Зміна Програми

Як завжди, Джейк уважно оглянув конверт, переконуючись, що сургучева печатка все ще ціла. Його першого листа прочитав Кріс, нібито як запобіжний захід, і він сприйняв це дуже погано. Тактовно поскигливши в перервах між боями з Герульфом, він домігся гарантування конфіденційності своєї пошти.

Однак це викликало кілька проблем у Лудусі. Було неважко обійти заходи безпеки, які були запроваджені, особливо для того, хто мав Оракула. Єрод і Ламін під час цього Випробування не здійняли багато галасу, просто обережно просуваючись вгору по службових сходах, що суперечило його уявленню про їхні характери.

Вони опинилися на 34-му і 36-му місцях, позаду азійських брата і сестри, Мії, Ґ’юґо і навіть Еліаса, який зумів піднятися на 33-тє місце. Місця в рейтингу вище 40 були важко зароблені, причому кожне місце відзначалося різким зростанням навичок і фізичних якостей гладіатора.

Попрощавшись з Крісом, кілька разів поплескавши його по плечу, ніби вони були старими друзями, Джейк попрямував назад до житлового корпусу. Він ніколи не відкривав пошту на відкритому повітрі, де за ним могли спостерігати. Його листування з Віллом і Сарою було досить буденним, але він завжди був скромною людиною в цьому відношенні.

Однак він не встиг відійти далеко, як перед ним, здійнявши порив вітру, з’явився трохи захеканий Пріск. Враховуючи неймовірну силу кульгавого гладіатора, це, мабуть, було вкрай терміново.

— Ось ти де, Джейку! Ходімо зі мною, Сервій Кассій шукає тебе. Ми всі чекаємо на тебе, — старий мірмідієць коротко повідомив йому, перш ніж вирушити без жодної паузи.

Джейк уже помітив, що Пріск не надто любив його, як і більшість інших новобранців. Здавалося, що він бачив у них лише заваду, але ніколи не завдавав їм шкоди безпосередньо. Окрім того, що він час від часу гарчав на них або додавав додатковий рівень тренувань, у нього зазвичай були кращі справи.

— Всі чекали на мене? Були й інші люди, яких викликали? — Джейк підхопив останні слова Пріска.

Ніякої відповіді. Ветеран вирішив проігнорувати його. На жаль, він не міг дозволити собі показати Пріску свій поганий настрій так, як це зробив з Крісом. Якби він справді спробував нав’язатись силою, то, ймовірно, провів би решту свого Випробування в лазареті.

Джейк ніколи не був у головному корпусі, де мешкали Сервій Кассій та його дружина. Герульф і Пріск також залишалися там, оскільки виконували роль охоронців. Інші охоронці охороняли резиденцію, але їхні кімнати для чергування знаходилися в житловому районі гладіаторів. Сервій Кассій здавався обережною людиною, яка навряд чи могла комусь довіряти.

Ззовні ця будівля прилягала до арени, а балкон третього поверху виходив прямо у внутрішній дворик. Однак інтер’єр повністю відрізнявся від рекрутських гуртожитків.

Як і у вестибюлі, коли вони прибули до Лудуса, підлога була викладена мармуром і прикрашена численними мозаїками, що зображували різних тварин. Стіни також були вкриті фресками, висіченими зі скелі, або мальованими орнаментами. Меблі також були розкішними, з тацями, наповненими місцевими фруктами та випічкою, завжди під рукою.

Вродливі й бідно одягнені покоївки були зайняті тим, що робили резиденцію ще чистішою і гостиннішою, ігноруючи Джейка і Пріска, наче їх не існувало. Можливо, через те, що його Сприйняття значно посилилося за останні кілька днів, його нюх став гострішим, ніж раніше, і він міг вловлювати безліч запахів і парфумів, що пронизували кожну кімнату, через яку він проходив.

Деякі з них походили з вільно доступних фруктових та масляничних лотків, інші — з квіткових композицій, що прикрашали віллу. Він також відчув легкий запах оцту, який, ймовірно, використовувався як побутовий засіб для догляду за будинком. Було ще кілька більш-менш знайомих і неприємних запахів, які він не міг ідентифікувати, але він ніколи не стверджував, що здатен розпізнати їх усі.

Пріск провів його прямо на верхній поверх, де були не лише кімнати, але й кабінет Кассія, балкон якого виходив на внутрішній двір Лудуса і звідки він спостерігав за всім, що там відбувалося.

Рівень життя на цьому поверсі був ще вищим, навіть дверні ручки були пофарбовані в золото. Декоративні предмети з дорогоцінних металів були всюди, показуючи розкіш Сервія Кассія та особливо його дружини Ліцинії.

До речі, про неї, Еліас нарешті потрапив у лабети цієї фатальної жінки кілька днів тому. Він не дуже багато говорив про це, але з його рожевим кольором обличчя і гарним настроєм останніх кількох днів, здавалося, що це того варте. Депресія, яка була з ним після смерті дружини й доньки, здавалося, зникла. Можливо, це була лише ілюзія, але в будь-якому разі він знову відчув смак до життя.

Лише після цього моменту пристрасті Еліас кинув виклик 33-му, випередивши Єрода і Ламіна. Майбутнє покаже, чи було це помилкою, чи ні.

У коридорі третього поверху, що вів до кабінету Кассія, Джейк нарахував по три двері з кожного боку. За одниою з них була спальня Кассія та його дружини, за іншими, як він думав, «ігрова кімната» Ліцинії, а ще за двома — Герульфа та Пріска.

П’яті двері, ближче до кабінету, були відчинені, і те, що він побачив, було лише коморою, де зберігалися всі папери та інші цінні колекційні речі. Сховище.

Шості двері були зачинені, і Джейк вирішив, що запитувати Пріска було б марною тратою його дорогоцінного часу. Коли дует нарешті дійшов до кабінету в кінці коридору, Пріск символічно постукав у товсті дубові двері, перш ніж увійти.

Кімната справді була далеко не порожня. Окрім Кассія, що сидів за столом, і Герульфа, що стояв за ним, як його тінь, кілька новобранців, яких він упізнав, чекали на його прихід, склавши руки. Ніхто з них не наважувався показати своє нетерпіння господареві приміщення, але, судячи з їхніх роздратованих виразів обличчя, вони чекали вже давно.

Проте Джейк помітив, що атмосфера була важкою, і не лише через тишу. Сервій Кассій, Ланіста в білій тозі, зазвичай у доброзичливому настрої, зараз виглядав похмурим, поклавши лікті на стіл і переплівши пальці. Ситуація здавалася серйозною.

— Джейку, ми на тебе зачекалися. Не гаючи часу, перейдемо до справи. Твій перший бій визначено. 

Коли він вимовив ці слова, з тіла Кассія випромінювалася безсоромна лють. Коли його стиснуті пальці затріщали, він ледве стримався, щоб не розтрощити все навколо.

— У чому справа? Хіба це не було планом? — наважився заперечити Джейк, байдужий до люті Ланісти.

— План? Так, планувалося... — Кассій підтвердив з довгим зітханням, його втомлене тіло впало на стілець, ніби вичерпавши всі сили. — Дата твого першого бою не змінилася. Змінилися лише обставини...

— Що ви маєте на увазі? — запитала Лу Янь ледь чутним голосом, до якого Джейк вже почав звикати.

— Щоб заспокоїти народ після тривалої війни з тросгенцями та чуток про знущання знатних родин над набродом, Секст Целій Луцій, кронпринц, вирішив реорганізувати ігри.

— Замість того, щоб просто битися індивідуально або групами проти рекрутів і гладіаторів інших Лудусів, було вирішено, що замість цього в Колізеї буде влаштовано реконструкцію битви між Імперією Мірмід і тросгенцями. Звісно, з пропагандистської точки зору, ті, хто представлятиме мірмідійських легіонерів, мають вийти переможцями з цієї інсценівки, і вони не залишать жодного живого... 

— Тобто...

— Саме так. Що може бути кращим способом представити варварську тросгенську армію, ніж використання справжніх тросгенських рабів? З усіх Лудусів Геліодаса вибрали мій і принцеси Лівії, щоб забезпечити рабів, які представляють сторону Тросгена. Я був би останнім дурнем, якби не зрозумів, що хтось плете змову проти мене.

Джейк на мить зосередився, щоб згенерувати Шлях, який показував, як вижити в битві в Колізеї, беручи участь у ній. Звіт Коуча, що з’явився одночасно, заморозив його кров.

[Участь і виживання в битві в Колізеї:]

[Нагороди: немає]

[Недоліки: [Привернення уваги храму Мірмід і знатних родин]

[Ризики: Серйозне поранення, смерть, ув’язнення, жертвоприношення].

[Ймовірність успіху: Помірна.]

[Ймовірність невдачі: Дуже висока]

З часом Джейк навчився досить добре інтерпретувати дані, надані Коучем. З точки зору виживання в бою, ймовірність успіху була середньою. Це означало, що з його нинішньою силою і за умови продовження тренувань він мав непогані шанси опинитися серед переможців.

Поки існував хоча б невеликий шанс на успіх, для Джейка це означало, що йому нема чого боятися, якщо він дотримуватиметься інструкцій Тіньового Провідника до останньої літери. Статистично кажучи, якщо ймовірність успіху була середньою, то ймовірність невдачі також повинна бути середньою. Але Оракул міркував інакше.

Ймовірність успіху відповідала самому Шляху, тоді як ймовірність невдачі також охоплювала ризики. Він міг перемогти та вижити в битві, а потім бути принесеним в жертву храму Мірміда або страченим королівською родиною після приниження.

Це означало, що битва в Колізеї не була важливою, але те, що буде після неї, було важливим.