Шляхи були активними, але він йшов ними в широкому сенсі, коли ситуація не була нагальною. Цілком можливо, що під час цього Випробування він припустився критичних помилок через просту неуважність або неправильне тлумачення сигналів і жестів, які надсилав його Тіньовий Провідник. Якщо Джейк міг припускатися таких помилок, інші Гравці були приречені наслідувати його приклад, не кажучи вже про всіх новобранців і місцевих гладіаторів, які не володіли Оракулом. Якби їжа кожного була отруєна, багато хто був приречений на передчасне завершення Випробування. Це йшло всупереч з формувальними намірами Першого Випробування. — У такому випадку... є тільки одна можливість, — зробив висновок вголос Джейк, ходячи взад-вперед по вітальні. — Твою їжу отруїв інший Гравець. Є якісь припущення? — Іфен уважно вдивлявся у вираз обличчя Джейка, але не бачив жодних ознак прозріння. Зовнішність раба, який приніс йому тацю, на секунду промайнула перед очима, але він мимоволі відкинув цю гіпотезу. Можливо, він і був Гравцем, але занадто слабким. Навіть якщо він і приховував свої справжні наміри, не варто було позбавляти себе гладіаторського вишколу та впливу мірмідійської крові. — Окрім Єрода та Ламіна, я не знаю тут нікого, хто хотів би мені зашкодити, але я не думаю, що це в їхньому стилі... — Є багато причин, чому хтось може бажати тобі зла. Твій рейтинг, твоя репутація в Лудусі або просто небезпека, яку ти представляєш як Гравець. Але це також може бути пов’язано з... — Неважливо, у нас немає часу на роздуми. Треба перевірити стан інших рекрутів, — Лу Янь обірвала міркування брата. Поки брати одягали куплені потримані легіонерські обладунки, Джейк згадав про ще одну деталь, і дуже важливу. Вони були беззбройні. Їм не дозволяли навіть ножа для масла в кімнатах. Він одразу ж поділився своєю ідеєю. — Треба подумати про те, щоб пройти через арену. Приміщення, де зберігається обладнання, замкнене, але це не повинно стати для нас проблемою. Раптом Лу Янь, яка спокійно одягала обладунки, попри те, що двоє чоловіків дивилися на неї, насторожено підвелася. Її тонкі вуха на секунду затремтіли, а потім вона терміново затулила руками роти обом чоловікам. Переконавшись, що вони мовчатимуть, вона обережно прибрала руки. Різниця у Сприйнятті між ними була очевидною. Іфен та його сестра ще не встигли вдягнути обладунки, і їм довелося відкласти це на потім. І Фен не встиг взути чоботи, а Лу Янь все ще була в бюстгальтері. За кілька секунд вона вдягла свій шкіряний нагрудник, навіть якщо вона не могла його застебнути, це було краще, ніж нічого. Її брату, однак, довелося б задовольнитися тим, що він ходив босоніж. Кроки наближалися, і трійця нарешті почула голоси, що долинали зі сходів, які з’єднували перший поверх новобранців з їхнім другим поверхом. Впізнавши їх, Джейк і Лу Іфен розлютилися. Вони були знайомі з п’ятьма найкращими гладіаторами, але це не означало, що вони не запам’ятали зовнішність і голоси інших важливих гладіаторів. Серед голосів, що наближалися, Джейк впізнав голоси 6-го, 7-го, 9-го та 11-го рангів. Якби їм справді довелося битися з цією групою в такому замкненому просторі, як цей, їхні шанси вижити в протистоянні були б мізерними. — Фімусе, я навіть не знаю, навіщо ми витрачаємо час на перевірку гуртожитків. На той час всі вже повинні були б поїсти. Навіть якщо хтось із щасливчиків вирішить сьогодні постити, це не вплине на наші плани. — Замовкни, Плінтус! Якщо ми хотіли бути стриманими, то все скінчено! — другий голос гаркнув на свого товариша, здійнявши ще більший галас. — Заткніться, обидвоє. Наказ ясний. Оглянути кімнати, — погрозливо прогарчав глибший голос, закінчуючи сварку перших двох. Останній голос належав Карбо, шостому номеру в рейтингу. Фімус був 9-м, а Плінтус - 11-м. Джейк не мав наміру зустрічатися з ними зараз. Його Тіньовий Провідник виявляв ознаки хвилювання, що траплялося лише тоді, коли його життю безпосередньо загрожувала небезпека. У цьому випадку він пообіцяв собі, що ніколи не відступить. Брат і сестра були тієї ж думки. Піднявшись сходами, тріо навшпиньки вийшло з квартири Джейка і якомога тихіше кинулося до вікна в кінці коридору. Коли пильні очі Карбо просканували коридор першого поверху, він нікого не знайшов. Трійця стрибнула вниз.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!